“这张六筒真是叫我好等！”狄公对大夫人喜孜孜地说罢，拈起牌来摆在自己面前。
三位夫人默默不语，都忙着琢磨各自手中的牌。此时暮色渐浓，几乎难以看清竹牌上的红点。运河两岸泊着许多船只，首尾相连，密密匝匝，一艘官船停得离众稍远，狄公与三位夫人正坐在船尾的高台之上。今天是五月初五，即一年一度赛龙舟的日子。午时过后不久，蒲阳百姓纷纷从南门出城，直奔运河边的看台附近，晚间将举行龙舟大赛，此处便是终点，身为父母官的狄县令还将为所有船队颁发奖赏。
虽说县令只需莅临应景即可，狄公却对此十分热心，乐得与百姓同庆佳节，一心想要早早出席、观看始终，离日落尚有半个时辰，便已携了家眷、坐着三乘大轿出城而去。官府的大船就泊在看台对面，当地数千乡民则挤在沿岸的许多小船内。狄家众人登上官船，安顿下来，如同平常百姓一般吃过便饭、喝过甜羹，坐下开始抹骨牌，等候月出东山、龙舟相竞。此时夜气凉爽，河上到处是欢歌笑语，大小船只悬着串串花灯，明亮耀眼，在暗黑的水面上映出五彩斑斓的倒影。
面对如此景致，围坐在八仙桌旁的四人却只顾盯着牌局，无暇分神赏看。抹骨牌是狄家人最为钟爱的消遣，不但对此十分看重，玩法也很是复杂。如今正接近终局时刻。
三夫人拣出一张牌撂在桌上，对蹲在茶炉旁的两名侍女说道：“最好把我们的灯笼也点起来，几乎连牌都看不清了！”
“这张我不要！”狄公说罢，见老管家走上甲板、来到近前，不禁怒道，“又出了何事？莫非那行止古怪的访客又来了不成？”
就在两刻钟前，狄公与三位夫人暂停牌戏，一齐站在栏杆旁观赏风景，不料有个陌生人登上官船。管家正要去替他通报，那人却道是转念一想，还是不搅扰县令老爷为上。
“不不，老爷。这次来的是卞大夫和寇先生。”老管家恭敬答道。
“带他们过来！”狄公说罢叹息一声。今日的龙舟赛，正是由卞嘉与寇元良主持操办，但是狄公与这二人以前仅仅照过面而已。每隔一阵，蒲阳县衙便会召集当地名流士绅相与议事，卞寇二人并不在此列，故而与狄公不甚相熟。卞嘉是一位名医，开着一家大药铺，寇元良家资甚富，平日里喜好收藏古董。狄公想到这里，对三位夫人微微一笑，说道：“他们不会在此久留！”
“只要老爷不在我们的牌上做手脚就成！”大夫人噘嘴说道。三位夫人将牌面朝下扣在桌上，随即起身离座，退到一架屏风后面。之所以如此行事，皆因女眷不可与家人之外的男子会面。
狄公也站起身来。只见两名男子走上甲板，身材高大，仪态庄重，穿一身薄薄的白丝长袍，头戴黑纱帽，上前躬身一揖。狄公点头还礼，和蔼说道：“二位请坐！想是前来告知本县龙舟赛已准备就绪了吧？”
“正是，老爷！”卞嘉的语声干涩清晰，“小民与寇先生刚刚离开白石桥，所有九条船都已在出发的地方列队等候。”
“你们可招募到了像样的桨手？”狄公说罢，见侍女正送茶到桌上，立时斥道，“别弄乱了那些骨牌！”
狄公迅速将尚未动过的几枚骨牌正面朝下扣在桌上。就在此时，只听卞嘉答道：“回老爷话，百姓们对此事十分热心，简直非比寻常。每条船上须有十二名桨手，立刻就召集齐全了。一旦开赛，定会你争我夺，格外激烈，因为二号船上全是大运河里的船夫，打定主意非要胜过城里人不可！寇先生与小民已亲自关照所有桨手，让他们全在白石桥村的饭铺里吃得酒足饭饱，如今正摩拳擦掌，等着出发哩！”
“卞大夫，你的船最被众人看好！”寇元良说话时语带讥讽，“我的船根本没有胜算，分量太沉了！”
“不过寇先生的船颇有来历，”狄公说道，“本县听说是依照祖先用过的龙舟样式仿制而成的。”
寇元良清俊灵动的面上掠过一丝笑意，说道：“小民参加龙舟赛，大半便是为了尊古守制。”
