石勒是羯族人，他家世代是羯族部落的小头目。年轻的时候，并州地方闹饥荒，他和部落失散了，曾经给人家做过奴隶、佣人。有一次，石勒被乱兵捉住，关在囚车里。正好他的囚车旁边有一群鹿跑过。乱兵纷纷去追捕鹿群，石勒才趁机逃走。
石勒受尽苦难，没有出路，就招集一群流亡的农民，组成了一支强悍的队伍。刘渊起兵以后，石勒投降汉国，在刘渊部下当了一员大将。
羯族人的文化比匈奴人要低。石勒从小没有像刘渊那样受过汉族文化教育，不识字。他担任大将以后，渐渐懂得要成大事业，光靠武力不行，就依靠一个汉族士人张宾，采取了许多政治措施。他还收留了一批北方汉族中的贫苦的读书人，组织了一个“君子营”。
由于石勒骁勇善战，加上有了张宾一批谋士帮他出谋划策，石勒的势力更加强大。到了公元328年，终于消灭了刘曜。过了两年，石勒在襄国自称皇帝，国号仍是赵。历史上把刘氏的赵国称为“前赵”，把石勒建立的赵国称为“后赵”。
石勒自己没有文化，但是却十分重视读书人。他做了后赵皇帝后，命令部下，凡捉到读书人，不许杀死，一定要送到襄国来，让他自己处理。
他听从张宾的意见，设立学校，要他部下将领的子弟进学校读书。他还建立了保举和考试的制度。凡是各地保举上来的人经过评定合格，就选用他们做官。
石勒严禁部下提到“胡”字、“羯”字。但是为了安抚汉族士人，有时候也没有执行禁令。
有一次，有个汉族官员樊坦被任用做官。樊坦进宫朝见的时候，穿了一身破破烂烂的衣服。石勒吃惊地问他：“你怎么穷到这步田地？”
樊坦忘记了禁令，回答说：“刚刚碰到一批羯贼，把我的家当都抢走，家里连一件像样的衣服都没有了。”
石勒知道他吃了亏，就安慰他说：“羯贼这样乱抢东西，太不应该！我来替他们赔偿吧！”
樊坦忽然想起了触犯了禁令，吓得浑身发抖，连忙向石勒请罪。
石勒笑着说：“我这个禁令，是对付一般百姓的。你们这些老书生，我不怪你们。”
说着，真的赔给樊坦一些衣服钱财，还赏给他一辆车，一匹马。
石勒挺喜欢读书。他自己不识字，就找一些读书人把书讲给他听，一边听，一边还随时发表自己的见解。
有一次，他让人给他读《汉书》，听到有人劝汉高祖封旧六国贵族的后代的历史。他就说：“唉！刘邦采取这样错误做法，还怎么能够得天下呢？”讲书的人马上给他解释，后来由于张良的劝阻，汉高祖并没有这样做。石勒点头说：“这才对啦。”
又有一次，石勒举行宴会招待大臣，宴席上，他问一个大臣，说：“你看我可以比得上古代什么样的帝王？”
大臣吹捧说：“陛下英明神武，比汉高祖还强，别人更比不上了。”
石勒笑了笑说：“你说得太过分了。我要是遇到汉高祖，只能做他的臣下，大概跟韩信、彭越差不多。要是我生在汉光武帝那个时候，倒可以和他并驾齐驱，还说不定谁胜谁负呢。”
由于石勒重用人才，在政治上比较开明，后赵初期出现了兴盛的气象。
祖逖中流击楫
自从匈奴人占领中原，北方有许多人避难到南方来。刘琨的好友祖逖也带了几百家乡亲来到淮河流域一带。在逃难的行列中，祖逖主动出来指挥，把自己的车马让给老弱有病的坐，自己的粮食、衣服给大家一起吃用。大家都十分敬重他，推他做首领。
到了泗口，祖逖手下已经有一批壮士，他们都是背井离乡的北方人，希望祖逖带领他们早日恢复中原。
当时，司马睿还没有即皇帝位。祖逖渡江到建康，劝琅琊王司马睿说：“晋朝大乱，主要是由于皇室内部自相残杀，使胡人乘机会攻进了中原。现在中原的百姓遭到敌人残酷迫害，人人想要起来反抗。只要大王下令出兵，派我们去收复失地。那么北方各地的人民一定会群起响应。”
司马睿并没有恢复中原的打算，但是听祖逖说得有道理，也不好推辞，勉强答应他的请求，派他做豫州刺史，拨给一千个人吃的粮食和三千匹布，至于人马和武器，叫他自己想办法。
祖逖带着随同他一起来的几百家乡亲，组成一支队伍，横渡长江。船到江心的时候，祖逖拿着船桨，在船舷边拍打，向大家发誓说：“我祖逖如果不能扫平占领中原的敌人，决不再过这条大江。”他的激昂的声调和豪壮的气概，使随行的壮士个个感动，人人激奋。
