“天尊地卑”是贯穿于整个宗法制社会的内在精神，是支持宗法制社会政治体制、伦理道德的精神依据。在这种观念的指导之下，制度化的建立便是所谓的“礼制”。可以说“礼”是宗法精神的习俗化、规范化和制度化。正如孔子所云：“制度在礼。”在传统宗法制度条件下，礼是法、道德和所有社会规范的总和。它构成了中华文化中的一个重要组成部分，即礼仪典章制度。典章制度的核心是等级制，它以制度的形式，保障了宗法制度的尊卑观念的贯彻和实行。
（一）礼之所本
既然要维护“天尊地卑”的等级观念，建立宗法等级制度，那么就得为这种制度的建立寻找合理性的依据。再也没有比天更大的理由了，所以《礼记·礼运》篇说：
是故夫礼，必本于大一，分而为天地，转而为阴阳，变而为四时，列而为鬼神，其降曰命，其官于天也。
“大一”就是天地未开之时的状态，也就是“道”。道就是一，一分而为天地，天阳而地阴，具有四季的时令，然后出现鬼神。道降于人就是“命”，最终的根源是天。所以说：
夫礼必本于天，动而之地，列而之事，变而从时，协于分艺。其居人也曰养，其行之以货力、辞让、饮食、冠昏、丧祭、射御、朝聘。故礼义者，人之大端也。
礼的依据是上天，其应用在于地，罗列于事务中，依照四季的更替而演变，且合于一定的界限。对于人来说，可以修养身心，并贯穿于货力、辞让、饮食、冠礼、婚礼、丧礼、射、御、朝、聘等具体的礼节之中。
礼源自于天，体现在具体的事物中。正如孔子所说：“礼也者，理也。”
古人事与物不分，事之理与物之理自然不加区别，所以物之理，也就是事之理。力口《礼记·礼器》云：
无节于内者，观物弗之察矣。欲察物而不由礼，弗之得矣。故作事不以礼，弗之敬矣。出言不以礼，弗之信矣。故曰：礼也者，物之致也。
没有内在约束的人，不可能细致地观察事物，因为他观察事物不从礼出发，所以不可能有什么收获。古人对物与事的区别与今天不同。我们说物主要指无生命的对象，也指单一的项，而事则是两个以上的项所构成的事件。而古人则将被观察的客观对象称为“物”，主观行为的过程叫作“事”。所以，做事必须以礼。如果做事不从礼出发，就是不敬。说话不以礼为依据，就没有信誉。正是从这个意义上说，礼是事物的极致。
礼之于事物是极致，那么之于人自然不例外。人是禀天命而生的，礼与天命是一致的，所以礼与人也是一体的。即《礼记·礼远》云：
故礼义也者，人之大端也，所以讲信修睦，而固人之肌肤之会、筋骸之束也；所以养生送死、事鬼神之大端也；所以达天道、顺人情之大窦也。
礼义之于人而言，是至关重要的，是人之所以为人，人区别于其他动物的根本，所以称之为“大端”。讲道德修养，就是为了巩固人与人之间的关系，使家庭内的夫妻关系和血缘关系更加稳固。生与死是人生的根本，生命至关重要。养生既指保护个体生命的健康状态，也指保持家族血脉的维系不绝。祖先崇拜是以灵魂不灭和鬼神信仰为基础的，死去的长辈化作鬼神而离去，事鬼神时祭祀的种种礼节就是敬祖先，是祖先崇拜的重要表达方式。因此，礼是通达天理和了解人情的途径。这也说明，礼的出发点与人情是一致的。正如《礼记》所云：“人情之实也，礼义之经也，非从天降也，非从地出也，人情而已矣。”
不过，礼与人的一些本性还是不同的，所以需要礼来约束人的行为和举止。如此，礼才是人外表的修饰，举止的规范，修养和文明程度的表现。正如《礼记·礼器》所云：
礼也者，犹体也。体不备，君子谓之不成人。设之不当，犹不备也。“体”就是规范或者规矩，也是人的行为举止的标准，是把握人际关系的尺度。不掌握这些，当然不可能成为有德行的人。然而，这些规矩和尺度如果设置不当，也就如同没有规矩一样了。由此可见，礼对于人的重要性。
（二）卑者事尊
礼在当时人们的生活中起规范作用的领域大致可分为三部分：一是社会交往，二是家族成员内部的关系和生活起居，三是男女之间的关系。
在这些繁复的规矩中，贯穿着一个精神，就是等级制和尊卑观念。
在社会交往的礼节中，首先是臣属对君主的礼节。比如《礼记·曲礼上》说：
