唐代宗大历年间(766-779)，张延赏官拜中书令，并执掌剑南西川节度使。他的妻子是太宰苗晋卿的女儿，才德兼备，仪貌俱全，张延赏很爱她，不久就生了个女儿。他们把女儿视为掌上明珠，十分珍爱。光阴荏苒，转瞬十六年过去了，夫妻俩对女儿的婚事日益关心。张延赏经常宴请宾客，希望从他们中发现称心如意的女婿。
有一年张延赏做寿，来了不少宾客。客人中有一个身材魁伟，气宇轩昂，眉清目秀的青年男子，张夫人一眼就看中了他。宴会上她附在丈夫的耳边说："官人，你看对面席上那位公子仪貌出众，气宇不凡，将来必成大器。不妨派管家去问问他是谁家的少爷？如果合适可选为我家的女婿。"
张延赏举目一看，觉得那青年有将相风貌，于是点了点头。夫人立刻叫管家去打听那公子的来历。
一天，夫人在花园赏花，侍婢跑来对她说："夫人，管家有要事报告！"
"叫他到客厅回话！"张夫人说。
夫人回到客厅坐下以后，管家进来报告说："夫人，那公子名叫韦皋，是新中秀才。他曾祖父韦范是前朝重臣，隋灭后家道中落，流落西川。他正准备考状元，所以前来祝寿，希望认识些官员，以利将来发展。"
夫人说："知道了，你下去吧！"
一个明月当空的夜晚，月光从窗前透进床前，室内像铺上了一层雪白的地毯。苗夫人和丈夫张延赏睡在床上闲聊。夫人将管家调查回来的情况给张延赏说了。
张延赏说："不行！他虽出生前朝官宦世家，但现在已经沦落，又没有中状元，哪能配得上我的女儿！"
"老爷，他还年轻，前途无量。朝内有人好做官，只要我们加以扶衬，中状元是不成问题的！"
张延赏一听这话也有道理，以他和他岳父在朝中的地位，将来为韦皋谋取功名是不成问题的。所以，他没有再反对。
为了培养韦皋，苗夫人要求韦皋搬到家里来准备考进士。韦皋乘机表现才华，讨好张延赏夫妇和小姐，因而不久就和张小姐结了婚，当了上门女婿。
韦皋和张小姐结婚后，常和公子哥儿们花天酒地，寻花问柳。张延赏管教他，他甚至公然顶撞岳父。奴仆们看到他既不尊重长辈，又不忠于爱情，就在背后议论他。张小姐很是失望，但生米已成熟饭，她只好一方面在父母面前为韦皋打掩护，说好话；另一方面尽力劝丈夫积极上进，求取功名。一个寒冷的冬天黎明，张小姐在被窝里乘机亲昵地对丈夫说："韦郎，我们已经结婚，你应该将主要精力用在考状元上，不要把时间花在交朋结友，游山玩水上好吗？"
"夫人，考状元要靠聪明才智与关系，你以为是靠读书读出来的吗！你最好多花些心思在岳父母和外公身上，只要他们能多为我在主考官和皇上那里说好话，哪有考不上的道理！"
"韦郎，你这话就不对了。大丈夫应以才干为本，靠关系即使考上状元，朝中大臣也不会服气，将来当官腰杆子也不硬。难道你愿意当这样的官吗？"张小姐劝说道。
"真是妇人之见。你看满朝文武，哪一个没有靠山？要说本事，那些落地举子，有几个比不上当官的！'为官者清'是欺骗老百姓的话，只能哄你这类不懂官场潜规则的妇道人家！因此，我希你把心思多花在为你老公打通关系上！"韦皋振振有词地说。
看着韦皋不务正业，一步步往邪路上走，张延赏夫妇十分着急。为了把韦皋和那批公子哥儿分开，张延赏和夫人商量说："夫人，江夏节度使姜使君是我的好友，他的儿子和韦儿年纪相近，他那里有名师教导，不妨我们将韦皋送到那里去，或许能促进韦儿上进。"
夫人说："这是一个好办法。一来可以使他和那些纨绔子弟分开；二来有人陪着他在一起学习，能提高他的上进心。只是这样做可苦了我女儿了！"
"这也是为了他们的前途着想，只好委屈她几年了！"张延赏无能为力地说。
一天，张夫人把韦皋叫到身边说："韦儿，你虽有秀才名分，但尚未及第，你要加倍努力，争取尽快考上状元。这巴蜀山高路险，消息不灵，文化教育水平低，我和你岳父商量，准备送你到江夏(今武汉市)读书，你愿意吗？"
听说要到江夏读书，韦皋高兴极了。结婚以后，他觉得岳父爱批评他；岳母虽爱他，却成天唠叨不停；妻子成天催他读书，一点不自由。所以，他爽快地说："好吧，但凭岳父母做主。我到江夏一定努力读书，争取早日考中状元。"
出发前的头一天晚上，张小姐七上八下，一夜难眠。她既不忍夫妻分离，又担心丈夫像一匹脱缰的野马，本性不改。她紧紧抱着韦皋说："韦郎，我不在你身边，无人陪你读书，你要多加尊重，努力上进啊！我等你学成归来，早日上京考进士......"
