元年气象，果然非凡。入冬后，屡降瑞雪，关中大地得以滋润，眼见得稼穑丰年可期，官民都大喜。
至正月初，文帝忽想起赵幽王刘友之事，便唤来周勃、陈平二人，商议道：“汉家平吕之后，万事顺遂，百姓欢悦，朕于宫中亦能察觉。近日思往事，屡屡念起吾侄刘友，可怜他已成幽魂，见不到这番景象了。当年刘友被吕太后幽禁，毙命之日，恰是正月十五上元节，临终时，尚念念不忘平吕。朕每思之，直欲泪下。”
周勃、陈平闻之，亦是唏嘘。陈平叹道：“赵幽王苦命，为史上所罕有。民间之议，也多为之不平。”
文帝便道：“刘友眷属，尽散落民间，惨苦之状想也想得到。日后得便，还要复其宗室属籍，赐给钱财过活。”
周勃登时泪不能禁，伏地稽首道：“陛下恩深，高帝若地下有知，当不再怪我等老臣了！”
文帝又道：“吕氏作恶，伤及的却是汉家，你我君臣不能装聋作哑，务要平息民怨。赵幽王薨于上元节，这一日，若民间念念不忘，便成了汉家之痛。闻听宦者闲谈，此节日，原为乡俗，农夫于上元之宵燃灯驱兽，于野外欢会。朕之意，今后城邑百姓亦应燃灯，同贺元宵。不妨谕令天下，是日，百官亦休沐一日，可任情交游饮宴。当夜，朕亦将出宫赏月，与民同乐。”
陈平当即领悟，拊掌道：“甚好甚好！免得逢此日，民间便多有怨意。”
“我意正是如此，这便拟诏吧。告谕百姓：闾里万家于上元夜，皆须张灯彩、猜灯谜、观百戏、赏乐舞，可名之为‘元宵节’，以共庆平吕之喜。”
周勃、陈平都同声称善，退下后，各自去张罗此事了。
待谕令颁下，四海皆欢。至正月元宵，不独长安城内外，即是那边荒远地、山海之隅，亦是万民同庆，着实热闹了一番。
如此，文帝即位三四月后，心中便不再惶然。罢朝之后，常踱至椒房殿，偕窦美人及子女围坐，说笑嬉戏，其乐融融。
那窦美人，原不过是长乐宫女官，当初吕后遣散宫人，阴差阳错被遣至代王宫，未得归乡，却因祸得福，独受宠爱，一跃而成妃嫔之首。承欢日久，先诞下一女刘嫖，后又诞下两子，长子名刘启，次子名刘武。两子虽是庶出，然刘恒甚爱怜之，远胜过已故王后所生的嫡子。
先前那位王后，本生有四子，个个生龙活虎。不料王后命薄，一病不起，不多日竟至香消玉殒了。四位嫡子，转眼成了孤儿，甚是无助。窦美人在长乐宫内历练过，早知得宠时不可忘形，于是待那些嫡子极好，又管教自家两子，对兄长彬彬有礼。刘恒看在眼里，越发高兴，对窦美人更是宠爱有加。
后宫其余妃嫔，见了这情势，岂有不知趣的，都一齐拥戴窦美人。因此，窦美人虽未扶正，却是统领后宫，俨然正室。窦氏心中，虽知扶正是迟早的事，却佯作全无此念，只埋头相夫教子，如寻常民女一般。
且说那宫闱中事，往往有意外之变。就在刘恒入都为帝的前后，已故王后所生四子，竟接二连三病亡，夭折得干干净净。其时，刘恒只顾着长安城变故，顾不到伤心。倒是窦美人哭了几回，料理好了诸嫡子的丧事。
此时入都，文帝跟前，即是窦美人两子最为尊贵了。窦氏心中有数，暗自欢喜，只不露声色而已。
这日文帝闲暇下来，在椒房殿小坐，抚摩着刘启、刘武两人头顶，忽想起四个夭折嫡子来，不由得喟叹一声：“四嫡子若在，今日将是何等欢娱！”
窦美人便陪着叹息，流出了两行泪来，劝慰夫君道：“世事无常，我辈又能奈何？好在天道尚公平。太后无恙，陛下亦安然，不枉受了这许多年苦。”
文帝不禁情动于衷，望望窦美人，执其手道：“你我之缘，也是天赐。今日总算熬出来了，两幼子所幸还健壮，万不可疏忽了。”
窦美人拭泪道：“臣妾自然知道。教子之事，往昔曾见张皇后行事，也领略得一二，只不教陛下分心就是。”
文帝颔首微笑道：“那便好。今日不比在代国了，凡事不可马虎。领有这天下，皇子便不同于民家子，贤愚与否，非同小可，务要教他们知书循礼。”
窦美人便唤两子近前，跪拜文帝座前，教两子答道：“父皇之训，小子谨记了。”
文帝开怀大笑，当即吩咐宦者，从少府署取两匹绢帛来，赏给了两子。
刘启、刘武欢踊谢恩，文帝便起身道：“皇子不可长居深宫，快去更衣，你我父子出城去围猎，多添些虎气！”
此等情景，由宦者、宫女传出宫外，朝中百官，皆知文帝宠爱两子。堪堪时入孟春，周勃、陈平窥得文帝心情好，便领衔与百官联名上疏，请早立太子，以固天下之本。
文帝阅罢奏疏，知是群臣在揣摩上意，心中便叹世态炎凉。想那往昔，次兄如意暴毙后，两侄儿接续为赵王，连连冤死，群臣竟无一人敢直谏。若有一人冒死廷争，似周昌那般，诸侄何至于死得如蝼蚁？
于是将奏疏搁置，传谕给周勃道：“朕无甚德能，上天既无眷顾，百姓亦未见拥戴，只恨不能广求天下贤士，以禅让天下，岂能预立太子？此种不德之事，教我如何对天下启齿？此类事，可毋庸再议。”
周勃等人得了上谕，只道是君上假意推让，便又推陈平出头，上疏固请道：“三代以来，立嗣必为子，今皇子刘启，位居长，性仁孝，宜立为太子，上承宗庙，下服人心。”文帝阅毕，仍是推让。如是推让三回，文帝便于朝会上唤陈平出列，问道：“天下事，何为大者？请叔父辈教我。”