大夫、士出入君门，由阁右，不践阈。
阗是门橛，即古代竖在大门中央的短木，阈是门槛。属下在出人君王的宫门之时，不能从门道中间走，更不能踩踏门槛。上朝的时候，讲究更多。《周礼·礼仪·礼记》说：
帷薄之外不趋，堂上不趋，执玉不趋。堂上接武，堂下布武。趋是快步走，帷薄之外、堂上和执玉，这自然是在面见君王的时候，此时不趋步，表示对君主的顺从。“武”是足迹，“接武”是小步，“布武”是慢步。走到堂下的时候才可放开脚步。这些规矩都是为了维护君主的尊严，让臣属恪守尊卑有别的臣道。
其次，是同级之间关系往来，主要表现为待客之礼。凡是和客人一起进门时，每到一个门口都要让客人先进。客人走到卧室门前，主人先人室铺好席位，然后出来迎接客人。客人要推辞两次，才能在主人引导下进入室内。主人进门后向右走，客人进门后向左走。主人走向东阶，客人走向西阶。如果客人的职位低于主人，就应随主人走向东阶。主人要谦让推辞两次，然后客人再走向西阶。主人和客人登阶前要互相谦让，主人先登阶，客人跟着登阶，一级一级登上去，每个台阶两脚都要相并，一步接一步走上去。上东阶要先抬右脚，上西阶则先抬左脚。迎接客人的整个过程，所表现出来的礼节，虽然非常刻板，但其精神内容还是非常清楚的，就是等级制度的表现。
再次’就是学生在老师面前的礼节。《周礼·礼仪·礼记》说：从于先生，不越路而与人言。遭先生于道，趋而进，正立拱手。先生与之言，则对；不与之言，则趋而退。
跟在老师身后走的时候，不能超过老师而与他人谈话。在路上遇到老师的时候，要快步上前，立正施拱手礼。老师和自己说话，才能答话’如果不和自己说话，就快步退下。这表示的师道尊严，依然是尊卑等级观念的表现。
宗法制社会有尊敬老人和长者的风俗，长者为尊，幼者为卑，这也是礼节规范。《周礼·礼仪·礼记》说：
侍坐于长者，屦不上于堂，解屦不敢当阶。就屦，跪而举之，屏于侧，乡长者而屦，跪而迁屦，俯而纳屦。
侍奉长者坐时，不能穿鞋上堂。脱鞋时不可站在堂阶前。穿鞋时要跪着拿起鞋子，退到一旁再穿。面向长者穿鞋，要跪着把鞋拿到面前，然后弯腰穿上。这样的过程实在烦琐，未必人人都能够做到，但是这种规定却体现着卑者对尊者的尊重。这类礼节实在太多，限于篇幅和主题，就不一一列举了。
（三）即事之治
论证礼的根源和依据，是为了建立完整全面的礼仪制度，或者说是为了巳经建立的礼仪制度进行合理性的辩护。然而，礼并非一套虚幻的理论，而是贯穿在日常生活的每一个细节中的习俗、规范。宗法制度下的礼贯穿于当时人们的整个社会生活的全过程之中，这就是所谓“即事之治”。在古代宗法制社会中，礼制是与人们的日常生活密不可分的。正如《周礼·礼仪·礼记》所说：
礼者何也，即事之治也。君子有其事，必有其治。治国而无礼，譬犹瞽之无相与，伥伥乎其何之？譬如终夜有求于幽室之中，非烛何见？若无礼，则手足无所错（措），耳目无所加，进退揖让无所制。是故以之居处，长幼失其别，闺门三族失其和，朝廷官爵失其序，田猎戎事失其策，军旅武功失其制，宫室失其度，量鼎失其象，味失其时，乐失其节，车失其式，鬼神失其飨，丧纪失其哀，辨说失其党，官失其体，政事失其施。加于身而错于前，凡众之动失其宜。如此则无以祖洽于众也。
礼是什么呢？其实就是做事的方法和规矩。君子做事一定有自己的方法。治理国家如果没有礼，就像盲人失去了人的扶助，迷茫而不知道方向；又如整夜在黑暗中寻找东西，没有烛光又如何能够看得见？如果没有礼，举手投足都不知如何是好；耳朵不知道该听什么，眼睛也不知道该看什么。进退揖让失去了尺度。因为失去了礼，居处时长辈、晚辈没有了分别，家族内父子孙三族失去了和睦；朝廷的官爵失去了秩序，田猎、作战失去了策划，军队作战失去了控制；宫室失去了标准，量具、鼎器没有了形制；调味乱了时令，乐舞乱了节奏，车马失去了形式；鬼神得不到祭祀，葬礼没有了悲哀；辩论失去了听众和支持者，官吏失去了职守，政事不能施行。礼不加于身，亦不措置于前，一切行为都不合适。如果这样的话，就没有办法聚合民众。总之，有礼则无事不得，无礼则诸事难行。
