蔡京还以《周礼》上的“惟王不会”为依据，把《易经》上“丰亨，王假之”和“有大而能廉必豫”加以发挥，提出“丰亨豫大”口号，认为宋朝的礼乐制度和宫室规模，都与国家的富强和皇上威德之隆盛不相称，需要重修礼乐，广建宫室。在蔡京的怂恿下，宋徽宗下令仿照夏、周制度，用铜22万斤，铸造九鼎，以显示皇权浩大；并大兴土木，兴建有九座大殿的九成宫，用来安放九鼎；又派蔡京为明堂使，搜括各地的大木料运到京城，每天役工上万人，兴建供祭礼之用的“明堂”。政和四年（1114年）八月，蔡京伙同宦官童贯、杨戬、贾详、何欣、蓝从熙，以皇宫窄小为借口，鼓动宋微宗于皇宫北拱宸门外兴建延福宫。延福宫工程由童贯、杨戬、贾详、何、蓝从熙分别督役。五个宦官争以侈丽高广相互夸耀，宫中殿阁亭台相望，凿池为海，疏泉为湖；有嘉花、名木和怪石砌置而成的假山多座；还建造有鹤庄、鹿砦、文禽、奇兽、孔翠等栅，豢养各种珍禽异兽。政和七年（1117年）十二月，又认为延福宫还不够广大，花了六年时间和大量的人力、财力，兴建了万岁山。万岁山广袤达十余里，山林岩壑，宛然天成；亭台楼观，极其宏丽；人工堆成的土山高约九丈。蔡京“丰亨豫大”的提出以及大兴土木、广建宫室，耗尽了国财和民力，朝野上下，怨声沸腾，北宋王朝处于风雨飘摇之中。
宣和七年（1125年）四月，宋徽宗迫于各方面的压力，才不得不令蔡京放弃政权。蔡京自崇宁元年（1102年）拜相以来，前后专权达23年之久，几乎与宋徽宗在位相始终。宋徽宗统治时期，北宋王朝急剧走向衰亡，这与蔡京的专权败国有很大关系。时人将祸国殃民的蔡京与童贯、王黼、梁师成、李彦、朱面力等并称为“六贼”，蔡京为“六贼”之首。
“隐相”梁师成
梁师成，字守道，聪明狡黠，熟悉法令条文，稍稍读过一些书。梁师成起初隶属贾详掌管的书艺局，贾详死后，得以掌管睿思殿文字外库，主持下发送往外地的圣旨。
政和年间，他得到徽宗赏识，尊贵受宠，以至把名字混进进士的名籍簿册中，历经升迁，任晋州观察使、兴德军留后。建造明堂时，他提任都监，竣工后，被任命为节度使，加授中太一、神霄宫使，历任护国、镇东、河东三节度使，官至检校太傅，随即受任太尉、开府仪同三司，改任淮南节度使。
当时，内外安宁，宋徽宗很注意礼节仪式和祥瑞吉兆，梁师成善于逢迎，企图邀求恩宠。徽宗本来把他当作奴仆对待，命他到殿中供职，凡是宋徽宗亲手写的号令都由他经手。他选择许多擅长书法的吏人摹仿宋徽宗的笔迹，混在诏旨中发出去，朝廷官员都难以分辨。
梁师成实际并不善写文章，但把自己标榜得很高，自称是苏轼的外甥。这时，全国禁止读苏轼的文章，他遗留人世的尺牍都被销毁。梁师成向宋徽宗申诉说：“先臣有什么罪？”由此，苏轼的文章渐渐流传。
梁师成以文墨为己任，对各地才智出众的名士，一定要招揽到自己门下，这些名士的名节往往遭到玷污。他在太学外舍放了许多书画卷轴，邀请宾客任意观看，如遇到题识合于己意的人，就暗中加以提拔，可以逐渐升到执政、侍从大臣的职位。王黼待他象待自己的父亲，即使是蔡京父子也巴结依附他。京城的人把他视为“隐相”，他挂衔的职务和掌管的部门多达数十百个。
