差不多是晏欧同时的柳永，是宋代第一位专业词人，他以毕生精力从事词的创作，有《乐章集》收词作二百多首。柳永，原名三变，字耆卿，后改名永，福建崇安人。他是工部侍郎柳宜的少子。早年在汴京与“狂明怪侣”过着“暮宴朝饮”的生活，曾为许多歌妓填词作曲，虽有才气，却屡试不第。当时有人曾向仁宗举荐他，仁宗知道他有“忍把浮名，换了浅斟低唱”的句子，于是在他名下批示：“何用浮名，且去填词！”柳永倍受打击，从此更加玩世不恭，自称“奉旨填词柳三变”，流浪于汴京、苏州、杭州等地，在“浅斟低唱”中度日，在“倚红偎翠”中创作。柳永一生失意仕途，到处飘泊，他在很多词中表露了怀才不遇的愤懑和对功名利禄的淡漠。如“黄金榜上，偶失龙头望”，“才子词人，自是白衣卿相”，只寻得“风流事，平生畅”。他在羁旅行役，长期飘泊的生涯中，触景伤情，写了大量表现离愁别恨，游子思归的作品。最著名的有《八声甘州》，其词写景苍范辽阔，抒情委婉曲折。还有《雨霖铃》一首，写男女离别时，正当“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇”之时，二人难舍难分，“执手相看泪眼，竟无语凝噎”。“多情自古伤离别，更那甚冷落清秋节”。“今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月”，已成千古绝唱。柳永一生寄寓秦楼楚馆，与歌妓关系十分密切，写下了很多反映妓女放荡生活和不幸命运的作品。柳永还有不少描写当时城市繁荣景象和贵族豪华奢侈生活的词作。柳永的词不仅在内容题材上有独创和开拓，而且在艺术上也是有很高成就的。柳永是大量创作慢词的第一个词人。慢词能容纳更多的内容，使抒情、写景、叙事、说理等艺术手段得以充分运用。柳词的语言更进一步通俗化和口语化，拼弃了晚唐五代以来的雕琢习气。总之，柳永的词在北宋词人中占有非常突出的地位，传播广，影响大，曾风靡一时，“天下咏之”，“凡有井水饮处，即能歌柳词”。
在北宋词坛上，苏轼有着特殊的地位，他进一步冲破了晚唐五代和宋初专写艳情和离愁的旧藩篱，大凡诗歌能表现的内容，都能写入词中，扩大了词的题材，使词摆脱了仅作为乐曲的歌词而存在的局面，成为独立发展的新诗体。他以奔放的感情，高远的意境，铿锵的语言，创造了与婉约派完全不同的豪放派，为词的发展开辟了广阔的途径。“词至东坡，倾荡磊落，如诗，如文，如天地奇观”。苏词现存二百多首，内容极为丰富。他的《水调歌头》是为怀念胞弟苏辙而作。“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？”“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟”。这首写别情的词，独创一格，在文学史上获得了不朽的声誉。再如赤壁怀古《念奴娇》则是他豪放派艺术特征的代表作：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”。基调健康昂扬，为千古传唱。苏轼还有一些感慨遭遇，写情写景的词也多以浪漫主义为基调，清新朴素，流利畅达，与婉约派缠绵悱恻，香艳轻软的词风迥然不同。苏轼所创立的豪放词风，把词引向健康广阔的发展道路。南宋爱国词人辛弃疾就直接受苏轼影响，从而形成了苏辛词派。
北宋词到后期，已如雨后春笋，词人层出不穷。但此时的创作无论在内容题材方面，还是在意境上、情调上已没有什么发展，只在遣词造句，声律用韵上下功夫。北宋后期词人主要有秦观、贺铸、周邦彦等，其中以周邦彦影响较大，他是宋代又一位专业词人。
李清照是宋代最伟大的一位女词人。李清照，号易安居士，山东济南人。她的《漱玉词》已失传，现在辑录的约有六十首左右，她的词作以南渡为界，分为两期，前期作品主要是写她少女少妇时期的生活，“水光山色与人亲，说不尽无穷好”。她的家庭幸福，婚姻美满。但从靖康元年（1126年）起，李清照连续遭受了国破、家亡、丧夫的苦难，开始了长期的流亡生活，写下了不少更为动人的名篇佳句。如《菩萨蛮》、《念奴娇》、《声声慢》等，这些词一方面表达了她个人的不幸遭遇，同时也唱出南渡初期许多人国破家亡之痛和漂泊流离之苦。李清照是公认的婉约派正宗词人，她的词深富艺术形象的概括力，风格自然，语言流畅。她的成就是后来其他婉约派词人所不能企及的。她还有一篇论词的理论文章《词论》，认为词“别是一家”，与诗的界限分明。表达了她诗言志，词只是表达个人情怀的“小道”的传统观点。
