夏洛特万念俱灰了。
她对吸血鬼又畏惧，又排斥，平时别说接触了，也连听到他们的声音也会惶惶不安。可每当永夜宫派人来接小妹的时候，她不放心地一直把朵拉丝送到马车上，还恋恋不舍地不忍松开她的手，仿佛这些吸血鬼要把妹妹带到遥远又可怕的地方去，再也不会放她回来似的。
夏洛特反对妹妹入宫侍奉，可她拗不过顽固的父亲，就像她的两次婚姻，都是屈从于父亲的暴力和威吓，根本身不由已。当她被亡夫的子女赶回家，欧尼斯特用来迎接女儿的，就是一顿马鞭，边抽边骂她脓包，没本事搞到遗产。那时，是朵拉丝扑上去护住姐姐伤痕累累的身体，欧尼斯特生怕打到小女儿的脸，害她钓不到金龟婿，这才悻悻罢手。对夏洛特而言，朵拉丝是她的天使，小妹的幸福是她活下去的动力。无论日子有多艰难，只要看到朵拉丝的笑容，她便再无所求。
然后命运之神竟是如此狠毒，总给心满意足的人们锦上添花，却残忍地夺去维系她生活的最后一线希望。
朵拉丝的死讯，是吸血鬼卡洛带来的。听到这个噩耗，安东尼娅立刻昏倒在地，欧尼斯特愣了老半天才为暗淡的前途大哭起来，贝拉返身跑回房间，紧紧关上门就再也没有出来。只有夏洛特冲上去，紧紧抓住她怕得要死的吸血鬼，红着眼睛要他把视若珍宝的妹妹还回来。卡洛没有冒犯她，而是好言安慰，然而无论他的言辞有多恳切，许诺有多美好，夏洛特都不会忘记正是这家伙永远夺去了她挚爱的亲人。
可她又能做什么呢。
她嚎啕、撕扯、捶打，对吸血鬼来说根本不疼不痒。卡洛的安慰，只是礼貌和惺惺作态，他的克制，只是职责所在和对祖先的忠心使然。当父亲一拳打在她脸上，夏洛特甚至感觉不到疼。她只觉得双眼发黑，天旋地转，耳边充斥着杂乱的响声，那是墓地丧钟的回声，那是地狱猎犬的吠叫，那是她的灵魂被利刃片片切裂的声音。
夏洛特不记得后来发生了什么，当她清醒过来时，发觉自己就躺在地板上，身旁满是银白的纤维。呆呆看了很久，夏洛特才意识到自己在狂乱中一根根拔掉了一夜变白的头发。她摇晃着站起来，漫无目的地走出去，毫不理会镜中形同老妪的枯槁身影。她不知道该去哪里，或许她可以用一条撕开的床单，或者一把锋利的小刀来了解一切，反正她也累极了。
当她路过妹妹的卧房，本以为干涸了的眼泪瞬间又涌上眼眶。缝隙里透出了亮光，明知奇迹不会发生，而再一次的失望就会要了她的命，夏洛特还是急忙推开了房门。
她看到朵拉丝正坐在梳妆台前，她以为自己产生了幻觉，可这幻觉太真实，太美好，她不愿抗拒。夏洛特跌跌撞撞地走了过去。当她走到朵拉丝背后，她心爱的小妹正在将一绺头发拢向头顶，想用珍珠的发卡别住。夏洛特忍不住伸出颤抖的手，帮妹妹把头发固定好。
“夏洛。”
直到朵拉丝连声唤她的名字，夏洛特才察觉到哪里不对劲。这嗓音比真正的朵拉丝低沉，而且她的朵拉丝是清秀纯洁的小家碧玉，长着一双小鹿般温顺的眼睛，而正在摇晃她肩膀的女人，虽然与朵拉丝有七分相似，但姿态成熟妩媚，斜飞的眉毛与微弯的眼尾要命的性感。
“贝……拉？”
毕竟是亲生姐妹，而且眼看着长大，就算妆容再浓，夏洛特也能把妹妹认出来。她不明白的是贝拉改变为何会如此之大。三姐妹之中，贝拉本来是最不起眼的，才二十岁出头，她的眼尾纹就十分清晰，显出一副未老先衰的颓态，因此欧尼斯特从不多看贝拉一眼。