狄公点点头，深知寇元良将全副心力都用在钻研古物上，十分热衷于收藏古董，心想日后定要一观他收藏的字画，于是说道：“寇先生所言，令本县心有戚戚。这端午节由来已久，每逢今日，举国上下都会在江河湖泊中庆祝一番。百姓们平日辛苦劳作，唯有逢年过节才能稍歇一时！”
“本地乡民笃信龙舟赛能取悦河神娘娘，”卞嘉说道，“从而确保风调雨顺，农人能有好收成，渔夫也可满载而归。”抬手捻着漆黑的髭须，衬得一张长脸更显苍白。
“以往的端午节却并非纯是清平祥和。”寇元良说道，“赛过龙舟之后，百姓们还要拿活人献祭，在神庙里杀死一个年轻后生，说是‘河神娘娘的新官人’，死者的家人竟还视为难得的荣耀哩。”
“幸好朝廷英明，早在许多年前[1]，便已下令废止了所有诸如此类的血腥习俗。”狄公议论道。
“想要彻底打消旧有的迷信，绝非轻而易举之事。”卞嘉缓缓说道，“此地人依然对河神娘娘十分敬畏，虽说对于打鱼和行船而言，如今大运河已比那条河重要得多。小民记得就在四年前的龙舟赛中，曾经翻了一条船，还淹死了一名男子，百姓们将其视为吉兆，以为当年必会有好收成。”
寇元梁心神不定地瞥了卞嘉一眼，放下茶杯，起身说道：“老爷移步之前，我二人先去看台上瞧瞧，以确保赏赐之物皆已准备妥当。”
卞嘉随之立起，二人躬身一揖，告退离去。
三位夫人从屏风后快步走出，重又坐回各自椅中。三夫人看了一眼桌上的牌，兴冲冲说道：“剩下没几张了，且来最后搏这一回！”
侍女送上新茶，四人很快便潜心于牌局之中。狄公缓捋长髯，盘算自己能有多少胜算，最后一张须得是三筒或白板，三筒皆已打完，但是白板仍有一张，若是有人打出来，自己就赢了这一局，看看三位夫人面色绯红，心中暗想不知这张牌会在谁的手里。
忽听附近一声巨响，紧接着又是一连串爆竹的轰鸣。
“出你的牌！”狄公对坐在右边的二夫人不耐烦地说道，“众人已开始放鞭炮了！”
二夫人犹豫片刻，抬手轻抚乌黑光亮的云鬓，打出一张四筒。
“不要！”狄公失望地说道。
“我赢了！”三夫人兴奋地叫道，亮出最后两张，正是四筒和五筒。
“恭喜恭喜！”狄公说罢，又问道，“你们谁的手里扣着白板？我一直在等这一张，好不晦气！”
“我没有！”大夫人与二夫人口中说着，亮出了各自手里的牌。
“那就怪了！”狄公皱起眉头，“桌上只有一张白板，剩下的牌里也没看见。那张白板能跑到哪里去？”
“想是掉到地上了。”大夫人说道。
众人一齐朝桌下看觑，又各自抖抖衣衫，仍是不见白板的踪影。
“没准儿是丫鬟们忘了收进匣子里去。”二夫人说道。
“岂有此理！”狄公低声怒道，“开局之前，我亲手把所有的牌从匣子里取出，还数过一遍哩，向来都会先查验过。”
只听一声长啸，紧接着一声爆响，却是焰火腾空而起，散出五彩闪亮的花雨，照亮了整个河面。
“快看！”大夫人叫道，“难得如此景致！”
四人急忙起身走到栏杆旁。只见运河两岸同时燃起焰火，爆竹声也响成一片，看众们不禁大声喝彩。天上挂着一弯新月，发出银白色的清光。所有龙舟将从白石桥村出发，沿着运河顺流而下疾行十几里。这时只传来零星几声爆响，众百姓交头接耳，正忙着议论该如何下注。
“我们不妨也来押个宝！”狄公起兴说道，“今夜人人都会拿出几文钱来，就连那最为穷苦之人也不例外。”
三夫人拍手叫道：“我就押五十文在三号船上！只为感谢神灵护佑，我可从没忘记他的恩德！”
“我押五十文在卞大夫的船上，那条船最被看好！”大夫人说道。
“我押五十文在寇元良的船上，”狄公说道，“我向来赞成沿袭古制！”
四人说笑了一阵，又闲闲饮过几杯茶水。
忽然，众百姓全都立起，伸头朝河面上观望，龙舟即将划到最后一程。狄公与三位夫人也走到栏杆旁，气氛渐渐紧张起来，人人暗自祈愿，心情愈发急切。
