永和五年（349年）四月，后赵皇帝石虎死，其子石世维位。太保张豺掌权，策划杀死司空李农，李农逃奔上白（在今河北省），帅乞活军数万家自保。当时，石世之兄、彭城王石遵来奔丧，征虏将军冉闵及羌酋姚弋仲、氐酋蒲洪等劝说石遵声讨张豺。五月，石遵率军直趋后赵都城邺城（在今河北省临漳县西南），冉闵为前锋。冉闵字永曾，小字棘奴，魏郡内黄人。其父石瞻，字弘武，本姓冉，名良。最初加入乞活军，为石勒所俘，被石虎收为养子，改姓名为石瞻。冉闵为石虎养孙，善谋略，勇力过人，后赵胡汉诸将莫不畏惧，封武兴公。
石遵军队到达邺城，杀死张豺、石世，自立为帝，以冉闵为都督中外诸军事、辅国大将军。沛王石冲起兵攻石遵，冉闵、李农率军十万迎战，斩杀石冲。十一月，石遵因冉闵专权，密谋诛杀他。冉闵与李农先发制人，杀死石遵，立其弟为石鉴为帝。冉闵任大将军，封武德王；李农为大司马、录尚书事。石鉴虽为冉闵所立，却对冉闵疑惧参半，暗中派兵袭击冉闵、李农，不胜。石虎的儿子新兴王石祗与姚弋仲、蒲洪联合，发布檄文，自襄国（今河北邢台）起兵，共伐冉闵、李农。邺城之内，龙骧将军孙伏都等人率羯人三千挟持石鉴，进攻冉闵、李农，不胜，屯驻在邺城凤阳门。石鉴惧怕冉闵杀死自己，驰召冉闵、李农，命其攻讨孙伏都，以表白自己未和孙伏都等同谋。冉闵、李农率军攻击孙伏都等，邺城中凤阳门至琨华门一线，死尸遍地，血流成河。冉闵害怕胡人造反，下令内外六夷敢持兵器者一律处死。胡人听说后大为害怕，斩关城，纷纷外逃者不计其数。冉闵拘禁石鉴，又下令邺城大开城门，与其同心者留下，不同心者可以随意离开。结果，邺城百里之内的汉族人全都自愿入城，而城中胡人、羯人纷纷出城，城门因此拥挤得水泄不通。冉闵由此知道胡人不拥护依附自己，于是下令大杀胡、羯族人，凡汉人杀死一名胡人，送首级到凤阳门来，文官进位三等，武官都拜为牙门将。命令颁布的一天之内，胡人被杀死达数万人。冉闵还亲自带领汉人斩杀胡、羯，无论贵贱、男女、老少，一律不放过，死者达二十余万人。尸体都抛到城外，任由野狗豺狼叼食。邺城以外地区，也根据冉闵的命令诛杀胡人。当时，鼻高须多、相貌类似胡人的被滥杀掉一半。
永和六年（350年）正月，冉闵诛杀诸胡，又借口谶言有“继赵李”的说法，将后赵国号改为卫，石姓改为李，改元青龙。邺城中公卿将校外逃的人很多，四方州郡也各拥兵数万，占据一方，不听冉闵号令。闰正月，石鉴密谋刺杀冉闵、李农，宦官告密，冉闵杀死石鉴，同时杀死石虎的38个孙子，尽灭石氏。随后，冉闵即皇帝位，复姓冉氏，年号永兴，国号大魏。后赵亡。二月，前燕幕容亻隽乘中原地区局势大乱，乘机分兵数路进攻冉魏，一路节节胜利。三月，前燕军队攻克蓟城，中原士兵纷纷投降。后赵新兴王石祗称帝于襄国，六夷拥兵据城者都起而响应，也派军队进攻冉魏。当时，冉魏所能控制的地区只有邺城及其附近，其余原后赵将帅，或随石祗等攻魏，或据守城池观望。冉闵杀死李农及尚书令王谟、侍中王衍等人。派使者临江告东晋说：“逆胡乱中华，今已诛之，能共讨者，可遣军来也。”东晋却不作响应。