陈平答道：“无非水旱丰歉，南北边事。两者，为天下至要。”
“既如此……”文帝便拿出奏疏来，递还给陈平，“此等小儿琐事，可不急。”
陈平接过，脸一红，谢罪道：“臣等所虑不周，然此意，确出于至诚。”
周勃耐不住，抢出班来，慷慨应道：“臣等并无私心，只以天子事为天地间大事，急陛下之所急。立嗣之事，若无个着落，臣等便觉对不起先帝。”
文帝注视周勃片刻，方微笑道：“右丞相忠君之心，也为天地所知。若无你只身入北军，朕此刻在何处，还未可知呢。”
周勃连忙揖道：“陛下过奖，臣只是不忍负义而已。”
“哦？”文帝闻此，即敛衽正坐，环视朝堂道，“那么，吾兄如意枉死，诸位可曾有话说？其后又有两侄，枉死于赵王位上，老臣们可有一人出来阻谏？”
此话一出，满堂皆惊，文武皆不能应对。周勃更是涨红了脸，手足无措。
文帝这才缓缓道：“今日世事已平，诸君可不必空费心思；明日若遇不测，再用力亦不迟。”
陈平肃立，听到此处，心下顿感不安，忙回奏道：“陛下，老臣之心至诚，天下都不疑。唯吾辈亲历前代翻覆，心有余悸。前朝那始皇帝，若早立太子，焉能有倾覆之乱？故而立太子事，非一家之私事也，为天下安危之所系。臣等呶呶不休，并非不明事理，乃是犹记前鉴，不忍汉家重蹈秦二世覆辙。”
文帝脸色便一变，恨恨良久，方轻呼出一口气道：“丞相，你到底是先帝股肱，见识超卓。那么，朕即是当今秦二世了……”
陈平脸色一白，吓得连忙跪下：“臣不敢！臣绝无此意。”
文帝见状，忽然就笑了，起身将陈平扶起：“丞相，你言之有理，侄儿我明白了：立嗣之事，迟疑不得。朕准奏就是，勿使生出许多枝节来。”
陈平这才松了口气，俯首道：“臣正是此意。”
文帝回身又坐下，摆摆手道：“左丞相，不必愧悔失言，以辈分论，我亦是二世。二世之主，龙床不好坐，入都前朕早已料及。诸君今后，可直言不讳，以往那吕氏专权事，汉家不许再有了，各位尽管放心。”
群臣听了，心头都一热，连呼“万岁”不止。
次日，文帝果然有诏下，曰：“如大臣所请，即日册立皇长子刘启为太子，早定国本，以免重见秦末扶苏之祸。”
窦美人在椒房殿闻听消息，心中石头落了地。见了夫君，便喜上眉梢，贺道：“启儿之事，入都数月便见了分晓，实是大喜之事！想想先帝立储之难，启儿还真是有福呢。”
文帝拉过刘启，揽在怀里，对窦美人道：“此事，也无须惊喜。世道清平，群臣无以立功，除了逢迎，还能作甚？你且看，明日便轮到你。”
窦美人会心一笑，不再提起此话。
果然未过几日，周勃、陈平又领衔上疏，曰：“太子既立，民心大安，实为汉家至福，臣等为陛下贺。然皇后之位亦不可虚悬，臣等诚心请立皇后，以便早定母仪，方合于天意人心。”
文帝见了奏疏，却是满心疑惑，当下就召见宋昌、张武。三人于偏殿坐下，文帝就感叹：“转眼入都竟是半年了。朝堂之上规矩，也懂了些，却还有难解之处。今日请二位来，便是要问：群臣上疏，奏请立皇后，为何不提窦美人之名？此前请立太子，明明白白写明刘启，此次奏请立皇后，却不书窦氏其名，难道太子之母，竟不配为皇后吗？”
宋昌听了，便与张武相视而笑。
文帝甚觉奇怪：“二公笑甚么，必是有学问在内，请二公教我。”
张武正斟酌如何作答，宋昌却抢先道：“臣敢问陛下，立皇后，究竟是陛下事，还是臣子事？”
“自然是朕要立后。”
“是啊！群臣此意，不过是敦请陛下早立皇后，焉能贸然为陛下做主？自古太子立嫡立长，刘启为皇长子，拜天之所赐，不可以选；然妃嫔却有十数位，需按陛下之意，从中选出皇后来。群臣若指名道姓，岂不成了群臣做主了？”
文帝便哑然失笑：“如此，我倒还并非木偶。”随即，又侧身望望张武，“张公，果真如此吗？”
张武颔首道：“然也。选立皇后，群臣岂敢点名！”
文帝便叹气：“文武大臣，说话也要费这些心思，若省一省这无用的心机，可做多少事出来！”
宋昌便一揖道：“话不可直说，臣等也不能免。”
文帝又感惊奇：“二公亦是？不至于吧。”
张武应道：“正是。臣子岂能想到便说，均须曲意说出，方合规矩。”
文帝便摇头笑道：“未料二位竟也如此！朝堂之臣，真是不易。以两爱卿之意，此次便不需推让，允了便是，免得白费一番虚套。”
张武忙道：“不可不可！陛下今日做了人主，不可留下妄悖之名。可奏请太后代为挑选，以博天下人都说个好。”
文帝便笑将起来：“做了天子，倒要处处与臣民周旋了。也罢，我先奏明太后，请太后发个谕旨。人伦礼教，原也应如此。朕已知晓了：你我君臣治天下，无非是摆个招式，招式做足了，天下人方觉安稳。”
宋昌、张武闻言，都略略一惊，继而就会心一笑。
再说薄太后闻文帝面请，焉有不准之理？含笑道：“窦美人温良贤淑，立为皇后，并无不妥。你既要做孝子，为娘便来替你说。”当即发下谕旨一道，选窦美人为皇后。
那窦美人在未央宫接了谕旨，到底还是心慌，连忙赶来长乐宫，向薄太后谢恩。
薄太后笑道：“你该谢的，应是宦者宣弃奴。若他将你派至赵国，左不过当初赵王宫里，多了一个女官，焉能有你今日尊荣？”