王黼创议讨伐辽朝的燕京，梁师成起初还犹豫不决，最终决定表示赞成，又推荐谭稹提任宣抚使。取得燕山府后，梁师成得以记功在册，进升少保。他越发接受人情贿赂，人们送了数百万钱，他让这些人以进献颂文和上书言事的名义，参加廷试。在呼名召见登第进士那天，这些人在徽宗面前侍立，窃窃私语，升降揖让。他的小吏储宏也名列甲科，但仍象当初一样去干奴仆的杂活。李彦在京东、京西搜刮民田，所到之处，傲然坐在堂上，监司、郡守不敢用对等的礼节对待他。有人向徽宗说了，适值梁师成在徽宗身旁，就大声说：“天子的使者地位虽然低微，仍然排在地方官之上，岂算过错！”进言的人心中害怕，不再说话。梁师成看上去好像不善讲话，但是阴险狠毒，一遇机会，立刻就会表现出来。
梁师成与王黼是邻居，徽宗到王黼家去，看到他们交往的情形，已很生气。朱面力又通过掌管应奉局与王黼互相倾轧，因而乘机攻击王黼。徽宗免去王黼的相职，梁师成由此处境愈加不利。郓王赵楷很受宠爱，有动摇东宫太子的企图，梁师成尽力保护。
钦宗即位后，幸臣大多跟随太上皇东下，梁师成却因往日的恩情留在京城。当此时，太学生陈东、平民张炳上疏极力陈述他的罪责。张炳把他比作唐朝的李辅国，还说宦官表里呼应，恐怕会发生意外的变故。陈东又说他有背叛朝廷的企图，想夺取拥立新君的功劳，应当正法。钦宗迫于公论，仍然没有明言加以斥逐。梁师成疑心将遭贬黜，吃饭睡觉都不离开钦宗的住所，钦宗就是去上厕所，他也在外面侍候，因而很久没有机会处置他。适逢郑望之出使金国返回，钦宗命梁师成与郑望之带着宣和殿的珠玉器玩再往金国，事先命令郑望之到中书省告诉宰相，梁师成一到，就将他扣留，钦宗这才公开他的罪状，将他贬为彰化军节度副使。
开封吏人护送他前往被贬的地方，走到八角镇住下时，将他吊死，以梁师成暴死上报，由官府没收他家的财产。
宋江、方腊起义
宋徽宗即位以后，对外扩张、对内残酷剥削，弄得民不聊生、怨声载道。大奸臣蔡京、童贯、梁师成等更不把老百姓疾苦放在心上，为了建造豪华的宫殿园林，在民间大肆掠夺，搜罗奇花异石，使贫民百姓的生活雪上加霜。
在这种情形之下，陆续爆发了方腊、宋江等人领导的多支农民起义军。
宣和初年（1119年），当过县吏的宋江在35名讲义气、甘为百姓谋利益的好汉的支持下，聚集于郓州（今山东省东平）的梁山，向朝廷宣战。
梁山南面有几百里的水泊，称为梁山泊。梁山泊既产鱼虾，又长芦苇，附近农民靠泊吃饭。由于北宋末年官府对梁山泊一带农民横征暴敛，百姓活不下去，便放下农具，拿起刀枪，到梁山投奔宋江。
宋江打出“劫富济贫”的旗号，深受百姓欢迎和拥护，起义队伍迅速扩大。连续打了几仗，均以少胜多，战无不胜，因此士气大振。
仅一个方腊就够朝廷应付的了，现在又添了个宋江，宋徽宗害怕极了，下令“招抚”宋江，许愿让他做大官。宋江对朝廷的招抚置之不理，继续率领义军同官兵作战，很快攻下青州城，于是威名传遍山东，吓坏了皇帝。