南宋之初的词，主要表现了强烈的爱国思想和主战派与主和派的剧烈斗争。民族英雄岳飞的一曲《满江红》是千古不朽的名篇。
南宋最杰出的爱国词人是辛弃疾。辛弃疾，字幼安，晚年号稼轩，山东济南人。有《稼轩长短句》现存六百多首。辛弃疾生活在动乱的社会，走过曲折的人生之路。面对南宋偏安江南，屈辱求和的政治局面，他抗金救国、恢复中原的壮志不能实现，于是把一腔忠愤之情都寄于词。辛词的题材广泛，有爱国主义的歌唱，有对南宋统治者苟且偷安的批判，有对湖光山色的吟咏，也有对农家生活的描绘，但其中以他具有爱国主义思想的词章成就为最高，也最为后人所传颂。他的《永遇乐》（京口北固亭怀古）通过凭吊古迹慷慨抒怀，他已66岁高龄，还表明要出兵抗金的志向，最后以“廉颇老矣，尚能饭否”作结。这首词可以说是辛词中最优秀最有代表性的篇章。
辛弃疾继承并发展了苏轼所开创的豪放派词风。辛词作为南宋词坛的主流，它最突出的艺术特点是表现了豪迈奔放的气势和慷慨激昂的精神。他一腔忠愤，“大声镗，小声铿，横绝六合，扫空万古”。如此磅礴的气势，高昂的激情，就是辛词豪放派词风的主旋律。辛词题材广阔，手法多样，语言形象而含蓄。他把豪放派词又向前推进了一步。稼轩体词对后人产生了深远的影响。
女词人李清照
金兵横行中原，但是南宋王朝却没有丝毫抵抗的准备，宋高宗在行都扬州过着纸醉金迷的生活。公元1129年正月，金将宗翰带兵南下，接连攻下许多城池，沿路南宋官员降的降，逃的逃，金兵前锋很快渡过淮河，逼近扬州。
宋高宗正在扬州行宫寻欢作乐，听到金兵打来，才手忙脚乱带了五六名亲信太监，骑上马，一口气狂奔到江边，找到一只小船，连夜渡江。金兵在扬州大肆烧杀抢掠，最后放火把扬州烧成一片焦土，才满载掠夺到的财宝退回北方。
宋高宗逃到临安，把黄潜善、汪伯彦撤了职，南宋朝廷发生了一场内讧。金太宗见南宋王朝腐败可欺，这年十月，又派大将兀术大规模南侵，占领了建康（今江苏南京）。宋高宗听说金兵追来，又从临安逃到越州（今浙江绍兴），从越州逃到明州（今浙江宁波）。兀术带兵紧紧追赶，宋高宗走投无路，就乘着海船，漂洋过海逃到温州。直到金兵北撤，才回到临安。
金兵南下的残暴掠夺，宋王朝的腐朽昏庸，给人民带来了说不尽的苦难，许多人家遭受了家破人亡的痛苦。北宋著名女词人李清照，也有同样的悲苦遭遇。
李清照是历城人，是我国著名女词人。她父亲李格非也是个文学家，在宋徽宗时期做过官，因为为人正直，又是苏轼的学生，受到蔡京的打击。李清照从小受父亲的熏陶，十分爱好文学，喜欢吟诗作画，特别是作词方面，有很高的成就。十八岁那年，她结了婚。她的丈夫赵明诚也是个官家子弟，夫妻俩志同道合，除都能诗善文外，还有一个共同的爱好，就是收藏金石。这些文物既是我国古代的精湛艺术，又保存着丰富的历史材料。
那时候，赵明诚还在京城太学里读书。赵、李两家虽然都担任不小的官职，但不是豪富人家，没有多余的钱让他们购买文物。这并不影响他们对金石的追求。每逢初一月半，赵明诚请假回家，就拿了些衣服到当铺里去押半吊钱，到大相国寺去。
大相国寺是东京最大的佛寺，那里经常举行庙会，在庙会上，摆满着各种商品，也有出卖书籍、古玩和碑帖字画的。赵明诚在那里，看到中意的碑文字画，就买下来。回到家里，和李清照一起细细整理、欣赏。夫妻俩把这件事当作他们生活上的最大乐趣。
过了两年，赵明诚当了官，他把所得的官俸几乎全花在购买金石图书上，他的父亲有一些亲戚朋友在国家的藏书阁里工作，那里有许多外面没有流传的古书刻本，赵明诚通过这些亲友，千方百计把它们借来摹写。这样日积月累，他们家收藏的金石书画越来越多。李清照建立了书库大橱，编好目录，发现有一点污损，一定随时整理好。经过将近二十年的努力，赵明诚完成了一部记载古代历史文物的著作，叫《金石录》。