韦皋自信地说："我一定不负卿的厚爱，带着一身学问回来面见夫人。你就在家静候佳音吧。"
出发那天，张小姐不仅为丈夫准备了所需的一切衣物用品，而且还背着父母额外给了韦皋大量银两，亲自送丈夫到码头与丈夫挥泪而别。
韦皋表面上与张小姐难舍难分，骨子里确并非真情实意。到了江夏，他借住在姜使君家里和姜使君的儿子姜荆宝一起读书。姜荆宝也是一个被宠坏了的少爷。两人气味相投，情同手足。他们吃住在一起，逃学、花天酒地、寻花问柳也在一起。
一年以后，姜使君奉调入京做官，一家人迁居京都。姜荆宝身边有个容貌秀丽，嘴甜如蜜的小侍婢名叫玉箫，姜荆宝看出韦皋喜欢她，临行时就将玉箫送给了韦皋。
姜使君一家人离开江夏以后，韦皋无住处，就搬进了头陀寺住读。他哪里还想读书，成天和玉箫如胶似漆，形影难离，过着恩恩爱爱的"夫妻"生活。把张小姐忘得一干二净，连信也不给张小姐写一封。
张延赏听到姜使君调离江夏以后，就请新任江夏刺使陈常侍关照韦皋。
陈常侍得知韦皋与玉箫在头陀寺同居，立即写信告诉张延赏。张延赏得到消息后，马上拜托陈常侍帮他把韦皋骗回成都。陈常侍去头陀寺，一进门就对韦皋说："你家中有急事，来信要你立即启程回家，你必须立刻出发，不然就赶不上船了！"
"让我叫玉箫一起走吧！"韦皋说。
"带她干什么？她是你的什么人？你带她回去如何向你岳父母和夫人交代？"陈常侍不客气地说。
韦皋一想："是呀！我怎么能带她回成都呢？要是被夫人和岳父母知道了，还不被撕去我一层皮。"于是他改变主意说："等等，让我和玉箫说几句话再走！"
"韦公子，来不及了，快走吧！"陈常侍命令说。
那韦皋也明白，他和玉箫干的是见不得人的勾当，还能再说什么呢！他没能和玉箫告别，就跟随陈常侍走了。其实陈常侍是故意不让他和玉箫见面的，哪里是要立即开船呢！走到码头上，韦皋才知道离开船的时间还早着呢。但是陈常侍已经把他安置到了船上，没办法，他只有站在船头眺望江岸。随即他又找来纸笔给玉箫写信。正在这时，玉箫得到消息已赶到江岸。韦皋不顾一切跑下船去和玉箫热情拥抱，依偎流泪。玉箫要求韦皋将他带回去，做奴、做婢都可以。韦皋知道他的前途命运都掌握在张延赏和小姐手里，哪敢不经岳父母允许，擅自带一个女人回去！所以，他编造谎话说："你放心，我回去尽力说服夫人，将你收为小妾，到时我来接你回去，我们就能天天在一起了。"
玉箫说："如果夫人不同意呢？那你不是要将我永远抛弃在江夏吗？"
"亲爱的，不会的！我这么爱你怎能把你留在这里不管呢！"韦皋安慰着说。
"你们男人都有'看到碗里，想到锅里'的恶习，你回去以后看到漂亮姑娘还会想到我吗？"玉箫不放心地说。
"我俩情深义重，我心里只有你一人，哪还有姑娘能使我动心呢！苍天作证，我韦皋如果辜负了你不得......"韦皋海誓山盟地说。
"算了！算了！我相信你。"玉箫立即用手掌去封住他的嘴，不让他说下去。接着她又说："那你可不能让我久等哟！"