窦美人悲喜交并，忙应道：“太后说得是，臣妾的命，实在是好。”
“那宣弃奴，今仍在否？”
“臣妾入都后，即打听他下落，据说是年老遣出宫了，不知所终。”
薄太后不由叹了一声：“这些无家之人，终是没个了局。”
随即太后懿旨颁布于天下，昭告四方，立窦氏为皇后，并赐天下鳏寡孤独等，各有布帛粟肉不等。百姓闻之，皆是满心欢喜。
此后半月，未央宫中便是张灯结彩，一番忙碌，将那皇后册封大典办妥。继而，文帝又有诏下，封长女刘嫖为长公主，位同诸侯王。连带窦皇后已故的父母，也比照薄太后父母推恩，追封窦父为安成侯、窦母为安成夫人。在观津县为窦氏父母置墓邑，徙民二百户守墓，亦比照薄氏宗祠，四时享祭。
如此，窦氏一家因裙带之故，一夕骤贵，市井百姓无不啧啧称羡。窦后自是感激不尽，知是薄太后恩典，便将这感激之意说与夫君听。文帝听了笑笑，挥挥袖道：“自家人，何用称谢？倒是你为皇后，你这一家人，前后便是大不同了。刘启、刘武成了嫡子，天下皆瞩目，更要严加管教。太后还问起你那两兄弟，目下究竟如何了？”
窦后闻听此问，不由得心酸，含泪答道：“兄长窦长君，在观津县城中。为人帮佣，数年前尚有书信，如今也不知怎样了。弟少君，则已十余年杳无音信了。”
文帝便叹气道：“王侯之子，若身陷泥涂，待时运一转，尚可解脱。那贫家之子，若命运不济，则谁人可助他得脱？”
窦后眼泪就流了下来，回道：“我自入长乐宫，便牵挂这两兄弟。然草野小民，无分毫军功，我又如何帮得了他们。”
文帝安抚道：“太后那边已有话，薄昭舅既已蒙推恩，你那兄弟二人，亦可特旨推恩。然则如你所言，两人既无军功又无学问，也只得召来长安，做个富家翁而已，免得外间说起不好听。”
窦后闻此言，心中甚喜，便要伏地叩谢。文帝连忙拦住：“皇后全不必如此，你心安，朕心方安。你我这一家安否，如今要关乎天下了，太后也不得不用心。”
窦后含泪答道：“臣妾心知了。”
数日后，薄太后果然有推恩诏下，命清河郡（今河北省清河县）地方，寻得那窦氏兄弟，移来长安居住，厚赐田宅，以享富贵。半月后，清河郡守寻到窦长君，告知喜信，又将他里外换装，打扮一新，送来了长安。
这日，文帝与近臣议罢朝政，正待回宣室殿歇息，忽有谒者来报，说清河郡守遣人至，奉旨将窦长君送来长安，正等候在北阙外。
文帝大喜，急忙宣进，清河郡吏员遂带了一名壮男上殿。吏员诚惶诚恐在前，深揖大礼，那壮男见了，也跟着照样施礼。
文帝便问：“只寻得窦长君一人吗？”
那吏员答道：“本县奉旨寻皇后至亲，我等差役，遍访郡内，仅得皇后之兄。其弟少君，已责各闾里问过，竟是渺无踪迹。”
文帝便问窦长君道：“素来只闻皇后常念及，今日方识得兄长一面。少君弟当日何往，兄长也不知吗？”
窦长君惶恐答道：“回……陛下，小民窦长君，昔日与阿娣猗房分别时，家中仅余三日粮。时小民尚年少，与弟相商，只能各奔活路。此后，小民乞食、帮佣、代人出劳役，吃尽苦头，方攒得几个小钱，做起了煮饼生意，勉强糊口……”
“煮饼？”文帝疑惑，转头问张武道，“此物是甚？”
张武在侧答道：“即是《周礼》所谓牢丸也，民间亦唤作汤团的。”
“哦哦！朕生长于深宫，倒不知这些名堂。来日，窦兄可为我做来品尝。”
“谢陛下大恩，不嫌弃小民手艺。”
“少君当年尚年幼，如何会讨食？你何不拖带他一道谋生？”
那窦长君望一眼文帝，忽然脸就涨红，扑通一声跪下，连连叩首道：“那时节，民间仓廪有半月粮者，非公卿而不能，乞食就如杀头官司中乞命一般，乃九死一生事。我兄弟若是一同乞食，只怕是要一同饿死哩！”
文帝闻之，不觉惊起，上前将大舅兄扶起，唏嘘道：“民间惨苦如此，朕自幼为皇子，养尊处优，实不知此情。”便回头唤涓人道，“快去请了皇后来。”
窦后在椒房殿闻报，自是喜极而泣，连凤袍也不及换了，疾走至前殿，见了窦长君，怔了一怔，依稀辨出当日模样，便扑上前去，执手不放：“阿兄，你教我想得好苦！”
那窦长君也是泪流满面，哽咽道：“阿娣入了长乐宫，只道今生再也不得见了，哪知今日……那年我与少君弟分手，兄弟两人为你烧了一炷香，香燃尽，方分头奔命。”
一番话，又说得窦后大恸：“阿兄，你将那少君弟，抛去何处了呀？”
窦长君一时难以分说，只顾急切道：“猗房，我哪里是这等狠心人？分手之日，我向北行，他去了南面，先还听人说起曾见到，一年余，忽闻已为强人掠去，便再无音讯。”
窦后心中难过，以手抚胸半晌，方喘出一口气来：“阿兄，今后唤不得猗房了，只可称皇后……唉，那少君，如何独自得活呀！”
兄妹两人哭得昏天黑地，文帝在旁听了，也暗自垂泪。良久，方起身劝大舅兄道：“十数年的苦，如何能一朝说得完？今日，阿兄便在宫中用了膳再走，也好做一盆煮饼来，为我开眼界。昔日纵有多少苦，有你阿娣在，都可数倍报还与你。”
