北山羊是体形较大的一种野山羊，体重40千克～60千克，雄羊颌下须长约15厘米，雌性须根短或没有。它最引人注目的特点是一对硕大无比的角，可超过100厘米，外形呈镰刀状，上面有多圈大而显着的横嵴，向天空中伸出。夏季它们被一身棕黄色的短毛，冬季毛则较长，色变淡，呈浅黄色或污白色。
北山羊是典型的高山动物，常栖息在海拔3000米～5000米的高山草原和石砂裸岩的山顶开阔区域，这里是其他动物很难到达的地方，即便是凶猛的雪豹和狼也难在此栖身，这也是北山羊躲避敌害的重要方式。
它们的腿纤细而有力，蹄甲坚韧发达，非常适于攀缘岩石。冬季迁移到较低的山地活动，晨昏觅食，白天隐蔽在高山岩石间休息、反刍。北山羊夏季一般结成2只～5只的小群活动，秋冬则数十只集成大群，有利于警戒和逃避天敌。初冬交配，夏季产仔，多为2仔，也有3仔。
在中国境内北山羊曾见于新疆、西藏、青海、甘肃和内蒙古高大山系的裸岩山区，但近年来有报道青海祁连山及东昆仑山的种群已消失，内蒙古大青山可能已绝迹。据零星调查，新疆若干区域，共有北山羊不到1000只，整个天山有四五万只，甘肃北山有3000只～4000只。20世纪60年代至80年代，随着交通发展，人口剧增，高山牧场的大规模开发和牧民的捕猎，造成北山羊数量急剧下降。现在北山羊已被列为国家一级重点保护动物。