到了淮阴，他们停下来一面制造兵器，一面招兵买马，聚集了两千多人马，就向北进发了。
祖逖的军队一路上得到人民的支持，迅速收复了许多失地。当时，长江以北还有不少豪强地主，趁中原大乱的机会，占据堡坞，互相争夺。祖逖说服他们停止内争，跟随他一起北伐，对不听号令、依附敌人的，就坚决打击。祖逖的威望就越来越高了。
刘琨在北方听到老朋友祖逖起兵北伐，也很高兴，说：“我夜间枕着兵器睡觉等天亮，就是一心要消灭敌人。现在祖逖跑到我前面去了。”
公元319年，陈留地方的豪强地主陈川投降后赵国主石勒，祖逖决定发兵进攻陈川。石勒派兵五万援救，被祖逖打得大败。接着，后赵的将领桃豹和祖逖的部下韩潜又争夺蓬陂城。战斗了四十天，相持不下，双方的军粮都发生了困难。
有一天，祖逖用布袋装满了泥土，派一千多名兵士扛着，运到了晋营，装作运粮的样子。最后又派了几个兵士扛着几袋米，运到半路上，故意停下来休息。
桃豹在赵营内看到晋兵运来那么多的米，自然眼红，就趁晋兵休息的时候，派了大批兵士来抢。晋兵丢下米袋就逃。赵营里早已断了粮，抢到了一点米，只能够勉强维持几天，但是大家看到晋营里军粮那么充足，军心就动摇起来了。桃豹赶快派人向石勒求救。
过了几天，石勒派了一千头驴子装运了粮食接济桃豹。祖逖早就探得情报，在路上设下伏兵，把后赵的粮食全部截夺下来。这样一来，桃豹再也支持不住，连夜放弃阵地逃跑了。
祖逖领导晋兵艰苦斗争，收复了黄河以南的全部领土，后赵的兵士陆续向祖逖投降的也很多。晋元帝即位后，因为祖逖功劳大，封他为镇西将军。
祖逖在战斗的艰苦环境中，和将士们同甘共苦，自己的生活很节约，把省下的钱尽量帮助部下。他还奖励耕作，招纳新归附的人。即使是跟自己关系疏远和地位低下的人，他也同样热情地对待。生地的百姓都很拥护他。
有一次，祖逖举行宴会招待当地父老。人们高兴得又是唱歌，又是跳舞。有些老人流着眼泪说：“我们都老了，今天能够在活着的日子里看到亲人，死了也可以闭上眼睛了。”
祖逖一面操练士兵，一面扩大兵马，预备继续北伐，收复黄河以北的国土。哪儿想到昏庸的晋元帝对祖逖竟放心不过，怕祖逖势力太大了不好控制，派了一个戴渊来当征西将军，统管北方六州的军事，叫祖逖归他指挥。祖逖辛辛苦苦收复失地，反而受到朝廷的牵制，心里很不舒坦。
不久，祖逖听说他的好友刘琨在幽州被王敦派人害死，又听说晋元帝跟王敦正在明争暗斗，心里又是忧虑，又是气愤，终于得病死了。豫州的男女老少听到祖逖去世的消息，像死了自己的亲人一样伤心。
祖逖虽然没有完成恢复中原的事业，但他那中流击楫的英雄气概，一直被后代的人所传诵。
慕容氏的兴起
元康四年（294年），鲜卑慕容率部众自徒河（在今辽宁锦县西北）徙居大棘城（在今辽宁义县西南）。慕容是鲜卑之一支，曹魏初迁居于辽西，部落首领莫护跋跟随司马懿，征战有功，封率义王，建国于棘城之北。慕容祖父慕容梃为左贤王；父慕容涉归，拜鲜卑单于。慕容继位初期，每年劫掠西晋边界，后投降，被封为鲜卑都督。
永嘉元年（307年）十二月，慕容自称鲜卑大单于。其后，辽东鲜卑素喜连、木津二部攻掠西晋郡县，劫杀士民，连年为寇。百姓流离失所，很多人投奔慕容。慕容之子慕容翰建议讨伐二部，以兴复辽东，合并部众，既表明忠义于西晋，又可以得到很大利益，就此建立霸王基业，慕容遂帅众击杀素喜连、木津，并其部众。至西晋愍帝时，天下大乱，人民流徙，慕容居于北方，局部形势稳定，又政事清明，虚心纳谏，注意拉拢世家大族人物，所以，北迁的百姓逐渐都投靠到慕容治下，人口因此而剧增十倍。慕容因而设置侨郡县，用以安置流民。并任用许多世家大族人物，或为股肱谋主，或者位居权要，或者设教授徙，充分发挥其作用。
