之所以说曹操为剪除吕布、袁术等人,还要慢慢去做部署,是因为他周围的敌人也都很强大。
北边的袁绍,四世三公之后,手下文臣有田丰、沮授、蓬纪、辛平、辛毗、郭图、许攸、陈震等人,武将有颜良、文丑、张合、高览、躹义、淳于琼、高干等人,人才众多,所占领的冀州又是大汉天下仅有的几个大州之一,其范围至少相当于现今的河北、北京、天津、辽宁、山西、陕西六个省市全部地区及内蒙的一部份地区,可见其疆域之辽阔,人口众多物资丰富,虽然他和公孙瓒的战争仍在持续,但是公孙瓒一方已经一败再败,眼看着就日落西山了。
另一方面,曹操起家的东郡太守一职还是袁绍任命的,之后才有了趁乱占领兖州的便宜事。
所以,对于曹操来说,袁绍就是一个庞然大物,而且还是自己原来的主家,虽然此前袁绍对曹操经常指手画脚,但曹操面对对方打又打不过,躲又躲不开。所以即便是想和他对抗,也让他很是有些缩手缩脚。
曹操在东边的徐州已经吃了好几次亏了。当年,陶谦在的时候,曹操打了两次都没有打下来,不是因为粮草不继,就是因为后方不稳。刘备在短暂担任徐州牧之后,又被吕布抢走,智囊陈宫加上有万夫不当之勇的吕布,曹操在徐州也占不到便宜。
位于曹操东南方的袁术也是四世三公的袁家之后,他在建安元年(196年)之前占领的地盘还是很大的,在前期还是吸引了很多人才相投,扬州6郡的大部分都在他的手上,还占领了豫州的沛国、陈国、汝南3郡。同时,196年初,袁术还趁着刘备刚刚在徐州上任,意外的发动战争并占领了广陵郡和部分下邳郡。然后,袁术便大肆分封,他任命孙香(孙坚一系的孙家人)为汝南太守,舒仲应为沛相,吴景为广陵太守,刘勋为庐江太守,袁胤为丹阳太守,孙贲(孙策的堂兄)为九江太守,朱治(似乎也是孙家的下属)为吴郡太守。其实,只要袁术再努把力,还是有能力统一江东、江南之地的,因为南方的势力都不强。如此,三国历史就有可能被再次改写。
但是,由于袁术为人贪婪无度,不会用人,导致很多人才中途弃他而去。而且,如果不是孙策意外死亡,加上当年孙坚为袁术打荆州意外丧命以及此前对待孙策的不公,让孙家人和他逐渐离心离德,袁术的实力还会更加的庞大。即便如此,袁术凭借现在的地盘和人力物力,也不是好对付的。
曹操的颍川郡南边是刘表的荆州。经过刘表五六年的治理,荆州已经彻底稳定下来,加上这些年风调雨顺,民间富足,官府赋税逐渐充足,也让刘表渐渐兵精粮足起来。即便是作为刘表的藩属、占领南阳郡的张绣对曹操都构成了威胁。上次,曹操在第一次打张绣时,还在疏忽之下损兵折将,死了一个大儿子还搭上了侄子曹安民。最后黯然撤退。
而且,曹操刚刚于196年夏季把天子和朝廷迁到许都,内部上下还没有捋顺。所以,处于内忧外患的曹操,尽管“挟天子以令诸侯”,但要想出征,也不是仓促间就能实现的。