窦后这才拭了泪，嘱咐道：“阿兄且在馆驿委屈几日，陛下已有诏令，明日少府便遣人，在长安城内为你购屋。何时少君觅到了，也与你同住在一处。你二人都未曾读书，官就不要做了，且逍遥享福，只不要为陛下惹祸就好。”
窦长君百感交集，伏地叩谢道：“猗、猗房皇后，小民平生欲做里正、啬夫而不得，哪里能修得如此的福！”
文帝闻言哈哈大笑，便唤过谒者来，吩咐道：“且带窦公去御厨，为朕做一盆煮饼。稍后，在灵惜亭摆酒，朕要好好款待大舅兄。”
窦长君伏地谢恩，一面就偷偷捏了捏脸腮，觉出痛来，方知此刻并非做梦，才急忙随谒者去了御厨。
待窦长君返回，诸人便登上渡船，来至太液池上蓬莱岛。岛上风景绝佳处，便是灵惜亭。此时亭中已铺好茵席、摆好案几，一家大小分主次坐好，便有涓人端上来美馔佳酿。
动箸之前，文帝招呼刘启、刘武道：“来来，小子不可不知礼，先来拜过阿舅。”
那两个皇子，时年仅为八九龄童，却是极为知礼，闻命，即起身离席，来至右席前，双双跪下，行大礼，口称：“甥男刘启、刘武，见过阿舅。”
窦长君见了，喜得慌忙摆手，连连道：“两甥儿出息得如此，真不愧龙子龙孙。我这阿舅，厮混在闾巷，倒是愧为长辈了，也无甚见面礼可送。这里……”说着便在怀中乱摸一气。掏出了十数枚铜钱来，赏了两个外甥。
刘启、刘武接过，看了看，都大感稀罕，欢踊道：“父皇、阿娘，此乃何物，黄灿灿的甚是可爱。”
文帝便一笑：“竖子深宫里长成，果然不晓事。此谓钱也。民间不似宫中，衣食哪里会伸手可取？百姓须得辛苦劳作，换得几个钱，拿来买衣食。”
刘武惊呼一声：“如此铜板，便可换得衣食吗？”
窦长君便笑道：“这几个铜板，你阿舅倒要辛苦三五月，方能赚来呢。”
文帝又嗔怪两子道：“天下之大，无奇不有。尔等在深宫享荣华，怎知民间事？”
刘启便不服气，回道：“父皇只不允孩儿出宫居住，若能出宫，孩儿也一样尽知民间事。”
窦后急忙打断他的话头：“启儿不要狂言，你二人哪知劳作辛苦？生在富贵家，知足便是，须懂得怜悯下人，不得蛮横无理。”
文帝也道：“你们阿娘说得极是。你二人，仅知骑射、诗书，又算得甚么？还须向阿舅学做煮饼，也好知粥饭如何得来。自幼被涓人伺候惯了，只怕是难懂如何做人，今后焉能治好天下？”
两子听了，面色都肃然，忙又向窦长君拜道：“阿舅得闲，请教甥儿做煮饼。”
窦长君听得高兴，哈哈大笑道：“你们阿翁说笑话呢！这等灶下粗活，龙子哪里能沾手？若喜吃煮饼，阿舅天天为你们做就是。”
当下全家大悦，文帝举起酒盏来，祝道：“来！兄长，苦尽甘来，才是有味。朕今生有幸，竟有了民间的亲戚，天下百姓的冷暖，从你这里便可知一二。日后进宫来省亲，不单是要教两个外甥，也要教一教妹夫我。”
窦长君惶然举起杯，涨红脸道：“为兄我大字不识得半箩，生来贱如猪狗，营营终年，仅为吃食，怎敢与天子妹夫论学问。我来这宫中，清河郡吏员一路教了我千万遍，方不至出乖露丑，此刻还觉心里慌慌的。这才知妹……君上虽是大富贵，终不如为兄做小民的自在。”
窦后就责怪道：“今后当陛下之面，这种浑话须少说！”
文帝却笑道：“不妨事的。朝堂之上，文武公卿们用尽心机，哪里能听到此等真话？舅兄，我今日就许你随意说话。教我知那民间疾苦，方知理政之关要。此一节，太傅怕也不如你。”
几巡酒过，御厨将窦长君亲手做的煮饼端上。文帝一家，纷纷争食。两皇子喜得连连咂嘴道：“阿舅好厨艺！便留在宫中好了。”
窦后含笑嗔道：“后辈不得无礼。你们阿舅，年少时也如你二人一般，只知顽皮。”
文帝也笑道：“今日始知，美味不只在官家哩。”
窦长君忽然想起，便向文帝夫妇一揖道：“小民闻街谈巷议，说阿娣还有一长女，今日却未见。”
窦后与文帝相视一眼，便笑道：“你是说刘嫖，长公主！如今是十龄女了，比你小时还顽皮呢。若在这席上，我们酒便吃不安生了。公主独住武台殿，改日陪你去见便是。”
“哦——”窦长君不觉伤感，“离散时，阿娣也不过才十余龄，如今长公主都十龄了。咦，怎么叫了个长公主？”
窦后便掩口笑：“你这小甥女，得陛下宠爱，算是有大福气了，长公主之号，乃陛下亲封。陛下跟前，既然有皇长子，自然也该有长公主。”
窦长君一拍掌道：“哦？阿娣是说，甥女这长公主，为古往今来第一个了？”
文帝便赞道：“阿兄聪明，正是如此。周天子之女，号为王姬；汉天子之女，号为公主。刘嫖这长公主，正是天下第一个。”
“那甥女……那长公主取名字，如何怪怪的，叫个刘嫖？”
窦后便嗔道：“你这闾巷中人，懂个甚么？这字，读作飘，就是轻捷之意。幼时嫖儿，野猴似的，我一眼顾不到，倒要爬到树上去呢！”
众人听了，笑得前仰后合。
笑罢，窦长君望望两外甥，不由叹道：“阿娣诸子女长成，各个可喜，为兄我却还是鳏夫一个。”
窦后便问：“如何不及早娶亲？”
“娶亲？说得容易！小本生意，左支右绌，只顾得了一张嘴，如何能讨得浑家进门？”
文帝便起了兴致，问道：“本朝恤民，赋役已比前朝减了许多，细民还是活得很艰难吗？”
