狄公低头默默注视着死去的司鼓。尸体已被送至梳妆室内，横陈于一张平铺在地的芦席上，县衙仵作蹲在一旁。龙船划到终点时，仵作也挤在码头上与众人一同观战，司鼓刚被抬上岸，他便已匆匆看过，此时正在仔细查验，方才曾将一片银板探入死者口中。
卞嘉与寇元良已在墙角处站立半日。这时卞嘉走上前来，恼怒地说道：“老爷，这纯是白白耽误工夫！小民敢说此人死于心病猝发，所有的症状都很相符。”
“且让仵作验完！”狄公断然说道。死者看去身材健壮，只裹了一条缠腰布，面目已扭曲变形，可知临死前十分痛苦，不过相貌端正，额头宽阔平滑，似是一个读书人，而并非是店铺伙计或苦力之类——龙船上的桨手通常从这些人中招募而来。
一时仵作站起，狄公问道：“你从何处认定死者被人下了毒？卞大夫确信是死于心病猝发，方才你也听见了。”
“回老爷话，除了心力衰竭的症状之外，在死者的手指尖和脚趾尖上，有一些细小的紫斑。小人刚刚查验过舌头，不但肿胀，还布满了深色斑点。小人以前家住南方，听说山民会调制一种发作缓慢的毒药，症状恰是如此。一看到死者手指尖的斑点，我就知道定是中了这种特别的毒。”
卞嘉弯腰打量，仵作用银板撬开死者的牙关，以便能看到内里。卞嘉点点头，对狄公懊悔说道：“老爷的仵作果然说得不差，是小民弄错了，如今想起曾读过有关此类毒物的记载。若是空腹服下，大约一刻钟后便会发作。不过若是饱食后服下，则会过上半个时辰或者更久。”
“此人既然在你的船上击鼓，想是你雇来的伙计？”
“回老爷，并非如此。他是个孤身在此的书生，名叫董迈。小民的药铺生意忙碌时，他偶尔也会去帮忙一二。”
“莫非他在本地没有家眷？”
“正是，老爷。几年前，他曾与父母同住在一座上好的乡间别墅里，后来其父生意不利，损失了大笔金银，于是变卖房产，举家迁回北方老家去了。董迈一人留在蒲阳，一心指望能勉强糊口，在孔庙学堂中完成课业，然后再北上归家与父母团聚。此人性情爽朗随和，又是个舞刀弄棒的好手，拳脚功夫甚佳。小民的手下都乐意与他结交，正是因此，众人才请他做了龙船上的司鼓。”卞嘉说罢，朝死者投去惋惜的一瞥。
“董迈这后生着实聪明能干，”寇元良开口说道，“其父对古董颇有研究，他本人在赏鉴古物上也是眼光独到。”
“寇先生又是如何认识他的？”狄公问道。
“回老爷，董迈常会低价购入一两件瓷器或是青铜器，然后带到敝宅给我过目。卞大夫说得不错，这后生十分招人喜欢。”
“饶是如此，仍不免被人害了性命。”狄公淡淡说道，“可曾有人对他怀恨在心？”
卞嘉朝寇元良投去询问似的一瞥，见他耸耸肩头，便开口答道：“回老爷，据我等所知，却是没有。不过，小民非得再说一句，董迈曾与一些不三不四之徒混在一起，还有游民与无赖。他们常去下等武馆里比试拳脚，许是与其中某人有过口角争执也未可知……”话说了一半便住口不语。
狄公见卞嘉面色煞白、神情不安，心想他或是由于相识已久的帮手猝死而五内震动，或是由于对死因的误断而心中沮丧，于是对寇元良发问道：“董迈住在哪里？”
“回老爷，住在城西南角的半月街附近。小民也不知究竟在何处，不过可以去问问他的好友夏光。夏光也是孤身在此的书生，同样喜好拳术，闲暇时也偶尔买卖些古董。小民曾听夏光说过，他与董迈同住在一家旧衣铺的阁楼上。他答应过帮忙料理小民的龙船，想必此时就在附近。”
“将夏光带来！”狄公对仵作命道。
“回老爷，他已回城去了。”卞嘉连忙说道，“小民来这里之前，碰巧看见他朝南门走去。他的左颊上有一道疤痕，十分醒目，因此绝不会认错。”
“实在可惜。”狄公说罢，见寇元良脚底不停晃动，似是心中焦躁、急于离去，便又说道，“且罢，本县定会详查此事。董迈被人毒死一节，二位眼下先不要声张出去，只说是心病猝发而亡。明日早衙开堂时，还请务必到场。洪亮，你送二位先生出去，再叫班头进来。”