"不会的。如果夫人不准，我考上状元就把她休了，立刻回来娶你做状元夫人。"韦皋壮着胆子说。
"开船了！"船上传来船夫的吼声。
两人不能再说下去，韦皋取下手上的一枚玉指环交给玉箫说："此乃定情之物，见指环如见到我，爱卿尊重，静候佳音。"说完他咏出："黄雀衔来已数春，别时离解赠佳人。长江不见鱼书至，为遣相思梦入秦。"
咏完他就跳上甲板走了。玉箫站在码头上不断向韦皋挥手，直到看不到船的影子后才含泪离去。
韦皋走后，玉箫常去江夏码头，望着滚滚江面，期盼韦皋归来。然而她既看不到韦皋的踪影，也得不到他的一封来信。她在鹦鹉洲上，长江亭内默默祈祷韦皋高中状元，前来接她。等了三年，她仍未得到一丝消息。又等了一年仍没有任何音讯。直到第五年玉箫思念成疾，实在撑不下去，跳江而死。死时她把韦皋送给她的定情之物玉指环戴在手上，希望来世再结良缘。
话说韦皋回到成都以后，岳父张延赏立即要他去京都读书考进士。韦皋虽生性风流，却也聪明能干，凭他的聪明才智，通过张小姐的外公和父亲在朝中的关系，加上他收买了衙门"司封"独孤及从中作弊，竟然一举考上进士。不久就提升为监察使、殿中侍郎御使兼任陇州行营知事。那时他早把玉箫忘得一干二净。
朱沘反叛在长安称帝时想拉拢韦皋，韦皋拒降并斩了劝降来使。唐德宗见他忠贞不屈，就封他为陇州刺史，兼陇州平叛节度使。他联络吐蕃平息了朱沘叛乱，唐德宗又封他为大将军。
韦皋中举以后，他的岳父张延赏不久也被升为中书令。平定朱沘叛乱以后，张延赏上书皇上精兵简政，减轻百姓负担。他的主张触犯了手握朝权的大臣们的利益。他们联名上奏德宗说："张中书令年事已高，应该让他回家休息，颐养天年。"
德宗准奏，削去张延赏中书令和剑南西川节度使职务，任命韦皋接替其岳父张延赏担任剑南西川节度使。
公元785年，韦皋西出阳关，到成都接任剑南西川节度使时，故意改名为"韩翱"，他领着一支浩浩荡荡的新任节度使队伍，高头大马，鸣锣开道向成都进发。
张延赏派去的迎接官兵认出他是韦皋后，飞马回报张延赏说："老爷，新任节度使就是姑爷！"
"怎么会是姑爷呢？先行官来报的明明是'韩翱'嘛！如果是姑爷他一定会事先通知我的。天下同相貌的人多的是，不要乱说！"张延赏批评着说。
张夫人在一旁听到后说："韦儿过去虽然行为放荡不羁，但气宇不凡，聪明能干，新节度使也可能是我的女婿。"
"好了，不要说了！不管他是谁，总不能要我这个老臣去接他吧！让他来见我时自然会见分晓。"张延赏摆着老资格说。
韦皋坐着八乘大轿进节度使府。
"新任节度使到！"门子高叫。
"吩咐在堂迎接！"张延赏是朝中元老，收到退休养老的诏书后，本来就有些不服气，所以，他摆出一副老资格，不去门外迎接。
门上人跑出门报告说："老爷在堂上迎接新任节度使大人，请大人下轿！"
韦皋下得轿来，昂头挺胸，走进大堂，张夫人下轿，跟在后面。
张延赏举头一看，那新任节度使果真是自己的女婿韦皋。遭此戏弄，张延赏怒气冲天，哼了一声，转身走进后堂。把个韦皋凉在那里。