窦长君便一拱手道：“君上问到我，便是问对了人。小民腹中空空，不知诗书，然说起商贾之事来，倒还粗通。前朝那始皇帝，征田租[8]三分之二，二十倍于古时；今日汉家，则是十五税一，少了不知有多少。这功德，任是说到何处去，也是金字牌牌。”
文帝闻听窦长君话中有话，顿时警觉：“难道不是吗？”
“朝廷于农家，自是有大恩，然于商家，却与前朝并无不同，皆是‘不务农者，征必多’。民间操持小生意，本钱既无多，用起钱来便心痛，拿一个秦半两钱，恨不能劈作两半用。商家一入市籍，便要交钱，此后租屋、租地、租官仓囤货、写契、成交，哪一样不交市税？好不容易，卖得了一笔钱回来，又要交市租。鸡零狗碎，拢共算下来，也是了不得！”
“你这煮饼生意，还要租屋？”
“我倒是想推鸡公车卖饼，税便可交得少，然市吏却嫌你碍眼，稍不称他意，就追得你鞋履都要跑掉，一日三惊，东躲西藏，终究做不大。”
文帝沉吟片刻，方道：“重农抑商，为秦汉两朝立国之本，只为强本抑末，不宜擅改。然则，即便如你所说，朝廷所课税赋，亦不过才两三成，不为过吧？”
窦长君闻文帝此问，纳头便拜：“小民今日方知，生于帝王家，实属万年之幸。陛下不是百姓，免掉了多少苦！陛下不妨算算，生民万户，每年各人要交‘算赋’[9]一百二十钱，一家数口，拢共算来也是不少。每年又有一月劳役，家家丁男，为之一空，做不成生意。如此亏空一月，两三月内也难恢复。封国百姓还要苦些，年年要缴‘献费’，以供诸侯王入都朝见。如此看，无论是郡是国，哪一个衙门，不是向你要钱的……”
窦后闻听话头不对，连忙拦住：“兄长，你酒吃多了，不要乱说。偌大的朝廷，百官群僚，也是要吃喝用度的，不收赋税，谁来养活？你今后不做生意了，便不要再埋怨。”
窦长君急忙道：“小民哪里敢怨？是君上问到，我便信口一说。”
文帝便示意窦后勿多言，对窦长君道：“不妨，你尽管说来。在民间，农家尚好些吧？”
“自是比俺这卖煮饼的好过。然各郡各封国，都可随意征劳役，今日筑台，明日起楼，总之是巧计百出，不让你安生。若遇官吏横征，中饱私囊，那可不是‘十五税一’就能了事的。”
“哦！”文帝脸色就一沉，重重地一拍案。
座中诸人，登时都呆住。窦后死命盯了窦长君一眼：“教你莫要再说，你偏要说，惹得陛下生气了！”
文帝摆摆手道：“朕不是生舅兄的气，你莫怪他。”又掉过头来，向窦长君一拜，“民间事，闻大臣们禀报，终究是隔了一层。今日闻阿兄讲述，方知百姓活得不轻巧。阿兄一席话，堪称帝王师之论，请受我这一拜。”
窦长君连忙拦住：“使不得，使不得！适才酒酣，胡言乱语了些，若是被俺那里啬夫听到，只怕是要掌掴我半日呢。”
文帝大笑道：“今日无人敢掌掴你了！皇后，你这兄长真乃大丈夫，如此有见识！如何至今还是光棍，只因缺钱财吗？”
窦后嗔怪窦长君道：“他是缺心机！托陛下的福，阿兄总算是熬出来了。今后你看吧，他若不妻妾成群才怪。”
闻此言，文帝与窦长君对视一眼，都笑起来。窦长君指指座中道：“原以为天子家人说话，张口便是诗书礼乐，今日才知，原来也是说人话的。”
一席间人闻之，登时大笑。窦后无奈，以手中团扇狠狠打了兄长一下，也忍不住笑了。
待文帝夫妇将窦长君安顿好，宫中便有特使驰出，携谕旨飞递清河郡，严令加紧搜寻窦少君，不得敷衍。
清河郡守得了诏令，连忙遣人四出，恨不能掘地三尺，却偏偏寻不出那窦少君来。
民间闻之，立有若干贫富人等，起了侥幸之念，将自家少男送来郡衙，企图冒认。那郡守知晓其中利害，哪里敢轻信，只是盘问个不休。果不其然，所有冒名少男，皆不能说出当日细事来，还有说不清祖居何处、道不明窦字如何写的。郡守叹了口气，都打发走了，只得如实上报，请求宽限。
文帝得报，也是摇头叹气，即提笔批答道：“无须责令乡官再寻了，郡守且多访父老，必有所获。”
果不其然，未及两月，清河郡守便有“封事”[10]呈上。文帝拆开来看，见内中报称：近日于长安城内富户中，觅得少年一名，自称乃皇后幼弟，尚记得年幼时，曾与阿姊采桑葚充饥，一时大意，自树上跌落，足痛月余不能行。不知皇后可曾记得此节？为免唐突，今已派员将少年赎出，安顿在长安馆驿，若蒙允准，即可送入宫中相认。
文帝看了，心中有数，连声呼道：“这个是了，这个是了！”便遣谒者去宣召窦长君，入宫来认兄弟。又传召窦后，一起往曲荷园赏景，在彼处与少君相认。
时值暮春，曲荷园景致酷似仙境。近旁太液池畔，已有荷叶田田。此时荷花尚未结苞，如一池浮萍。举目看去，水光潋滟，垂柳依依，正是凭栏赏景的好去处。
文帝乘软辇方至园中，窦后即携一女两子接踵而至。那刘嫖，已在日前见过大舅窦长君。今日姐弟三个，闻听小舅要来，都欢喜异常，穿戴得齐齐整整，来看稀奇。
一家人团团坐下，窦后便问：“陛下何以定在此处相见？”
文帝答道：“此处最似田园。想那长君初入宫时，我看他拘谨，竟至手足无措。贩夫尚且如此，那少君流落民间日久，更要惶恐，在此处相见，可随意些。”