宗法制是父系社会，是男权为中心的统治制度。与天尊地卑和君尊臣卑相应的，在家庭内部是男尊女卑D自从男性掌握了统治权力之后，对女性在性方面的防范特别严格。其目的就是为了保证自己血统的纯正，确保女人所生的后代是自己的亲生，这是父系社会的必然要求。因此，古代宗法制度之下，女人成了男人传宗接代的工具。男女之间的两性关系成了宗法礼制的大防。比如《礼记·曲礼上》曰：
男女不杂坐，不同械，不同巾栉，不亲授。嫂叔不通问，诸母不漱裳。夕卜言不入于梱，内言不出于梱。
男女不能坐在一起，不能共用衣架，不能共用梳洗用具，不能亲手递交东西。小叔子和嫂子不相互问候，不得让庶母洗下衣。外言和内言的区别，也是男性与女性的不同分工。就是说，男人在外堂所议之事，不能传到内室让女人知道；内室所谈论的家中私事，也不能传到外堂让他人知晓。男女有别，内外有别。男尊女卑，不可逾越。
三、慎终追远，祭神祀祖
尊卑的秩序，礼仪的规范，不仅表现在现世的生活中，还体现在对死者的祭祀过程中。这就是《礼记》所谓：“生则敬养，死则敬享。”无论生死，尊卑长幼的宗法制度是不能淆乱的。据笔者统计，仅《礼记》中“死”字就出现了266次，“丧”字出现了564次，“祭祀”出现了28次。可见，关于死、丧和祭祀是礼仪制度中的一项重要内容。在宗法制度下，信仰的中心内容是祖先崇拜，祖先崇拜又是以鬼神信仰为基础的。正所谓“事死者如事生。”所谓“事”，便是按照礼仪规范，恪守等级制度，生时敬奉长辈，死时祭祀祖先。正如曾子所云：“慎终追远，民德归厚矣。”宗法制度下对长者的丧礼，对祖先的祭祀，成为当时进行等级尊卑和伦理道德教育的重要内容和方法。
（―）足以为法
春秋礼制，礼仪规范往往都是以风俗习惯的方式存在的，并无成文的规定，这样一来，礼仪的标准往往是以惯例为准。比如，孔子有一次在卫国看到一次送葬过程，其规模和礼节都与孔子所推崇的标准一致，孔子不禁赞叹道：“善哉为丧乎，足以为法矣。”，并让学生记住。子贡反问孔子，为什么如此赞叹这样的葬礼呢？孔子回答：送葬时像小孩子跟在父母身后啼哭，下葬后返回时，因亲人留在墓中而迟疑不愿返回。子贡反驳道：赶快回来举行祭祀岂不更好？孔子说：学生们记住，我做不到。孔子师生这段对话表达了儒家对丧礼和祭祀的基本态度。
在为死者举行的丧礼过程中，由于参与者的身份不同，各自遵守着不同的礼节，这种不同自然也体现了等级和尊卑的不同《礼记》对此都有详细规定。比如，由于与死者的关系不同，所以参与丧礼的人就有居丧和吊丧之分。居丧之礼要求：
毁瘠不形，视听不衰，升降不由阼阶，出入不当门隧。可以因为哀伤而消瘦，但不能骨瘦如柴，视力和听力都不可减退。上下不走家长走的台阶，进出不走大门正中的甬道。此等规矩，无非是让生者在丧礼期间，依然保持对死者的尊敬和与死者之间的尊卑关系。与死者没有血缘关系的人参与丧礼，也有一些规矩要讲。知生者吊。知死者伤。知生而不知死，吊而不伤；知死而不知生，伤而不吊。
与死者亲属有交情的人，慰问死者亲属；与死者有交情的人，哀悼死者。与死者亲属有交情而与死者没有交情的人，只慰问而无须哀悼；与死者有交情而与死者亲属没有交情则只哀悼而不慰问。正是这种与死者和生者关系的远近亲疏的不同，决定了参与丧礼之人的态度。
中国古代有死者为尊，死者为大的习俗，同时，也要表示出对生者的同情和哀悼之情。因此，丧礼要求一般的参与者必须做到：
适墓不登垄，助葬必执绋，临丧不笑。揖人必违其位。望柩不歌。入临不翔。当食不叹。
到了墓地时，不可登上坟顶，参加丧礼必须牵引柩车，参与丧事不得嬉笑，与人行礼时必须离开原来的位置，望见柩车时不可唱歌，进人丧家哀悼时，不要张开双臂走路，吃饭的时候不要叹气。这些规矩主要表现出对死者的尊敬。在这个过程中，也使参与丧礼的人得到一次礼节的训练，使人懂规矩。