同年六月，冉闵率军队攻石祗于邯郸，大破之，又与后赵大将张贺度等合战，取得胜利，斩首近三万级，尽俘其众而归。当时，冉闵军队有部卒30余万人，旌旗钟鼓，连绵一百多里，声势极大，后赵极盛之时也无此气象。冉闵又恢复九品中正制，“清定九流”，视才委任，儒学世家的子弟，多被重用。当时人大多认为可以同魏晋初期的兴盛气象相比。
同年十一月，冉闵以其子冉胤为大单于、骠骑大将军，收拢一千名投降的胡人为其部下，冉魏光禄大夫韦讠叟进谏，请诛杀驱逐投降的胡人，取消单于的称号。但冉闵此时的民族政策已有所改变，正想抚慰胡羯等少数民族为己所用，因而杀死韦讠叟及其子。次年二月，冉闵率军队围攻石祗于襄国，已达一百多天，羌族姚襄及前燕救兵到达，合攻魏军，冉闵大败，仅带十余骑返回邺城，大臣石谌、石璞等及将士死于役者有十多万人。当时，后赵衰亡，胡、汉流民数百万人流徙还乡，途中互相攻掠，侥幸不死而归家者仅有十分之二三。中原地区大饥，疾疫流行，活人相食。
冉闵在襄国城下失利后，石祗派大将刘显率七万军队乘胜进攻邺城。冉闵迎战，大败刘显，斩首三万余级。刘显秘密投降，回军杀死石祗及其大臣十多人。冉闵拜刘显为上大将军、大单于、冀州牧。不久，刘显又反叛冉闵，率军攻邺城。
永和八年（352年）正月，冉闵击败刘显，追击至襄国，攻破城池，诛杀刘显及及后赵公卿大臣百余人，迁其民于邺城。后赵残余势力至此基本被消灭。但前燕军队攻势日急。同年四月，前燕与冉魏会战于魏昌，冉闵奋勇冲锋，十战皆胜。前燕军队设伏诱冉闵深入，魏军大败，冉闵单骑奔逃，马死被俘，送住龙城杀死。前燕乘胜进攻邺城，魏太子冉智等固守。七月，城破，冉魏亡。原后赵将领在中原地区据城自守者大多投降了前燕。冉魏存在仅二年。
冉闵诛胡是十六国时期规模最大的一次民族仇杀行动，反映了当时后赵统治下胡汉矛盾的尖锐深刻。
前秦王朝
前秦国的奠基者是氐族苻洪。苻洪是略阳临渭（今甘肃秦安）氐族豪强。永嘉之乱时，氐族苻氏宗人共推苻洪为首领，苻洪自号护氐校尉、秦州刺史、略阳公。刘曜在长安称帝后，封苻洪为氐王。咸和四年（329年），刘曜被后赵石勒击败，苻洪又归附后赵。石虎继位后，徙秦、雍及氏、羌十余万户于关东，拜苻洪为龙骧将军、流民都督，侨居枋头（今河南浚县西南）。
羊角状钮编钟石虎死后，由石遵继位，石遵听信冉闵的话，免去苻洪都督职位，苻洪大怒，遂遣使投降东晋。后来，冉闵执政后，大杀胡、羯，关陇流民西逃，路经枋头，纷纷归附苻洪，苻洪众至十万，自称大都督、大将军、三秦王。不久苻洪被部下、石虎旧将麻秋毒死，苻洪的儿子苻健杀麻秋继位，西入关中，进据长安。永和七年（351年），苻健自称天王，国号大秦，定都长安，史称前秦。次年苻健即皇帝位。苻健执政期间，在关中轻徭减税，优待士族，废除了后赵之苛政，为前秦政权的发展和巩固起了积极的作用。