卞嘉与寇元良告退后，狄公对仵作说道：“你见多识广，验得很准，令本县十分快慰。若不是你正巧知晓这种毒药，卞大夫身为名医，本县必会听他所言，将这起命案当作意外事故了。如今你且回衙去填写尸格。”
仵作欣然一笑，告退离去。狄公反剪两手，在室内来回踱步。一时洪亮与班头走入，狄公对班头命道：“将死者的衣物拿来！”
“老爷请看，全在这里。”班头从桌下取出一个包裹打开，“这是长裤与裤带，这是脚上穿的毡鞋，这一件是外褂，当时叠起来搁在船上的大鼓底下。”
狄公伸手探入两条阔袖内，摸出一张董迈的名帖，一张通过县试的官书，还有白纸包起的两锭银子，看过后放回原处，对洪亮说道：“将这些衣物带回县衙去。”又对班头命道：“用那张芦席裹起尸首，再让你的手下送到县衙大牢的空房中去。你亲自去董迈的住处走一趟，将夏光带到衙院，今晚我要问他几句。”
班头领命自去。洪亮助狄公脱下官服，问道：“谁会谋害这个书生？想来……”
“谋害？我明明听说是一场意外！”一个低沉的声音在背后响起。
狄公转过身去，正欲开口怒斥，只见一个彪形大汉立在敞开的门前，却是做古董生意的杨掌柜，在孔庙对面开着一家很大的店铺。狄公时常去他的店内赏看古物，见是此人，便抑住怒气，和缓说道：“杨掌柜，此案确是谋杀，不过本县须得请你暂且守口如瓶，莫要声张出去。”
杨掌柜扬起两道浓眉，粗犷黝黑的面上留着粗硬的髭须和短短一圈络腮胡，微微一笑，露出一口齐整的白牙，“老爷有令，敢不如命！小民听码头上的渔夫说那人被白娘娘收了去，故此走来瞧瞧。”
“这话是何意思？”狄公怒道。
“回老爷，乡民们一向如此这般称呼那河神娘娘。有人在龙船赛中丧了命，渔夫们倒是很高兴，都说娘娘既已得了供品，今年定会鱼虾满舱。”
狄公耸耸肩头，“眼下不妨让那凶手以为官府也同意此说。”
“敢问老爷，那人是如何被害了性命的？”杨掌柜朝尸首迅速一瞥，接着又道，“并没见有一丝血迹。”
“杨掌柜若是想知道详情，明日早衙开堂时可去听审。”狄公简短说道，“还有一事，董迈偶尔做些古董生意，想必你也与他颇为相熟？”
杨掌柜摇一摇头：“回老爷，小民倒是听说过此人，不过素未谋面。我自有一套搜求古物的法子，都是辛苦弄来的哩！无论日晒雨淋，在乡下骑马四处奔走，卖力寻访那些从地里掘出古董的农人，倒也令我身强体健，并且店内总有上好的货物。话说有一天——”
“你可曾见过董迈的朋友夏光？”
“回老爷，没见过，小民帮不上忙，实在过意不去。”杨掌柜蹙起皱纹密布的前额，“人名听起来有些耳熟，奈何却是素不相识。方才正说到有一天，小民从城东的一座庙里弄到一幅古画，敢说老爷会有兴趣，品相甚好，还——”
“这几日里，本县自会去贵店一观，如今还有要紧公事，必须赶回县衙去。”
杨掌柜躬身一揖，告辞而去。
“我很爱与那杨掌柜攀谈，”狄公对洪亮说道，“他对古玩极为精通，且又十分珍爱，只可惜来得实在不巧。”说罢戴上一顶黑便帽，惨然一笑，“马荣他们三个要等到后天才能回蒲阳，这桩人命案只能由你我来查勘了！”
“老爷，马荣乔泰带着陶干同去度假，真是可惜得很！”洪亮闷闷说道，“陶干足智多谋，调查这毒杀案，正是他的拿手好戏！”
“洪亮，不必担心，你我也能办得成！我这就骑马去白石桥村，龙舟赛开始之前，众桨手全在那里吃喝，定是有人在董迈的吃食或酒水里下了毒，我理应去四处看看。你且去孔庙学堂，与那县学教谕欧阳先生见一面，问问他有关董迈和夏光的情形。此老为人精明练达，我很想听听他对那两个后生的品行有何评议。你不必等我回去，明日用过早饭后，你再去二堂中回禀。”
二人一同顺阶而下时，狄公又道：“对了，你回衙经过内宅时，让管家告诉夫人们一声，就说我今晚迟些回去。”