宋朝兵器复原图亳州（今安徽省亳州）知州侯蒙给皇帝上奏，出了一个主意：宋江在黄河以北所向无敌，数万官兵无可奈何，不如赦免他，封以高官，用他的力量去制伏方腊义军。
皇帝看罢奏折大喜，觉得这是一箭双雕之计，立即任命侯蒙为东平府（今山东省东平）知府，前去招降宋江。可惜不巧，侯蒙还未上任就病故了，使他的美梦落空。
宋江正确估量了起义军的实力，觉得与官兵硬拼是难以取得最终胜利的，所以采取避实就虚的策略，先攻击力量薄弱的淮南地区，又转向京东、江北的楚州（今江苏淮安）、海州（今江苏新海连市）等地进兵，不断取得胜利。但是，义军在沐阳县遭到重创。在这种时机之下，宋徽宗派海州知州张叔夜去招降宋江。
一天，宋江义军夺了官军十多只大船，装满货物准备运回根据地。张叔夜探知此情，心生一计：一面派人埋伏周围，一面派兵去烧船。这天午夜，风格外大，官兵趁风势将船烧着，风助火势，眨眼间十几只船变成火船。
宋江见船上着火，命令义军全力以赴救火，张叔夜趁此机会下令伏兵出击，起义军前后受到夹击，防不胜防，遭到惨败。张叔夜见机会来了，大声喊道：“宋江听命，你反叛朝廷，罪大恶极，但皇恩浩荡，只要你接受招安，就赦你无罪，还让你升官。否则，就只有死路一条了……”
宋江眼看大势已去，反抗无益，无可奈何之下，降了官军。
方腊是江南歙县（今安徽省境内）人，他刚出生不久，赶上天下大旱，缺吃少喝，实在难以生存下去，方腊的父亲为了全家人活命，只好背井离乡，带领全家老小搬到方村，投奔方腊的姑姑。
方腊像方腊还是个孩子，就跟着父亲下田干活，后来又到杨八桶匠身边学箍桶。那个时候铁桶少，多数是木桶，用窄木板拼集而成。箍桶的工匠日夜劳作，非常辛苦，却挣不了多少钱，难以维持一家人的生活。方腊因此对社会不满。
方腊的爷爷常常给他讲农民起义军的故事，他对唐朝建国前后的陈硕真农民起义、东汉末年黄巾起义的事迹十分敬佩，并暗下决心向这些起义英雄学习。
方腊长大成人以后，看到老百姓吃糠咽菜难以生活，而官家粮仓的粮食却不给百姓们一点救济，心中非常气愤，于量下定决心把箍桶的、种地的农民组织起来，抢劫官府的粮仓，把粮食分给贫民百姓。
百姓们早就盼望有人领着造反，所以，当方腊提出造反的口号后，立即得到响应。方腊让一位教书先生写了一张告示，内容是以县衙门的名义分发粮食。告示写好后，方腊拿着告示带领众人来到粮仓前，守卫粮仓的衙役用刀枪阻挡人群。方腊举着告示，厉声吼道：“如今天下大旱，民不聊生，知县大人已发出告示开仓放粮，你们这些小小的衙役，还敢违抗县太爷的命令吗？”
农民群众随即举着扁担齐喊：“快打开仓门！”“快打开仓门……”守卫粮仓的衙役顾不得研究告示的真假，慌忙打开粮仓，方腊指挥众人一拥而上，将粮食分给灾民。灾民有了粮食，渡过了难关。
通过这件事，方腊认识到老百姓团结起来力量是大的，便在心中琢磨更大规模的农民起义。
方腊组织了1000多人，将堨村作为根据地，一面训练队伍，一面挖陷阱搞战备，防止官兵侵犯。
一天，青溪县知县派500名官兵去镇压方腊义军。双方刚一交手，官兵便败，有的掉进陷阱，有的被义军杀死，500兵马无一生还，而起义军几乎没有伤亡。