两只小舢板从岸边离众而出，朝看台对面的河中心划去。船上正是负责裁判者，抛锚后展开了大红旗幡。
忽听远处传来鼓声，虽然还看不见龙船，但可知已接近河弯处。
人群中爆发出一阵叫喊。只见九号船正转过河弯，细长的船身中，十二名桨手两两并肩、坐成六排，正随着鼓声全力划桨。船中央放着一面圆形大鼓，旁边站着一个彪形大汉，肩宽背阔，上身赤裸，手持一对木槌拼命敲打。舵手伏在掌握方向的长橹上，扯着嗓门冲桨手们大声叫喊。高高的船头雕成龙头状，两旁飞溅起白色的水花。龙头顶上有两只长长的犄角，一双硕大的圆眼滴溜溜转个不停。
“那是卞大夫的船！我赢了！”大夫人叫道。
不料船尾驶入视线时，竟有另一条船紧跟其后，龙头也是高高仰起，张开大嘴，似是想要咬住九号船的龙尾一般。
“那是二号船，划桨的全是运河里的船夫，”狄公说道，“他们正在尽力一搏！”
二号船上的司鼓短小精悍，一边发狂般地擂鼓，一边冲桨手们呐喊助威。两船渐渐驶近时，二号船赶了上来，船头已行至九号船尾部的一侧。看客们号呼不止，喝彩声震耳欲聋，几乎淹没了咚咚的鼓声。
这时又有四条船出现在河弯处，却是无人理会，众目睽睽尽皆盯在领头的两只船上。二号船上的桨手们大力划桨，筋肉粗壮的胳膊前后摆动，快得惊人，但是没能再追得更近。两船已接近终点，狄公分明看见九号船上的司鼓正咧嘴大笑，只剩下不到三十丈的距离。裁判降下大红旗幡，标示出终点处。
突然，九号船上的司鼓僵住不动，右手停在半空中，似是盯着鼓槌惊愕不已，旋即身子朝前一倾，扑倒在大鼓上。后面的桨手抬头观望时，两片长桨碰到一处，致使船身稍稍倾斜，明显慢了下来。只见两条船从红旗下掠过，二号船抢先了半个船身。
“那可怜的家伙晕倒了。”狄公说道，“他们本不该在开赛前灌下恁多酒水……”后半句尚未说完，已被淹没在一片叫好声中。九号船与二号船在看台前的码头边靠岸，其余七条船也纷纷抵达终点，每有一船经过时，众人便会大声喝彩，运河两岸再度燃放起焰火。
狄公看见一只硕大的官船直朝这边驶来，转头对三位夫人说道：“那船是接我过去颁发奖赏的。管家自会照应你们坐轿回宅。礼毕之后，我便立即回去！”
三位夫人躬身下拜，狄公走下甲板，卞嘉与寇元良正在跳板上恭候。狄公登上官船，对卞嘉说道：“卞大夫的龙船未能夺魁，实在可惜煞人。但愿那司鼓无甚大碍。”
“回老爷，小民这就去瞧一瞧。那人身强力壮，我们自会将他弄醒。今日的龙舟赛着实精彩！”
寇元良并未出声，抬手揪着细细的髭须，似是焦虑不安，开口欲言时，却又改了主意，终究未发一语。
三人走上码头，班头带着六名衙役朝狄公行礼如仪。卞嘉与寇元良领路顺阶而上，老随从洪亮上前相迎，引着狄公走入一间小小的梳妆室内，四面皆用竹屏围起。洪亮助狄公换上墨绿织锦官服，狄公欣然说道：“洪亮，此番出行真是令人快意！”说罢戴上乌纱帽，接着又道：“县衙里想必平安无事吧？”
“回老爷，只有几桩例行公务而已。”洪亮答道，“酉正之前，我便打发一众衙员回家去了。他们得知能赶来看龙船赛，个个欢喜不迭。”
“好！等我对众百姓致词时，你最好去码头上看看九号船的司鼓情形如何。就在快到终点时，那可怜虫居然晕了过去。”
狄公出门走上高台。众多乡民正聚集在高台下方，衙役已命所有桨手在阶前排成一列。班头带着各船的头领依次上前，狄公温言嘉勉几句，又发给每人若干红纸包裹，里面装有一小块米糕与几文铜钱。
分发过财物后，狄公简短说了几句，祝福众乡亲吉祥如意、财源广进，台下响起一片欢呼。
狄公折回梳妆室内。洪亮正在里面等候，忧心忡忡地说道：“启禀老爷，那司鼓竟然死了。仵作道是被人下了毒。”
