199年五月,经过多日的准备,包括中军在内,徐庶仅调集了两万兵马出兵攻打袁术。因为这时候的袁术已经日薄西山,不值得动用更多兵马去攻打。另外,他让郭嘉与驻军曲阿的赵云一起率领五千人马出兵广陵郡,将淮水以南的部分地区攻占下来。
徐庶与太史慈、廖化等率领的扬州军经过长途跋涉,首先面对的是历阳。现在的历阳太守是孙策的堂兄孙贲,由于孙策已死,所以孙贲无处可去,仍然在此驻守。不过,由于袁术已经大失人心,对各地的掌控力也在减弱,而孙贲也由于前途渺茫,失去斗志,而其手下官员和军兵也受到影响以致人心涣散。
在扬州军出现在历阳城前之时,本已经失去斗志的守军见有敌军来袭,顿时四散奔逃。孙贲见此叹了口气,吩咐剩下不多的一批亲信说:“开城投降吧。”
于是,扬州军不费一兵一卒就拿下了历阳。
这个时候,登基当“皇帝”的袁术在淮南穷困潦倒之时仍不忘骄奢淫逸,终于撑不下去了。走投无路之际,给他哥哥袁绍写了封信,先讲了一通汉朝已经衰落,袁家应该有人作皇帝的歪理,又说你如今掌握青冀幽并四州,下辖户口百万,实力在各个诸侯中首屈一指。我这个皇帝当不了了,你来继承吧。
袁术也曾试图逃到冀州去,但在徐州却被曹操派出的刘备拦截住。
原来,在曹操将吕布消灭后,刘备就跟随曹操回到了许都。到许都后,刘备面见皇帝,自称中山靖王之后,汉献帝刘协一听大喜,刘备居然还是自己的亲戚,让人拿出家谱一查,竟然是自己的叔叔辈。刘协正因为曹操独揽大权、自己对国家大事做不了主而苦恼,便想重用刘备,做个帮手。他当时便封刘备为左将军、宜城亭侯,还热情的设宴款待。
曹操的手下谋士中也有人说,汉献帝认刘备做皇叔,并重用他可能会对丞相不利。曹操笑道:“他做了皇叔,我用皇帝的命令去使用他,他更不敢不从了。”
之后,刘备还被董承强拉进“衣带诏”的谋划中,准备推翻曹操的强权统治,让献帝重新掌权。
在之后就是曹操与刘备“青梅煮酒论英雄”,曹操豪迈地称:“若论当世英雄,只有我和你啊!”把对方吓得差点魂飞魄散。对刘备来说,成为曹操眼中的英雄,就意味着将受到严厉打压,或者是被消灭,这是刘备最不愿意看到的。因此,在手上的筷子掉在地上时,借口说是“被雷声吓得”而遮掩过去。因为,一个胆子很小的英雄就太会被曹操忌惮了。
此后,刘备更是千方百计地想离开曹操自立。一天,当曹操又把刘备请到自己府中饮酒时,有探报说公孙瓒的易京已经被袁绍攻破,公孙瓒全军自杀。目前,袁绍的势力大盛,就连袁术也准备去投奔了。
刘备听到后,心生一计,对曹操说:“袁术去冀州,一定会过徐州,请丞相给我一支兵马,在徐州活捉他来见丞相。”曹操听了这话之后还就答应了。
第二天,两人去见汉献帝禀报了这个事情后,曹操就安排副将朱灵、路昭点了五万人马交给刘备指挥。刘备回家简单收拾一下,拿了将军印招呼关、张二人就马上出发了。出了许都,对刘备来说就是“海阔凭鱼跃,天高任鸟飞”了。
所以,刘备和关、张、朱、路四将率领五万人马在徐州地界还真的堵住了袁术的去路,首先遇到的是袁术军的先锋将纪灵。双方列开阵势,纪灵出阵喝问:“何方人马,敢拦住我们的去路?”刘备还没有回话,脾气急躁的张飞就拍马舞矛,冲杀出去。
战不到十个回合,张飞大喝一声,把纪灵刺下马来。