窦后便笑：“陛下倒想得周全。”回头又叮嘱孩儿们道，“稍后小舅来见，要执小辈礼，不得乱说乱笑。”
刘嫖听了，仰头问道：“小舅是何等样人？头上长角了吗？”
窦后遂拂袖嗔道：“小女子顽劣！你只小心，来日莫要嫁不出去。”
文帝笑笑，拉住窦后道：“清河郡寻得好苦，冒认者亦甚多，然今日来人，定是真的。”
“哦？如何说呢？”
“你姐弟两人幼时，可是曾上树采桑葚？少君弟失足落下，足痛日久不能行？”
窦后眯起眼想想，忽拍额道：“果真果真，今日要见到阿弟了！”
正说话间，忽闻树丛后有宦者禀报，接着便引了两个人走出，前面的是一位少年。
座中诸人，一齐向那少年望去。只见此男十六七岁，虽着新衣，却是样貌猥琐，面目黧黑如炭，探头探脑的，一双眼睛骨碌碌四下里瞟。
窦后不由自主立起，惊愕万分，以袖掩口道：“你、你是何人？”
两个小儿，亦被黑面少年所惊吓。刘嫖更是大叫一声：“鬼来了！”便躲至窦后身侧，紧牵住阿娘衣襟。
那少年也吃了一吓，扑通一声跪下，叩头道：“回娘娘，小民窦少君，奉皇帝宣召，由人引来此处。”
引路的宦者忙提醒道：“二位官人，此即当今天子。”
此时那少年身后，有一吏员跟着也跪下，高声道：“小臣为清河郡主吏，奉旨来京，送窦君入宫。”
文帝便问：“寻到已有几日了？”
“回陛下，已有六日。因窦君赎出时，蓬头垢面，虮虱满身，望之令人怜悯。小臣将他接到馆驿，与驿吏一道，费了一日工夫，才将内外清洗干净，又喂以鸡汤羊羹，将养了三日，方可见出常人模样。”
“清河郡办事得力，朕将有赏，你先退下吧。稍后，从少府那里领赏十金，便可回去复命了。”
那吏员连忙叩头谢恩，诺诺退下。
待吏员走后，文帝回头问窦后：“何如？能相认否？”
窦后仍惊愕不止：“离散之日，少君弟年仅五六龄，肥白可爱，今日这人……却要吓煞妾身了！”
文帝再看那少年，正五体伏地，头不敢抬，只顾浑身战栗，就心有不忍，对窦后摆手道：“皇后莫急，与诸子都坐下。”
窦后这才招呼孩儿们坐好，自己也重新落座。
文帝又对那黑面少年道：“你也莫慌，起来坐好。”
那少年抬头，却不敢起身，仍是战战兢兢。
旁边宦者拿来一块茵席，在文帝前面置好，唤那少年道：“陛下已赐座，你放心坐就是。”
少年犹豫片刻，才移身至文帝对面坐下。
文帝温言道：“十余年来，你身世如何？且与我慢慢道来。我问甚么，你答就是，说对说错，此处无人敢责罚你。”
那少年点点头，诺了一声。
文帝便问：“可知你故里在何处？”
少年答道：“观津县桑林寨。”
“可知窦字如何写？”
“小的自幼常闻家母言，只说是穴居为家，万金亦不卖。”
文帝眉毛一动，略露惊异，望一眼窦后，又问少年道：“当日与兄姊离散后，可记得是何情景？”
“回陛下，当年小的懵懵懂懂，南行至一大邑，今日想来，当是邯郸了。于街头乞食年余，忽为郊外一伙强人掠走，卖与大户人家为奴。”
文帝惊道：“城邑郊外，便有贼寇吗？”
少年慌忙道：“小民不敢欺上。我曾闻主人言：凡城邑，郊外皆有盗贼，乘马来去，杀人越货，官府也怕哩。”
“岂有此理！百官家贫，尚有乘牛车上朝的，那贼寇居然有马乘！当日那歹人，便是乘马掠走你的？”
“正是。当日盗贼掳我，向南奔走数日，便将我卖出。自此，小的便成家奴，直至今日。”
窦后听到此，不禁叹气道：“五六龄童，如何做得家奴呀！”
“回娘娘，小的自那时起，便无一日不劳作，早起晚归，已然惯了。”
窦后闻言，顿时泪下。文帝也叹息数声，遂又问道：“与人为奴，那人家对你如何？”
“我年幼无力，也做不来甚么，主人家嫌我白食，未及半年，便转卖与别家。如此，半年一年，便被转卖一回，总有十余家了，终辗转至宜阳县（今归属河南省洛阳市）。”
文帝吃惊道：“宜阳县？那是河南郡地面了，离清河郡已是千里之遥。幼龄孩童，如何吃得消？”
“年幼时无知，挨了些饿，吃了些打，哭过也就忘了。”
窦后忍不住，向那少年招招手道：“你坐近些，伸出手来我看。”
那少年伸出双手，窦后捏住看看，但见掌心老茧层层，硬如卵石；手背创痕，糙如树皮。
窦后看了，叹了一声：“这孩儿……”便忍不住扭头抹泪。
文帝也拉过少年之手，抚摩良久，方问道：“至宜阳人家，可好过了些？”
少年答道：“那时，小民年纪已过十龄，稍有了些力气，主人家便令我上山，与众奴仆一道，伐薪烧炭……”
刘嫖双目圆睁，听到此处，不禁掩口一笑：“怪不得！”忽见父母怒目，忙又咽下了后面的话。
那少年诧异，文帝便道：“无须理会，你只管道来。”
少年叩首道：“谢圣上。小民上山烧炭，与百余个家仆一同劳作。初做此工，不知窍门在何处，两手屡为荆棘刺伤，血流满手。夜里歇息，山上无屋，只搭了寮棚来住，睁眼可见星斗。忽一夜遭遇山崩，崖上土石，眨眼崩塌，如雷霆当头落下。我倚在灶下，侥幸未埋死，晨起爬出来看，一百多人尽都死绝，无一人有生气。小的魂都吓掉，逃回主家。主家也被吓到，又惊奇我为何独独未死，以为我有神助，此后才待我好些。如此在他家，又做了佣工五六年，心想大难不死，必有后福，便去县城中找人占卜。那宜阳城中，恰好来了个卜师，面目黧黑……”
