一开始,袁术在寿春听说孙策兵败心中还是很高兴的,因为孙策再也没有自立的资本了,他希望孙策再次回到身边给他充当打手,暗想,“孙策小儿,你现在损兵折将,看你回来后还有何话说。无兵无将,今后再也不会有野心了吧。”他派人将孙策召回,其实并没有要害他的心思。没想到,孙策却因此而死。
之后,袁术听到孙策身亡的消息非常意外,一员勇猛的小将就这样死啦?不过,他也没有为孙策报仇的想法,因为他现在主要面对的敌人是徐州的刘备。
袁术此前曾自封了一个徐州伯的爵位,所以他一直想着的就是如何才能夺下徐州,然后去过一过名副其实的徐州伯的瘾。这一年正好没有别的战事,所以袁术就率兵去攻打徐州的刘备。
袁术不管是以前还是现在,从来没有把刘备放在眼里过。想当初,关东诸侯讨董卓时,袁术已经名扬天下,而刘备还只是一个县令级别的小官,见了面都无人理会,可见差距之大。之后,刘备颠沛流离,居无定所,一时之间居然就占据了徐州这么大一块地方。这让袁术很是眼红。袁术对此不服不忿,因此要派兵将此地打下来。
面对攻来的袁术军队,徐州牧刘备于是命令张飞守下邳,自己亲自应战。双方打了一个多月,不分胜负。然而,这时后方的张飞却干了件蠢事。下邳的曹豹是原来陶谦的部将,因为与张飞不和被这位三将军给杀了。袁术一看,有这样的好机会,就勾结吕布去端刘备的老巢,来个釜底抽薪并答应提供军粮作为感谢。
吕布投靠刘备后,虽然对方对自己礼遇有加,但仍然不满于让他在小沛驻扎。现在一看有这样的好机会,哪肯放过,当时就引兵东下,打败张飞占领下邳,连刘备的家眷都俘虏了。
刘备听说,回兵想复夺徐州,结果走到下邳城下部队就散了架。勉强收拢残兵败将又回过头来打袁术,哪里还打得赢。刘备走投无路弹尽粮绝,靠着徐州富户糜竺的救济才勉强度日。
没办法,刘备忍气吞声地向吕布投降。吕布也正生袁术的气:袁术许诺的军粮,原来是张空头支票!于是吕温侯和刘皇叔马上和解,只不过主仆倒转,吕布成了徐州牧,刘备屈尊小沛。为了拉拢刘备,吕布给了他一个豫州刺史的虚衔。
吕布占领徐州后,逐渐强大起来。对此,袁术害怕起来。其实不管是谁,面对吕布都会害怕。吕布毕竟是天下第一的猛将,在关东诸侯讨董卓的时候,以一人之力将关东之人打得毫无还手之力,杀得袁术他们在心里都留下了阴影。再加上吕布又是个混不吝的性格,谁都害怕这样的人抽空子偷袭自己一把。但是,打又打不过,袁术就想来个秦晋之好。吕布看看袁术也还不太弱,也就同意把女儿嫁到袁家当媳妇。
袁术稳住吕布后又派兵攻打刘备,没想到吕布这个亲家胳膊肘向外拐,居然特意跑过来救刘备,还来了个“辕门射戟”,让两边都心服口服地撤了兵。不过,吕布救刘备不是为了刘备,是担心袁术强大后危及自己。