永和十一年（355年），苻健死，其子苻生继位。苻生是个暴君，嗜酒成性，淫杀无度，常弯弓露刃召见朝臣，锤钳锯凿等杀人工具，尽置殿前。即位不久，就杀害后妃公卿以至仆隶五百余人。喝醉酒后，或令宫女与臣属裸交于殿前，或活剥死刑囚徒的面皮，命其歌舞，令众人观看种种暴行，令人不忍睹视。后来，苻健的弟弟苻雄之子苻坚在汉、氐大臣的支持下，杀死苻生自立，称大秦天王，改元永兴，大定百官。苻坚执政期间，在汉人王猛的帮助下，使前秦开始走向强盛。王猛，北海剧县（今山东寿光）人，博学多才，在西晋大乱之时隐居华阴山，苻坚闻其名，遂派人召入，一见如故，与论国家兴废大事。苻坚拜王猛为中书侍郎，令其掌管机要，很是信重，这使氐族豪强大为不满。氐豪樊世，立有大功，负气傲慢，当众侮辱王猛说：“我与先帝共创基业，而不预时政，你无汗马功劳，何敢专管大任”，并扬言，“要悬王猛头于长安城门，不然不活在世上”。王猛将这话转告苻坚，苻坚便把樊世杀死。以后王猛又迁为侍中、中书令、京兆尹。当时有个氐族贵族是苻健的妻弟，叫强德，官为特进，常常酗酒滥杀百姓，王猛将其逮捕斩首。王猛在作京兆尹期间，同中丞邓羌，同心协力，惩治不法豪强，数年之间，杀贵戚强豪二十余人，于是使前秦“百官震肃，豪右屏气，路不拾遗，风化大行。”苻坚感慨地说：“吾今始知天下之有法也，天子之为尊也”。接着苻坚在王猛的倡导下，劝课农桑、兴水利，恤穷困，建学校，崇儒学，举异才，实行了一系列改革和建设的措施，使“关陇清晏，百姓丰乐”，前秦迅速强大起来。
太和五年（370年）三月，苻坚派王猛率六万军队伐燕。王猛率军先破壶关（今山西长治市东南），继破晋阳（今山西太原市南），接着长驱东进，包围燕都邺城（今河北临漳），俘燕主慕容日韦，灭前燕。苻坚拜王猛都督关中六州诸军事、车骑大将军，冀州牧镇邺。迁慕容日韦及燕后妃、王公、百官及鲜卑四万余户于长安。
咸安元年（371年），前秦又灭仇池杨氐。两年后，苻坚出兵攻占了汉中、益州。太元元年（376年），前秦进军凉州，灭前凉张氏。同年，苻坚又派安北将军蔡洛为北讨大都督，率兵十万讨伐代国什翼犍，又派邓羌等率步骑二十万东出和龙（今辽宁朝阳市），与苻洛合攻代国。拓跋翼圭绑其父什翼犍出降，代国亡。太元七年（382年），苻坚命氐族贵族吕光率兵七万进兵西域，至此，中原地区全部统一在前秦的政权之下。
就在吕光进驻西域这年十月，苻坚召集朝内的大臣讨论讨伐东晋，群臣大都反对用兵，难以决断，苻坚便单独与其弟阳平公苻融商议，苻融分析了秦、晋双方的情况，认为“晋主休明，朝臣用命，而我方数战，兵疲交倦，并且鲜卑、羌、羯布满长安，这些都是我们的隐患”，主张不出兵。其时苻坚的心腹大臣王猛已卒，临终前嘱咐苻坚“勿以晋为图，鲜卑、西羌终为人患，以渐除之”，苻融又以王猛的话劝之，苻坚不听。这时苻坚的太子苻宏，幼子苻诜及张夫人以及高僧释道安等也都劝苻坚不出兵，苻坚一概听不进去。而当时鲜卑慕容垂、羌族姚苌却在私下力劝苻坚伐晋。苻坚主意已定，于是于太元八年（383年）八月，正式下诏，在全国征兵，准备南伐。