剔红花鸟纺瓶在国家动荡的年代，要埋头整理文物已经不可能了。东京被金兵攻陷的时候，李清照和赵明诚还在淄州（在今山东省）。不久，风声越来越紧，李清照跟着赵明诚到了建康。他们把最名贵的金石图书，随身带走了十五车。后来金兵攻下青州，李清照留在老家的十几间文物，竟被战火烧成一堆灰烬。
到了建康以后，赵明诚接到诏令，被派到湖州当知府。那时候，兵荒马乱，李清照不可能跟他上任。临走时候，李清照问丈夫说：“万一金人再打过来，我该怎么办？”
赵明诚坚定地说：“瞧着办吧。实在不行，你把家具衣被先放弃了；再不行，把书画古器丢了；但是有几件珍贵的古代礼器，你可一定得亲自保护好，要看作自己生命一样。”
想不到赵明诚这一去，就得了一场疟疾死去了。
李清照死了丈夫，她的伤心可别提了。但是最要紧的还是继承丈夫的遗志，把文物保护好。赵明诚有个妹婿在洪州（今江西南昌），那时候李清照身边还有图书二万卷，金石刻本二千卷，就托人带到洪州。没有多久，金兵打到洪州，这些文物又不知去向。
赵明诚病重的时候，有个名叫张飞卿的学士来看望他，随身带着一个玉壶。李清照是善于鉴别文物的人，一眼就看出那玉壶并不真是玉制的，而是一种玉石制品。后来，张飞卿把那个壶带走了。赵明诚死后，有人捕风捉影说赵明诚把名贵文物送给了金朝人。这种谣言使李清照大为冤屈，她想找朝廷申诉，但是宋高宗的小朝廷已经逃之夭夭了。
李清照为了逃难，到处奔走。到她在绍兴定居的时候，她身边的文物散失的散失，被偷的被偷，只留了一些残简零篇了。
国家山河的破碎，珍贵文物的散失，对李清照的打击实在太大了。她把国破家亡的痛苦写成了许多诗词，她的词在艺术上有很高成就，有的还富有爱国精神。她在一首诗里表达了她对南宋统治者渡江南逃的不满。诗中说：
生当作人杰，死亦为鬼雄，
至今思项羽，不肯过江东。
“先天下之忧而忧”的范仲淹
由于范仲淹军纪严明，还注意减轻边境上百姓的负担，北宋的防守力量加强了。西夏和北宋打了几年仗，没得到什么好处，到了公元1043年，西夏国主元昊愿意称臣求和，宋朝答应每年送给西夏一批银绢、茶叶，北宋的边境局势才暂时稳定下来。
范仲淹不但是个军事家，而且是宋代著名的政治家、文学家。他是苏州吴县人，从小死了父亲，因为家里贫穷，母亲不得不带着他另嫁到一个姓朱的人家。范仲淹在十分艰苦的环境中成长，他住在一个庙宇里读书，穷得连三餐饭都吃不上，天天只得熬点薄粥充饥，但是他仍旧刻苦自学。有时候，读书到深更半夜，实在倦得张不开眼，就用冷水泼在脸上，等倦意消失了，继续攻读。这样苦读了五六年，终于成为一个很有学问的人。
范仲淹原来在朝廷当谏官，因为看到宰相吕夷简滥用职权，任用私人，就向仁宗大胆揭发。这件事触犯了吕夷简，吕夷简反咬一口，说范仲淹交结朋党，挑拨君臣关系。宋仁宗听信吕夷简的话，把范仲淹贬谪到南方，直到西夏战争发生以后，才把他调到陕西去。
范仲淹在宋夏战争中立下了大功，宋仁宗觉得他的确是个人才。这时候，宋王朝因为内政腐败，加上在跟辽朝和西夏战争中军费和赔款支出浩大，财政发生恐慌。宋仁宗就把范仲淹从陕西调回京城，派他担任副宰相。
范仲淹一回到京城，宋仁宗马上召见，要他提出治国的方案。范仲淹知道朝廷弊病太多，要一下子都改掉不可能，准备一步一步来。但是，禁不住宋仁宗一再催促，就提出了十条改革措施，它的主要内容是：
一、对官史一定要定期考核，按他们的政绩好坏提拔或者降职；二、严格限制大臣子弟靠父亲的关系得官；
三、改革科举制度；
四、慎重选择任用地方长官。
还有几条是提倡农桑，减轻劳役，加强军备，严格法令等等。
宋仁宗正在改革的兴头上，看了范仲淹的方案，立刻批准在全国推行这十条改革措施。历史上把这次改革称为“庆历新政”。
范仲淹为了推行新政，先跟韩琦、富弼等大臣审查分派到各路担任监司的人选。有一次，范仲淹在官署里审查一份监司的名单，发现有贪赃枉法行为的人员，就提起笔来把名字勾去，准备撤换。在他旁边的富弼看了心里不忍，就对范仲淹说：“范公呀，你这笔一勾，可害得一家子哭鼻子呢。”
范仲淹严肃地说：“要不让一家子哭，那就害了一路的百姓都要哭了。”
富弼听了这话，心里顿时亮堂了，佩服范仲淹的见识高明。