然而眼前的贝拉，螓首蛾眉、艳光逼人，不仅仅是化妆的效果。夏洛特注意到，虽然贝拉的眉毛是描画出的，但原先有碍观瞻的细纹全都消失不见了，越发显得双眸明亮如星。
“对不起，夏洛，我也瞒了你们。”焕然一新的贝拉紧紧握住姐姐的双手，声音中既有痛心，也有满满的悔意，“我生怕自己有朝一日步你的后尘，所以从十三岁就开始偷偷拔掉眉毛，往脸上涂灰粉，后来还用鱼胶弄出了假的皱纹。我以为这样做父亲就会放过我，可我没想到会害了小妹。”
贝拉把游魂一般失魂落魄的姐姐搂进了怀中。她亲吻夏洛特血迹斑斑的额头，含在眼中的泪水摇摇欲坠，却终于忍住了没有落下，“从今往后，我会保护你，保护妈妈，保护这个家……我要为小妹报仇。”
报仇，多么空虚的单词啊，对夏洛特来说，那毫无意义，因为无论再做什么，她最爱的妹妹都不会回来了。
“怎么做？”夏洛特呆滞地问。她对答案并不热心，她再也无法对任何事产生兴趣了。
贝拉顿了一下。
“我要劝爸爸送我进宫。”她说得缓慢但无比坚决，显然早已经过深思熟虑，“相信一心钻在钱眼里的老家伙不会拒绝的。只要我得到皇帝的宠爱，达西家就有机会获得权力，唯有如此，我们才有机会毁掉理查德一家，让他们也尝尝地狱的滋味。”
理查德？这关理查德什么事？夏洛特的脑袋根本转不过来，对妹妹的提议，既不想点头，也不知该如何否定。
“文森特·伯顿，”贝拉咬牙切齿地说，“就是这家伙劝诱朵拉涉险，朵拉出事他肯定脱不了干系。昨晚朵拉没回家，宫里传话说是临时接走了，我不放心就偷偷去问布莱克，原来维克多·理查德在他店里打了朵拉，还害她失去了当天的薪水。总之，姓理查德的都不是什么好东西，跟他们相关的人，我一个都不会放过。”
“进宫……”
很久之后，夏洛特才意识到妹妹的提议有多可怕，她连忙死死抓住贝拉的手腕：“怎么可以进宫？那是多么危险的地方啊！我已经失去了朵拉，就因为眼睁睁地看着她去了那里没有阻拦！看在真神的份上，我不能再失去你了，贝拉，求求你，看在真神的份上，我不能再失去你。”
“放心吧，姐姐。”贝拉柔声安慰，“我有分寸，而且蛮有把握成功的。想理查德家那个泼妇，得宠也有十来年了吧，搞不好皇帝早就厌烦了。英格丽特身材娇小，长得也跟小女孩似的，我跟她正好相反，对陛下来说也很有新鲜感吧。”
夏洛特拼命摇头，她再说不出一句话，只觉得胸口像是被什么堵住了一样呼吸困难。她拉住妹妹不想放手，生怕她做出什么无可挽回的事来。
但是，一日一夜没有吃喝，行尸走肉般的她，又怎么挣得过身体健壮、又心意已决的妹妹呢。
贝拉开始还好言劝告，见夏洛特死活听不进去，就用力抠开姐姐的手。她想劝姐姐先休息一下，可夏洛特像疯了一样胡乱挣扎，还抓破了她自己的脸。贝拉没有办法，就只好先把姐姐打昏，再扶回卧室床上。贝拉帮姐姐盖好棉被，这才腾出手打来一盆热水，小心翼翼擦拭夏洛特嘴角、脸颊和头顶的伤口。
昏暗的烛光下，她的姐姐看起来不像活人，倒像是将要入殓的尸骸，失去血色的皮肤泛出可怕的青色，隐隐透出了骨头。贝拉还记得小时候，夏洛特拉着她的手在花园里玩耍，阳光把她浓密的红发照得比玫瑰花还要娇艳。或许在大多数人看来，夏洛特不善言辞也没有风情，可她眼中的姐姐，一直比任何人都更美丽。
