范仲淹像范仲淹的新政刚一推行，就像捅了马蜂窝一样。一些皇亲国戚，权贵大臣，贪官污吏，纷纷闹了起来，散布谣言，攻击新政。有些原来就对范仲淹不满的大臣，天天在宋仁宗面前说坏话，说范仲淹一些人交结朋党，滥用职权。
宋仁宗看到反对的人多，就动摇起来。范仲淹被逼得在京城呆不下去，就自动要求回到陕西防守边境，宋仁宗就把他打发走了。
范仲淹一走，宋仁宗就下命令把新政全部废止。
范仲淹为了改革政治，受了很大打击，但是他并不因为个人的遭遇感到懊恼。隔了一年，他的一位在岳州（治所在今湖南岳阳）做官的老朋友滕宗谅，修建当地的名胜岳阳楼，请范仲淹写篇纪念文章。范仲淹挥笔写下了《岳阳楼记》。在那篇著名的文章里，范仲淹提到，一个有远大政治抱负的人，他的思想感情应该是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。这两句名言一直被后来的人传诵，而岳阳楼也由于范仲淹的文章而更加出名了。
苏东坡游赤壁
司马光执政后，把宋神宗贬谪的许多大臣都召回朝廷，其中有两个是宋朝著名的文学家——苏轼和苏辙。
苏轼兄弟俩，是眉州眉山（今四川眉山）人。苏轼二十岁刚出头的那年，他的父亲苏洵带着他和苏辙到京城去考进士。主考官欧阳修，正在注意从考生中物色有才华的人。第一场考试下来，他在阅卷的时候，看到一篇文章，高兴得拍案叫好。
考卷是密封的，上面没有考生的名字。欧阳修心里想，能写出这样精采的文章，一定是一个文坛能手。京城里有点名气的文人，欧阳修多少了解一点，这篇文章究竟是谁写的呢？他猜想了半晌，觉得从文章的风格看，很可能是他的门生曾巩。他本来想把这篇文章评为第一名，但是曾巩是他门生，评得高了，怕人们说他偏袒，就把它评为第二。
直到发榜的那天，欧阳修才知道，那个写精采文章的不是曾巩，却是刚到京城的青年考生苏轼。
苏轼考取以后，照例要去拜见主考老师欧阳修。欧阳修跟他谈了一阵子，觉得他气度大方，才华出众，打心眼里喜欢。苏轼走了以后，欧阳修跟他的老同事梅尧臣说：“像这样出众的人才的确难得，我真应该让他高出一头呢！”
东坡亭欧阳修这番话一传出去，一些读书人听了都不服气。京城里这样多的人才，难道比不上一个初出茅庐的小伙子。后来，大家读到苏轼才气横溢的诗歌和文章，才不得不服输。
苏轼出了名，他的弟弟、十九岁的苏辙也在同年考取了进士，他们的父亲苏洵的高兴劲儿就不用说了。但是苏洵另外有一番感触。原来苏洵也是个擅长散文的人。他在少年时期，没认真读书，到二十七岁那年，看到别人一个个都上进了，才发个狠劲读书。过了一年，考进士没考中，回到家里，一气之下把他过去写的文章，一把火烧了，从头学起，果然进步很大。
这回，他带儿子到了京城，眼看儿子年轻轻的都考中了，怎么不感慨呢。他听说欧阳修是最重视文才的，就把他几年来写的二十多篇文章托人送给欧阳修，请欧阳修指教。欧阳修一看，苏洵的文章文笔老练，别具风格，就向宰相韩琦推荐，韩琦也很赞赏。后来，没经过考试，破格把苏洵任命为秘书省校书郎。
这样，苏家父子三人在当时京城中都出了名。后来，人们把他们父子三人合起来称做“三苏”。
王安石实行新法的时候，苏洵已经死了。苏辙在王安石手下干过事，后来，因为跟王安石合不来，被降了职到外地去了。苏轼主动要求外调，先后当过杭州、湖州（今浙江吴兴）等地方的刺史。他每到一个地方，都兴修水利，减轻赋税，提倡生产，做了一些对人民生活有益的事。
后来，苏轼在湖州看到了地方豪强官吏的横行霸道，很不满意，写了一些诗，讽刺这些事。没想到这些诗传到京城，几个反对苏轼的官僚从苏轼的诗文里摘出几句话，诬陷苏轼诽谤朝廷，大逆不道。他们撤了苏轼的职，把他押解到东京，关在大狱里，想把他处死。
