其实，早在今年二月，曹操在兖州站稳脚跟后，就开始向外扩展势力。当时的汝南郡、颍川郡有黄巾军何义、刘辟、黄邵、何曼等部，各有兵数万。曹操率兵进击，在许县一带击破何义等军，随即攻下中许县，势力发展到豫州一带，军队实力也有所增强，汉廷拜曹操为建德将军。
同样是在这一年，曹操为解决军粮问题，利用二月破汝南、颍川黄巾何仪等部时缴获的物资和俘虏的人口，在许都附近屯田，当年即获粮食百万斛。于是曹操下令各州郡皆置田官，召募百姓屯田。屯田分为民屯和军屯二种，民屯是由政府分给百姓一块田地耕种，收获后与政府分成，当时规定：百姓使私牛者与政府对半分成；使官牛者交政府六成，己得四成。曹操在中央、郡、县分置大司农、典农中郎将、典农都尉等官主管民屯。军屯是由军队屯田，方法和民屯类似，各地的军屯田由中央的大司农派出司农支校尉、度支都尉等田官主管。在当时粮食奇缺、饥荒不断的情况下，经过几年的屯田很好地解决了曹操的军粮问题，也使北方久经破坏的社会经济得到恢复，这是曹操在经济上的一大成功，也是他后来统一北方的重要条件。
在建安元年（196年），原本是董卓部将的张济与李傕、郭汜分开后，因军中缺粮，于是出兵到荆州牧刘表处掠夺，在攻打南阳郡的穰城时中流矢而死。他死后，其侄子张绣接管了部队，收兵退出穰城。荆州官员知道后皆向刘表祝贺。刘表却说：“张济因穷途末路而来，我作为主人却如此无礼，这并非我的本意，因此我只受吊唁而不受祝贺。“之后，刘表又派人招降张济的余部，其众闻讯而大喜，尽皆服从。刘表于是安排张绣屯兵于宛城，张绣成为刘表在北方的藩属势力，替他抵御外敌。
在一片纷纷扰扰之中，196年就这样过去了。
建安二年（197年）正月，曹操征讨张绣，张绣又怎么会为刘表卖命呢？就投降了曹操。可是，他看到曹操和叔叔张济的遗孀不干不净，又看到曹操在拉拢自己的部下胡车儿，当时恼羞成怒，于是反叛袭击曹操的人马，连曹操长子曹昂以及侄子曹安民都死在了乱军之中。曹操本人中箭，在许褚等部下的拼死护卫之下逃了条命。随后，曹操击败了张绣的追兵，总算稳住了阵脚。不过，由于粮草辎重丢失很多，最后不得不返回了许都。
在冀州的袁绍了解到曹操如此狼狈，就趁火打劫，给曹操写了一封信对指手画脚一番。曹操大怒，再也无法保持平时处事泰然的风度。手下的文臣武将都以为他一定是伤感于刚刚败给张绣，以及长子和侄子之死，只有荀彧知道曹操决不会因为往事如此生气，肯定是有了别的烦恼，就去问曹操。曹操把袁绍的信往桌子上一摔：“这家伙如此胡言乱语，谁受的了？要不是我们还不是对手，非得给他点颜色看看！“
荀彧一看，就劝说曹操：“想当年汉高祖刘邦的实力远远不如楚霸王项羽，然而项羽终究兵败身死。如今在各个方面您都比袁绍强，早晚他不是我们的对手。“最后，荀彧劝说曹操，应该趁着袁绍出击公孙瓒的机会，先剪除吕布解除后顾之忧，否则无法和袁绍对抗。曹操采纳了他的建议后，先派钟繇安抚关中韩遂、马腾等诸侯，又派孔融去封袁绍为大将军。稳住这些人后，就开始为剪除吕布、袁术等人去做部署。