当父亲第一次强迫夏洛特出嫁时，还没餐桌高的朵拉丝哭得声嘶力竭。贝拉没有哭，她偷偷跑去找还在花天酒地的布兰德利·斯潘塞，她未来的姐夫，拿着削铅笔的折刀威胁他说敢对姐姐不忠就割掉他的命根子。布兰德利当时没把小鬼的话当成一回事，继续过着花花公子的糜烂生活。夏洛特整日只能以泪洗面，直到她发现丈夫和两个男人上了床，才忍无可忍地跑回了家。布兰德利没把前妻当成一回事，可他不该忘记贝拉的警告。就在他和夏洛特离婚的第二天，贝拉在路上堵到了他，要不是布兰德利跑得快，贝拉肯定会实践自己的诺言，不过她的气势愣是吓得布兰德利一个月没敢出门。
贝拉因此被欧尼斯特毒打一顿，然后就是漫长的禁足。从那之后，贝拉就不再着意打扮，整天蓬头垢面示人。欧尼斯特认定二女儿难以教化，时间一长也就放弃了。
贝拉一度以为自己的人生大致就是如此了，她也安于这样的生活。第二次不幸的婚姻结束后，夏洛特韶华已逝，不幸的遭遇令她比同龄人更早衰老，她不能再为达西家带来财富和地位，终于可以宁静度日了。眼看着小妹一天天长大，逐渐出落得亭亭玉立，贝拉不禁又悬起了心。
她知道姐姐也有同样的担忧，但夏洛特只会日思夜想，以至形销骨立。贝拉可不一样。她以治鼠为理由，从佃户手中买到毒药。她知道一次用过多就太明显，于是每日在父亲的酒中加一点点粉末。为了确认没有可疑的味道，她还尝了一口又吐掉，以控制用量。这一切都做得天衣无缝，贝拉估计老头子撑不到他出卖小儿女的那一天了，煎熬的日子很快就要过去，一家人终于可以不再担惊受怕，安安生生地活下去了。
谁知天不遂人愿。
整日喷着酒气的欧尼斯特顽强地活着，花蕾一般纯洁无辜的朵拉丝香消玉损了。卡洛带着和朵拉丝等重的黄金，说是以此作为补偿，欧尼斯特心花怒放地数着女儿性命换来的金币，只顾抱怨朵拉丝还不够胖，对昏迷不醒的妻子，还有捶胸顿足的长女视若无睹。那时，将一切看在眼里的贝拉发了一个誓。
她要复仇，为了朵拉丝，为了夏洛特，也为她自己，向理查德家族，斯潘塞家族，那些将他们视如草芥敝帚、欺凌她们、践踏她们还以此为乐的贵族老爷们，还有这个扭曲的世道，讨回她们应得的公道。善良的人们备受煎熬，凄惨死去，而心地歹毒的恶人锦衣玉食，莺歌燕舞，在这没有公平也没有正义活地狱里，唯有以恶制恶。
贝拉对姐姐说了一部分，但那还不是她真正的计划。她的目的不是夺得莱森拔的宠爱，她不想成为吸血鬼收藏的玩偶中的一个，那毫无意义，没有尊严也不懂矜持的英格丽特就是前车之鉴。她的真意无法向任何人倾诉，就像她不能对夏洛特说自己对父亲下了毒一样。
她要成为吸血鬼。
唯有如此，她才能获得必要的力量、权势以及财富，还能最大限度地保存自我和人格。
如果她的计划顺利实现，达西就能封侯进爵，成为比理查德、斯潘塞更有势力的大贵族。未有如此，她才能将强大的仇敌一一碾成粉末。
帮夏洛特包扎好伤口，贝拉便去同母亲告别。
安东尼娅痴痴傻傻地坐在躺椅上，既不吃喝，也不说话。她捧着一把金币，这是丈夫塞给她的赏金。她想把这些可怕的东西丢出去，可一想到这是小女儿留给她的，又不知该如何是好。她就这么一动不动地呆坐着，等待着谁来告诉她一切都是个恶梦。直到有人来面前叫她，安东尼娅的眼神依然聚不了焦。
“妈妈。”
贝拉拉住母亲的手，金币随之从安东尼娅的掌心滑下，顺着裙摆掉落在地。铿锵的响声让安东尼娅肩膀一哆嗦，她本能地去抓，却被女儿牢牢地握住双手。