“且慢。”文帝忽然打断道，“黑面卜师？可知他姓名？”
少年抬头想想，摇头道：“不记得名字了，只记得姓阴，就是阴阳的‘阴’字。”
“是叫阴宾上吗？”
“不错……陛下圣明，是名唤阴宾上。”
“好一个方术之士[11]！他如何为你讲卦？”
“他为我占得一卦，便说道：‘小子好大的福！此前你命如猪狗，生不如死，眼见得近日便可否极泰来，步步登高，终得封侯。’”
文帝不由得坐直起来：“你信此言吗？”
“哄人呢，母鸡怎可变鸭？我哪里肯信！把钱给他，仍做我的佣工。”
文帝仰头笑道：“小弟之言唐突了。那阴宾上，乃朕之座上宾也，其所言，并不妄。老子曰：‘天之道，其犹张弓欤。高者抑之，下者举之。’以朕观之，老天这是要抬举你了。且说你在宜阳为奴，如何又来了长安？”
“我主家烧炭暴富，有了钱，便迁来都中开店，说我命大，必多福，便也带在了身边。徙居长安不久，小的在街上见到车盖往来，吹吹打打，似朝廷有喜事。一打问，原是立了皇后。闾巷皆言：‘皇后姓窦，乃观津人氏。从前只是个宫女，今日竟成母仪天下，好不荣耀！’小的闻听，便动了心思，疑心是我阿姊，于是托主家细问。自从我大难不死，主家便认定我有灵通，我一说，他便满口应允。不久便有回话，说那皇后娘娘，果然就是吾姊窦猗房。小的万分惊喜，主家也即刻换了笑脸，代我禀告三老，以求上达。三老却推辞道，如此身份，唯恐有人冒认，不敢代奏，不如去信清河郡衙，说明身世，请清河郡代奏。我都照做了，嘱代笔先生写了信，将采桑事写入，以为明证。果然未及半月，清河郡便有人来，将我重金赎出，沐浴换衣，带我到此处。”
窦后听到这里，仍有疑虑，又盘问道：“你姊入宫，当日与你分离，是何情景？”
少年答道：“我姊当初西行离乡，我与兄长送至邮传驿舍。阿姊怜我幼小，见我头脏，向邮舍乞得淘米水一盆，为我洗头。又去灶下乞得一碗饭，看我食尽，方依依不舍离去。阿姊背影，小弟至今还记得呀……”说到此，竟已泣不成声，伏地大哭。
窦后听着，早也哭成个泪人，三子女见状，都一齐抱着阿娘大哭。文帝也频频拭泪，唏嘘不止。
那少年见了，甚感惶恐，忙向窦后叩首道：“娘娘，请恕罪。”
窦后便移膝向前，一把抱住那少年，泣道：“我不是娘娘，我是阿姊呀。”
窦少君怔了怔，方才明白过来，大叫一声：“阿姊呀，真是你吗？如何就将我忘了！”两人便抱头大哭。
哭声哀戚，回绕园中。连宦者、宫女在旁，也都忍不住泪下。
哭了多时，文帝见不是事，方劝道：“人事有前定。今日相逢，你姐弟应大喜才是，休要悲恸伤身。”
窦后哽咽道：“可怜小弟！快来见过姐夫。若不蒙皇恩，你我哪里得相见？”
窦少君忙伏地三叩首，行了大礼，正待说些谢恩的话，忽闻丛林后有宦者禀报：“窦公长君到——”
众人转头望去，原是窦长君由两宦者引导，匆匆赶来。兄妹三人见过，长君问了少君十年来的经历，三人又大哭一回。
文帝只好又劝道：“兄长、少君弟，皇后究竟是女流，不可过度伤恸。今日夕食设宴，你二人为上宾，窦氏一门，总算等来个团圆。诸外甥初见小阿舅，也有许多话要问呢。”
窦长君便含泪拜道：“谢陛下大恩。非陛下，我窦氏一门，只怕是永世不得团聚了。只恨我等无才，不能报答陛下。”
文帝扶起他，笑道：“皇后母仪天下，便是你窦氏之门赐我的福，不是要谢朕，而是朕要谢你兄弟。长君兄已在华阳街置屋，彼处地势甚好，来日拆去近旁民屋，另起大宅两座，供你兄弟安居。”
窦后闻言，连忙摆手道：“不可不可！两兄弟何功何德？不可拆人屋舍以利己。妾身向在长乐宫，随吕后研习黄老，知道‘金玉满堂，莫之能守’。两兄弟苦惯了，今日有屋住，便要知足，不可一步登天，免得惹出祸事来。”
文帝便反问道：“今日少君来，总要有个住处吧？”
“那华阳街大屋，已足够宏敞，便教他二人住在一处，亦无不可。”
“哦……那也好。权且如此，免得天下人指我徇私。日后，于城北荒僻地方，置些田宅赐予两位妻舅。有了恒产，生计便可无忧了。”
窦氏兄弟悲喜交集，又连连向文帝叩首谢恩。
那刘嫖见长辈都欢喜了，才又说了句：“阿舅一来就是两个，却不见一个舅母。”
文帝、窦后便都笑。窦后道：“不急，少不得有公卿前来提亲。你兄弟二人，可要沉下心来过活，莫学那侯门公子跋扈。若惹了祸事，我也帮不得忙。”
当日后晌，文帝在柏梁台开宴，大贺窦氏兄妹重聚。朝中重臣，悉数来赴宴。周勃、陈平、灌婴等老臣，听文帝讲罢窦氏寻亲始末，都大叹惊奇。
饮宴至夜，柏梁台上烛火通明，雕梁如画，池中可见倒影迷离。窦氏兄弟坐在席上，只疑是在梦中。诸臣上前祝酒，窦长君尚能应付一二，那少君则蒙头蒙脑、手足无措。倒是刘嫖等诸小儿，缠着小舅学鸡鸣狗吠，喧闹不停，才遮住了不少尴尬。
却说窦氏兄弟入都后，却有人心中不安。夜宴后数日，丞相周勃正在邸中无事，舞剑活络筋脉，忽闻阍人来报，说太尉灌婴登门造访。