苏轼在牢监里足足被关了一百天，受尽折磨。后来，因为实在算不上什么大罪，宋神宗才下令把他释放，贬谪到黄州（今湖北黄冈）。
苏轼到了黄州，挂了个小小的空头官衔，实际上过着流放的生活。他穷得过不了日子，后来靠朋友的帮助，弄到一块地，自己耕种起来。他还亲自整理场地，在东边山坡上盖了一间屋。他给自己起了一个别号，叫东坡居士。后来，人们常把苏轼叫做苏东坡。
苏轼在政治上失意的日子里，常常游览山水，写作诗歌，抒发他的心情。有一次，他打听到长江边有个名胜古迹叫做赤壁，就在一个月光皎洁的夜里，约了几个朋友，乘着小船到赤壁去游览。在那里，他想起三国时期曹操和周瑜大战的情景，触景生情，十分感慨。回来以后，写了一篇文章，叫做《赤壁赋》。
苏轼不但是写散文和写诗的能手，而且在词的写作上也有很高的成就。他写的词，有一种与众不同的豪放风格。在游赤壁之后，他又写了一首《念奴娇》，词的上半首是：
大江东去，浪淘尽千古风流人物。
故垒西边，人道是三国周郎赤壁。
乱石穿空，掠涛拍岸，卷起千堆雪。
江山如画，一时多少豪杰。
苏轼是个博学多才的人，但是他在地理上却出了一个不小的差错。原来黄州的赤壁并不是周瑜火烧曹军的地方。三国的赤壁在现在武汉的上游，而黄州却在武汉下游。不过，黄州的赤壁却因为苏轼这一个差错出了名。后来人们为了纪念这位大文学家，就称它为“东坡赤壁”。
宋徽宗崇奉道教
道教在宋代盛行，对中国的文化学术和政治生活都产生重要的影响。宋真宗命王钦若、张君房等人编辑道藏传播道教，建设宫观。王钦若劝真宗造“天书”封禅泰山。
宋徽宗（赵佶）迷信道士，崇尚道教，继真宗（赵恒）之后，又一次将崇奉道教的活动推向了高潮。
政和三年（1113年）九月赐王老志号“洞徽先生”。濮州（今山东鄄城北）人王老志，舍弃妻子，在田野中修筑了茅草屋，出家去做道士。他常给人讲休咎祸福。经人推荐，他居住在蔡京府第，并且很为徽宗所赏识。徽宗驾车游玩时，王老志穿着羽衣导驾。死后，徽宗赐金银给他殡葬。洪州（今江西南昌市）人王仔昔，自称能预测人的命运。政和（111年—117年）中，徽宗召见他，赐号“冲隐处士”。后进封为“通妙先生”，住在皇宫之中。
政和末年，徽宗访天下名道士，徐知常推举温州（今浙江温州市）道士林灵素入朝。林灵素对徽宗说：“天有九霄，神霄为最高。神霄所辖称府。神霄玉清王是上帝的长子，分管南方，号长生大帝君。其弟号青华帝君，分管东方。陛下就是长生大帝君下凡，天上的事，官左元仙伯；王黼是文华吏；盛章、王革为园苑、宝华吏。郑居中、童贯和各个宦官头目也全是仙官下凡。林灵素还说正受宠的贵妃刘氏是九华玉真安妃。徽宗非常欣赏林灵素的一派胡言，政和六年（1116年）赐他号为“通真达灵先生”，为他特建通真宫，赏赐他无数钱财。徽宗曾令在自己出生地福宁殿东建玉清和阳宫，因为灵素的话，改称玉清神霄宫。建上青宝宫，有廊道暗连宫庭，铸神霄九鼎，放在上青宝宫的神霄殿。林灵素还大规模聚徒讲授“神霄秘灵”，每次费大量钱财，嗜好的朝官也参加，有时微宗也在旁设帐听讲。林灵素的门徒近两万人，都美衣玉食。后来，徽宗封林灵素为温州应道军节度，并加号“元妙先生”、“金门羽客”，“冲和殿侍晨”。由于林灵素恣横无忌，出入与诸王争道，路遇皇太子也不回避，被徽宗斥归故里，但死后仍以侍从礼葬。
徽宗命令全国各地都修建道观，把天下天宁万寿观改为神霄玉清万寿官宫，没道观的地方，用寺庙来代替。崇宁元年（1102年）在京城建立长生宫；大观元年（1107年），于陈桥驿建显烈观；政和五年（1115年），又于京城建立葆真宫。各宫观设立长生大帝君和青华帝君像。每一道观给田几百顷甚至上千顷，纵令道士剥削农民，坐食百姓。重和元年（1118年），下诏让各路朱选漕臣一员提举本路神霄宫。宣和元年（1119年），徽宗下诏让所有宫观的道士头目，和各郡县官员以以宾客的礼节相见。