“从今天开始，你要照顾好夏洛。你没有照顾好朵拉，也没照顾过我，至少现在承担起为人母亲的责任吧。放着不管的话，姐姐一定会死，你和珍姨要打起精神看住夏洛，为了她，你自己也要振作起来，这点事能做得到吧？”
安东尼娅惊惶地望着贝拉，仿佛她是素未谋面的陌生人。等到她终于理解了女儿的意思，就“哇”的一声捂着脸痛哭起来。贝拉搂住母亲的肩膀，好言安慰了两句，便叫来早已啜泣了一整天的珍，又叮嘱两句，把母亲交给了她。
贝拉厌恶父亲的书房，因为这里弥漫着酒精、汗水和呕吐物的臭味。贝拉一肩挑起照顾父亲的重任，一是欧尼斯特总想把小女儿卖个好价钱，这活儿由她来做，比小妹安全得多，而夏洛特总被父亲打骂，还是少让他们接触为好；二是她不能让其他人发现欧尼斯特的异状，据说长期服用鼠药极似胃病的症状，但体表会出现硬斑和肉疣，因此她尽量避免让其他人帮父亲洗漱。
如今这里还多了腐烂的尸臭。当贝拉推门而进的时候，欧尼斯特正在如醉如痴地抚摸那满满一箱子金币，口中念念有词的，时而挑出一个拿牙去咬以鉴定真伪。听到响声，他立刻用肥胖的身体挡在上面。看到贝拉不善的脸色，欧尼斯特不好意思地从钱箱上蹭下来，挤眉弄眼地赔笑。
“等我死了，这些还不全是你的。”他对着她展示那些明晃晃的金属，“看呀，我亲爱的女儿，我们是富豪了。”
“这不算什么。”贝拉不动声色，“你的财富和地位还能更上一层楼。”
欧尼斯特眨了眨布满血丝的眼睛，他是何等精明的男人，立刻就明了女儿的暗示。
“终于想明白了，不愧是我的亲女儿！”他冲上去热烈地拥抱她，用喷着酒气的嘴亲吻贝拉的脸颊，“我就知道，我就知道！贝拉，你比你的姐妹都优秀多了！我早说了，欧尼斯特·达西的女儿个个都是美人坯子，就是不屑于跟那群骚娘们一样喷香水！看看你，贝拉，现在的你是多么漂亮呀，我敢担保，陛下只消看你一样就会被你迷得神魂颠倒。”
“让我直接入宫肯定不行。”
贝拉刚说了一半，欧尼斯特的笑容就凝固了，他放开女儿来回踱了两步，泄愤般地“碰”地一声甩上了钱箱的盖子。
“我的意思是，”贝拉沉稳地解释，“现在理查德家族手握大权，又长期跟我们不合，如果我作为眷属候选入宫，恐怕在第一关就会被刷下来，那样达西家就永无出头之日了。”
听到女儿分析得在情在理，欧尼斯特的脸色稍微缓和了一些，但依旧紧锁着眉心。
“您要把我作为朵拉丝的替补推荐给皇室。只要进入王宫，我就可以出入内廷，也许需要花费点时间，但我一定会找到机会接近皇帝陛下。到时候，就算理查德想阻止，也无计可施了。”
欧尼斯特脸上的每块肥肉都挤出了甜蜜的笑意，他大力拍了拍贝拉的肩膀以示赞赏：“我们就这么办。”
他得意洋洋地搓着双手，手舞足蹈地重复了一遍又一遍，却没注意到背后的女儿冷冰冰的目光。
“欧尼斯特·达西推荐他二女儿继任厨师一职？”
听到卡洛的奏报，西蒙略有些惊讶。他倒不奇怪欧尼斯特这么急功近利，女儿尸骨未寒就迫不及待地想着占住肥缺。
“据我所知，他女儿跟他不太一样？”
卡洛把传讯当天达西家的大致情况汇报了一下：“他的大女儿非常激动，但贝拉·达西表现得相当平静，据说这女人平日足不出户，二十四岁了还没订婚，不像是见过世面的。”
西蒙笑笑：“我可听说过这位小姐的趣闻，当年她把斯潘塞少爷整得很凄，事后他连一声都不敢吭。依你看，我们是给男爵这个面子，还是该婉言谢绝呢？”