自文帝当朝后，海内承平，诸老臣虽居高位，事却一日少似一日，相互间也不大走动了。今日灌婴忽来访，莫非又有大事？周勃甚觉纳罕，忙迎出中庭来。
灌婴见了周勃，仍执属下之礼，恭谨揖过。周勃便拉住他道：“既来寒舍，就不必客套了。所为何来？不是又要动兵了吧？”
灌婴尴尬一笑：“哪里！就怕久不动兵哩，你我且入内室相商。”
周勃引他进了内室，屏退左右，便问：“有生死大事乎，如此诡秘？”
灌婴压低声音道：“确是关乎生死，只不过是远忧罢了。”
周勃目中精光一闪，拉灌婴对案坐下，亦低声道：“将军此来，是为朝堂事？”
灌婴答：“正是，丞相心中自应有数。吕氏专权十五年，朝野离心，其殷鉴未远。我辈老臣忍辱，好歹活到了今日，正自庆幸，却不料又来了窦氏兄弟……”
周勃忙摆手制止，仰头想了想，道：“两竖子，市井小民也，能成大器乎？”
“今朝认了亲，他二人便不是小民了，日久若弄起权来，岂不要重演诸吕旧事？外戚干政，皆为无师自通。”
“哦？这一节，老夫疏忽了……果真要小心。草野之人，一步登天，事便不好说。”
“此事非同小可，不可不早做谋划。”
周勃便摇头：“也未必如将军所虑。我等冒死诛吕，于君上有拥戴之功，于窦氏有登天之恩，他窦氏兄弟，岂能不念此恩？”
灌婴便有些急：“绛侯，你道今日是上古三代，人人都讲仁义？你自认与他有恩，他却以为是命中应得，全不知感激，你又奈何？”
周勃闻言色变，忽地起身，双手背后，绕了数匝。待踱至剑架旁便停住，抽出长剑来，注视片刻，又送入鞘中，长叹一声：“壮夫老矣！若窦氏日后坐大，我怕是无力再入北军了。”
灌婴望望周勃神色，便一拱手道：“在下倒有一计。”
周勃一怔，便回首道：“你讲。”
“看那窦氏兄弟，倒还朴拙，非一两日就能变作吕产、吕禄。你我不如禀报今上，为他二人择定良友，多加熏陶，务使其明礼义、识大体，不致日后成祸患。”
“哦……也好，足下此计，倒是有远虑。当今新帝行事，心思甚密，全不似惠帝那般无心，若直说恐窦氏坐大，便是犯了忌；若只说为他兄弟择友，则今上当可领会。”
见周勃赞同此计，灌婴心中便一松，然想了想，又叹气道：“我辈历经九死，于那血泊里蹚过，而今却要防两个小儿，天道何其不公耶！”
周勃便叹一口气道：“你功劳再高，可比得淮阴侯吗？”
灌婴闻言一惊，随即猛省，拱手道：“绛侯识见，着实已非同往昔了！”
次日，两人便联名上奏文帝，请择端正之士，与窦氏兄弟交游。这一奏章，写得冠冕堂皇，其间多有温厚之语。
文帝看了，怔了半晌，未作批答，只携在了袖中。待到闲适时，便往椒房殿去，给窦后看。
窦后阅罢，不由就感慨：“到底是老臣，所虑甚周。非老臣，陛下不能得位，今日他们又想到两舅兄事。”
文帝于窗前坐下，见窗外可见天气澄明，便回首一笑：“皇后还未看透，老臣们这是心怀畏惧……昔日吕氏猖獗，愁云惨雾，压人头顶，至今彼辈仍有余悸。”
“哦！”窦后忽就明白了，不由浑身一震，便沉默不语。
文帝便道：“老臣若存仁心，何不早早助你寻亲？此辈位高权重，所虑无非保住富贵。然其所奏，其理倒也不谬，不妨遵行。今吾意已决：两位舅兄弟，终我一朝不得封侯，免得招祸。不知皇后意下如何？”
窦后忙道：“那是自然。他二人能有今日，已属侥幸，必不会有非分之想。臣妾早已明陛下之意，陛下欲为明君，留名千古，故而不以朝臣阿谀为意，一心所望，是要百姓私下里也说个好。”
文帝闻言大喜，望住窦后道：“皇后果然知我意！为人君者，仅凭征伐得天下，焉能传得万世？须得万民心服，根底才牢。舅兄所言民间苦状，令我数日不得安。我意，自明年起立减赋敛，民赋降至每年四十钱，丁男三年一役。今后施政，务必留意赈穷民、养孤老，使世道人心皆平。待朝中诸事罢，我也将巡行天下，督责各处。”
窦后脸色忽就一变，急忙劝道：“陛下所虑无不当，然巡行一事，则万万不可。那秦始皇巡行天下，地方上焉能不作假？官吏百般逢迎，你又能看到甚么？一路巡行，靡费甚多，倒闹得四海骚然，终是乱了天下。想那先帝在时，也喜巡游，直闹得诸侯心慌，联翩作乱，陛下不可不虑！”
文帝便颇感诧异：“你一个女流，如何知道这些？”
窦后回道：“臣妾在长乐宫时，吕太后便时常念起此事。彼时先帝好巡游，吕太后颇不以为然。倒是吕太后问政时，足不出长乐宫，内外竟未闹出一个乱子来。四方政声如何，只须多遣耳目，探听得虚实便是。”
文帝倒吸一口气道：“果然是。皇后若不提醒，朕倒是忘了这一节！依你亲眼所见，吕太后问政，究竟有何章法？”
“便是一卷书、两个字——黄老。吕太后常对我言，居上位，器局宜端庄，凡事一动不如一静。”
文帝低头想想，拿起周勃、灌婴奏章来，面露欣然之色道：“好！朕已明白。乱后大治，总之要以礼义为上。朕今日就准奏，请陆贾先生常来都中，教两位舅兄弟习礼。如此，二人身价便不寻常，谅也无人敢小觑了。”
窦后闻听文帝如此说，心中便一喜，忙向文帝施了个万福道：“那两兄弟，实不足道，竟能蒙此大恩，臣妾在这里替他们谢恩了！”