这一仗，方腊看到了官兵的软弱本质，增强了必胜信心，他乘胜攻下万年镇，拥护者蜂拥而至，仅仅几天就达10万人之多。
宣和二年十一月初一，方腊的农民起义军宣布正式建立政权，方腊为“圣公”，他儿子方毫为太子，方肥为丞相，改元为“永乐”。义军以帮源为根据地，迅猛向四周发展。
朝廷得到方腊起义的消息，立即派两浙路都监蔡遵和颜坦率5000兵将去围剿方腊义军。方腊探知以后，做了充分准备。官兵赶到息岭、云头一带与起义军遭遇。义军与官兵刚战几个回合，便假装败走。蔡遵见起义军衣衫不整、武器不精，便大意起来，不去追赶义军，下令休息吃饭。正在此时，一支义军冲杀过来，不让官兵生火做饭。蔡遵大怒，下令迎击义军，并追出几里路，进入峡谷之中，道路难行，山势险恶，知道不妙，正要下命令撤退，山上突然响起鼓声，喊杀声震天，农民军如同从天而降，官兵哪有心抵抗，各自逃命，互相践踏，不战自败。5000官兵全部被歼，蔡遵和颜坦两个总头目也被杀死。
方腊率领起义军乘胜前进，攻下青溪、睦州城、寿昌、分水、桐庐、遂安等县城。不久，方腊义军打下歙州等地，直逼江南重镇杭州。
这天夜里，方腊指挥农民军攻打杭州城门。农民军头上戴着小铜镜，手拿火把，火光把铜镜照得闪闪反光，胆小的守城士兵见状以为来了神兵神将，吓得慌忙逃走。只有少数官兵还在城楼上防守。
方腊的妹妹方百花，作战一向勇敢，冲锋在前，她率领一支女兵，爬云梯登城。城墙上官兵立即放箭，方百花不幸中箭，摔到城下阵亡。方腊眼睁睁看见妹妹牺牲，忍住悲愤，继续率领义军攻城，守城的将领陈建、赵约眼见大势已去，只好投降，杭州城被义军攻占。
宋徽宗原先把主要兵力用在对辽朝战争方面，现在得知杭州陷落，才知事情危急，于是改变战略，暂缓攻辽，将15万精兵用来对付方腊起义军。
方腊低估了官兵的力量，当童贯担任两浙路宣抚使率兵来攻打义军时，义军开始尝到失败的滋味。
官兵对起义军采取又打、又骗、又拉的策略，企图分化瓦解义军。义军的缪二大王与洪载，被“招抚”归顺朝廷，使义军的力量削弱。方腊只好采取退却保存实力的对策，但兵败如山倒，不断有农民军叛变，最后，方腊等人躲在帮源峒东北的山洞里被俘。
方腊一家被捕后，宋徽宗诱骗他归顺朝廷，方腊临危不惧，视死如归，痛斥皇帝的罪行，徽宗大怒，于公元1121年八月二十四日，下令将方腊等38名起义军将士杀害。
轰轰烈烈的方腊农民起义，就这样失败了。
宋金海上之盟
北宋后期，长期遭受辽朝统治阶级蹂躏的女真族在东北白水黑山之间崛起来了，政和五年（1115年）完颜阿骨打称帝，国号大金，定都会宁（今黑龙江阿城南）。同年，金攻破辽黄龙府（今吉林长安）。辽天祚帝率领号称有70万人的大军亲征，阿骨打大败辽军。此后金辽时战时和，金不断向南扩展军事势力。金朝进攻辽朝的消息传到东京开封后，宋徽宗、蔡京等人为了逃避国内人民对其腐朽生活的责难，错误估计了形势，认为只要宋金一起南北夹击辽朝，不仅可以一举灭辽，而且也可以毫不花费任何气力夺回燕云十六州。