建武元年（317年），慕容遣使至江东劝进。次年，晋平州刺史崔毖怨恨流民多归慕容，煽动高句丽及鲜卑段氏、宇文氏共击慕容。慕容用离间计退去高句丽、段氏军队，大败宇文氏，乘胜赶走崔毖，占据辽东（今辽宁襄平）。以后慕容屡遣使至建康（今江苏南京），东晋授予其都督幽平二州东夷诸军事、车骑将军、平州牧，拜辽东公。慕容又约西晋太尉陶侃，劝其兴兵北伐，清定中原，但没有结果。
咸和八年（333年）五月，慕容死，其子慕容皝继位，用法严明，其兄弟慕容翰、慕容仁等起兵谋反。慕容皝先后平定叛乱。咸康三年（337年），慕容皝称燕王，设置百官，正式建立前燕。因为段氏屡次侵扰后赵，又收容前燕叛臣慕容翰，进攻前燕，慕容皝遂派使者向后赵称臣，约后赵共击段氏。后赵皇帝石虎大悦，约定明年攻段。次年，后赵践约进攻段辽，势如破竹，连下四十余城，段辽不敌而逃。后赵石虎既取得对段辽的胜利，怨恨慕容皝不会合后赵攻段，移师进攻前燕。面对后赵强大的军事攻势，前燕36城一起投降，五月，后赵军队到达棘城，慕容皝率众固守，两军对峙十多天，后赵兵撤退，前燕军队乘势出击，大获全胜后赵，斩获三万余人。十二月，前燕又与段辽设计，伏击后赵军队，大胜，段辽部众也全部归入慕容皝麾下。
咸康七年（341年），前燕使者至建康，为慕容皝请封燕王。东晋遣使封慕容皝为使持节、大将军，都督河北诸军事、幽州牧、大单于、燕王。又封其功臣百余人。次年，慕容皝迁都到龙城（今辽宁省朝阳县），帅众分两路攻高句丽，掠夺其男女五万余人而还。此后，慕容皝又进攻鲜卑宇文部，三路并进，取得胜利，宇文部首领逸豆归逃入大漠，宇文部自此灭亡。慕容皝得其牲畜、财宝，迁其部众五万余到昌黎（治龙城），开辟地方一千余里。永和二年（346年），前燕又出兵攻夫余，俘虏夫余王及其众五万余人而归。对外战争取得一些胜利后，慕容皝开始注意治理境内，他下令设置屯田，与农民六四分成，废除园囿，让无地百姓耕种。赤贫无法生存者则赐牛一头。并下令在境内兴修水利，发展农业。又将以前设置的侨郡县部取消，而改为县，广大流民都成为国家的编户。此外，慕容皝很重视教育，在境内设立学校，学生达千余人，慕容皝每月视察，测试优劣，甚至亲自讲授。
永和四年（348年），慕容皝去世，其子慕容亻隽即位，称燕王。次年，后赵大乱，前燕发兵二十多万，乘机进攻中原。三四年间，主要与冉闵相互攻战。永和八年（352年），前燕军队俘斩冉闵，攻克邺城（在今河北省临漳县西南），慕容亻隽即皇帝位，年号元玺，定都于蓟城（今北京市），后又造都于邺城。前燕进入极盛时期，其疆域南面以淮水为界，北边以昌黎、辽东为根据地，东边直抵渤海，西面以崤山（在今河南省洛宁县北）、渑池（在今河南省）为界，占有今辽宁、河北、山东、山西、河南之全部或大部，以及江苏、安徽的部分地区。
前燕进入中原之后，慕容亻隽志得意满，企图进一步攻灭东晋和前秦，统一中国。升平二年（358年）十二月，慕容亻隽下令在境内各州郡查实户口，每户只能留下一名丁壮，其余全部征发为兵，打算凑足150万大军，在次年春季汇集洛阳，准备出征。后因臣下进谏，说百姓连年征战，不堪负担沉重的赋设，已经非常疲惫。慕容亻隽于是改令三五发兵，以来年冬天汇集邺城。升平三年（359年）十二月，征发的军队已经汇集到邺城，慕容亻隽却因身患重病于次年正月病死，计划也自然流产。
慕容亻隽死后，其子慕容日韦嗣立，因年纪太小，由其叔父慕容恪辅政。后慕容恪死，慕容之子慕容评接替他执掌前燕朝政。太和四年（369年），东晋大司马桓温率军北伐，一路胜利，直抵枋头（今河南浚县西南）。慕容评惶乱失措，准备逃回龙城。慕容恪之弟慕容垂却力主出战，结果大败晋军，挽回局势。但慕容评妨贤忌能，有功不赏，阴谋害死慕容垂，慕容垂被迫投降前秦。
慕容评统治后期，前燕政治腐败，官吏贪污。慕容评更是拼命搜刮，财物堆积如山。前燕的国力迅速衰退，军队士气大为涣散。太和五年（370年），前秦苻坚派王猛率六万大军进攻前燕，势如破竹，长驱直入，很快攻克燕都邺城。慕容评出逃，想回到龙城，途中被前秦所俘，前燕亡。
冉闵诛胡