徽宗于太学设置《内经》、《道德经》、《庄子》、《列子》博士各二员。并亲自为《道德经》等多种道教经书作注。他于崇宁（1102年～1106年）中，诏搜道家遗书，令道士在书艺局校定。政和年间，又设经局敕道士校定、刊版《万寿道藏》5481卷。重和元年（1118年），徽宗依照蔡京建议，汇集古今道教故事为纪、志、并赐名曰《道史》。
徽宗又仿照科举制设立道学。政和四年（1114年），置道，有先生、处士等，秩比中大夫到将仕郎，共26等。重和元年（1118年），又置道官26等，道职八等。并摹拟待制、修撰、直阁，设立诸殿侍晨、校籍、授经。道士通过考试可以作道官，并领取俸禄。
徽宗在教门内称教主道君皇帝。上玉帝尊号为“太上开天执符御历含真体道是天玉皇上帝”，上地祗徽号曰：“承天效法厚德光大后土皇地祗”。重和元年（1118年），决定老子诞辰日二月十五日为贞元节；青华帝君的生日八月九日为元成节。宣和元年（1119年），下诏封庄周“微妙元通真君”，列御寇为“致虚观妙真君。”
徽宗在林灵素的怂恿下，曾一度以道教面貌改造佛教，改佛号为大觉金仙，其余菩萨为仙人，大士。改僧为德士，尼为女德。女冠为女道。改寺为宫，院为观。还改变和尚的服饰和礼仪等。由于僧徒们的反抗以及林灵素被逐，不久又恢复了佛教原貌。但这反映了徽宗崇拜道教已经到了痴迷的程度。
蔡京专权
崇宁元年（1102年）七月，宋徽宗决定重用蔡京，先后罢免了韩忠彦和曾布的宰相职位，以蔡京为尚书右仆射兼中书侍郎。崇宁二年（1103年）一月，又迁蔡京为尚书左仆射兼门下郎。
蔡京做丞相以后，打着“绍述”神宗法制的幌子，仿照神宗时的条例司，在都省设置讲议司，自己担任提举，让他的同党吴居厚、王汉之等十余人为僚属。讲议司凌驾朝廷一切机构之上，权力极大，凡宗室、冗官、国用、商旅、盐泽、赋调、尹牧等国家大事，皆先由讲议司“讲议”，然后再颁布施行。蔡京又借打击“元党人”为由，排斥异己，结党营私，大搞顺我者昌，逆我者亡。指定司马光、文彦博、吕公著等120人为奸党，请宋徽宗亲笔书写，刻石于皇宫的端礼门。其后又把奸党人数扩大为309人，亲自书写大碑，颁布全国各州郡。还将政见不同的朝中官吏区分为正上、中下三等和邪上、中、下三等，正者旌擢，邪者降责。童贯对蔡京有引荐之功，蔡京让他先后出任制置使、节度使，领枢密院事，执掌兵权，势倾一时；张康国、邓洵武追随蔡京，分别擢为尚书左丞、尚书右丞；亲信吴居厚助蔡京专权跋扈，官为中书侍郎，又升为门下侍郎；蔡京的六子及孙也都先后身任要职，权重位显。而与蔡京有矛盾的人，都在不同程度上受到打击和迫害。蔡京为了进一步巩固自己的地位和增强自己的权势，在京城开封附近的澶（治所在今河南濮阳县）、郑（今河南郑州）、曹（今山东荷泽）、拱（今河南雎县西）四州，分别屯兵二万，派他的姻昵宋乔年、胡师文等人掌管，给这四州屯兵的饷钱比通常兵十倍以上，想借此收买兵心，以归自己所用。蔡京权势在握，胡作非为，肆无忌惮，满朝文武，没有敢吭声的。
蔡京像为了讨好宋徽宗，满足这个风流皇帝的奢欲和好，蔡京极力鼓吹皇上应享天下之奉，因而先后设置有御前生活所、营缮所、人船所、应奉局、西城括田所，专门制造奢侈玩物和搜括民间财物、珍禽、异兽、奇花、怪石等，以供皇宫享用。各所、局机构庞大，权势极重，属吏们肆意搜括地方珍异物品，公开掠夺人民财产，激起了广大人民的强烈不满和武装反抗。北方的宋江起义就是由于西城括田所的搜括所导致的；南方的方腊起义则是由于苏杭应奉局的花石纲之役侵扰所引起的。