在东晋方面，当时东晋孝武帝年幼，由陈郡士族谢安辅政，桓温之弟桓冲坐镇荆州。谢安兄子谢把北来的侨兵，组织成“北府兵”，这支军队虽只有十万人，但训练有素，战斗意志坚决。
淝水之战前，前秦同东晋已在襄阳、彭城两大军事重镇进行了激烈的争夺，前秦攻占了襄阳、彭城，并俘虏了东晋的守将朱序。
八月，苻坚正式从长安启程南下，前秦步兵60万，骑兵27万，前后千里，旗鼓相望。苻融所率25万军队为前锋，沿颍水前进，很快到达颍口（今安徽颍上东南），苻坚率兵至于项城（今河南项县），而凉州的军队才到达咸阳，秦军东西万里，水陆并进。
东晋得知秦军南下，谢安以其弟谢石为大都督，率八万军队迎战，以兄子谢为前锋，另派一支5000人组成的水军由胡彬率领增援寿春。
十月，苻融前锋军攻陷寿春，增援寿春的胡彬部退守硖石，苻融派梁成率兵五万屯驻洛涧（今安徽淮间市东淮河支流洛河），隔断淮水，阻止晋军北进。秦军截获了胡彬的信使，得知胡彬粮尽，于是苻坚率轻骑5000兼道与苻融合兵于寿春，并派朱序前往东晋劝谢石投降，朱序却私下劝谢石乘秦军大军未合，攻其前锋，于是谢玄改变战术，派刘牢之帅精兵五千直趋洛涧。苻坚先派梁成勒兵于淝水东岸，苻坚同苻融登上寿春城，见晋兵布阵严整，又见八公山（寿阳城北四里处）上的草木，以为全是晋兵，始有怯意。两军隔水相望，谢玄派人要求苻融移阵少退，使晋兵渡河，然后决战，苻坚、苻融想让晋军半渡，突然发起进攻，于是挥师后撤，不料队伍一发而不可收拾，朱序又在阵后大呼“苻坚败了”！秦军顿时阵营大乱，苻融在乱军之中马倒被杀，晋军乘胜追击，秦军闻风声鹤唳，皆以为晋军追至，死者相枕于路，苻坚也被流矢射中，单骑追至淮北，清点部众，军队大多数溃散，只有鲜卑慕容垂一支3万人的军队完整地保存了下来，苻坚遂奔慕容垂军中，被慕容垂护送到洛阳，收拾散兵十多万人。
淝水之战失败后，慕容垂借到河北扫墓为由，脱离苻坚，组织军队，队伍很快发展到二十多万人，于太元十一年（386年）称帝，建后燕，定都中山（今河北定县）。这时鲜卑慕容泓也召集鲜卑部众十万余人驻兵华阴，建立政权，苻坚派子苻同羌族贵族姚苌率军进攻慕容泓，被慕容泓打败，慕容泓乘机进逼长安，姚苌也背离苻坚自称大将军、大单于，万年秦王。太元十年，苻坚留太子苻宏守长安，自率数百骑同张夫人等逃往五将山（今陕西岐山县东北），七月，姚苌包围五将山，苻坚被姚苌勒死于新平（今陕西彬县），张夫人及子苻诜等自杀。
苻宏守不住长安，便投靠东晋，其时淝水战前镇守邺城的蔡丕受到慕容垂的攻击，转战至晋阳（今山西太原市东南），称帝，后被西燕慕容永势力打败。苻坚的族孙苻登在关陇氐族残余势力拥戴下在甘肃称帝，有众十余万人，同姚苌连年争战，直到太元十九年（394年），为姚苌打败，苻登杀死，其子苻崇逃奔湟中，又为西秦乞伏乾归打败被杀，前秦亡。
后秦的创立