“以属下的愚见，”卡洛深思了片刻，“这种不安分的女人，留在身边总是个祸患。”
“我知道她另有所图，”西蒙在书桌后坐了下来，十指交叉撑住下颌，“我觉得有趣的是，人类总爱在我们眼皮底下耍手段，以为靠那点拙劣的诡计就能从我们身上讨到便宜，这副令人作呕的蠢样过了几千年都没有改变。”
“那么，属下去回绝了达西男爵吧。”
“不急，”西蒙摆手，“陛下刚醒，正跟艾尔伯特少爷在一起，这事先缓一缓。去把你的孩子叫过来，有些话我要当面交代。”
卡洛顿时愣住了，他当然不是质疑父亲的命令，血契不会让他产生僭越的念头。
按照神圣盟约之规定，任何一个夜族都比人类更为尊贵，但夜族内部也有严格的等级划分。决定他们地位的，首先是血统，与始祖亲缘越近，能力越强，地位自然更高，始祖的第一代后裔不用说就是万人之上，三位亲王都是如此。其次，则是年龄，也就是作为夜族的存在时间，年纪越长，精神状态越稳定，自控力更好，能力也会相应有所增长。但无论如何，血统都是第一重要的，一个百岁的第一代始祖后裔，远比五百岁的三代后裔强大。正因为如此，三代以下的夜族没有世袭封号的权利，相当于夜族中的平民。
西蒙所说的“孩子”，是卡洛的孙辈，以血统论是莱森拔的第四代后裔，按照常规，没资格直接面见身为亲王的祖先。卡洛和其夜族不一样，他不热衷于开枝散叶，直系后代仅有一个，就是他人类时期的发妻。由于她冒犯了皇帝陛下，已经由卡洛亲手处死。如今唯一继承了卡洛血脉的，只有妻子当年一时兴起转化的后代。
“遵命。”
纵然卡洛满心疑惑，西蒙的吩咐对他来说依然绝对的。当他说出后代的名字，无论对方身处何所，都能立刻感应到召唤，并以最快的速度来到祖先的所在地。
片刻之后，康奈尔·费兹捷勒跪倒在西蒙的书房门外。
对等级低的夜族来说，贵族的气息太有压迫性，百米之内都会令他们浑身颤抖、骨骼疼痛，因此，若不是蒙受召唤，他们万万不敢贸然近前的。
西蒙微笑着走到康奈尔的面前：
“卡洛总向我夸奖你，说你有机谋知应变，有件事卡洛不方便出面，我想来想去，你是最合适的人选了。”
“但凭……吩咐。”
康奈尔艰难地说出每个单词。他视线闪烁模糊，他隐约看到黑色的液体不断滴落在眼前的地板上，恍恍惚惚意识到那是自己的鼻血。他不觉得痛，虽然他感觉脑子快要融化了，指甲里也在往外渗出血珠。高级夜族的气味对人类来说如同迷幻剂，对低级的同类也有相似的效应。因此，就算没有血缘关系，他们也无法在高级夜族面前撒谎。
在西蒙·巴奈特·毕维斯面前，更是不行。
“你是理查德的家庭医生，英格丽特的私生子也是你一直负责监视的，你和这一家也算缘分深厚了。”
“……是的。”康奈尔的额头贴上了地板。
“转化雷吉诺德·理查德的任务就交给你了。”
风轻云淡地说完之后，西蒙便回到了书桌前，看也不再看康奈尔一眼。这意味着召见到此为止。康奈德当然没有选择或者质疑的权利，知趣的他立刻从祖先的眼前消失无踪，房间里转眼间就只剩下西蒙和一头雾水的卡洛。
“如果你有疑问，但说无妨。”西蒙没有抬头，但他很清楚后代在想些什么。
“那种渣滓……”卡洛字斟句酌。
“正因为是渣滓，和我的血缘当然是越远越好。”西蒙冷冷地说，“王都大部分都是我的孩子，这种事总不能交给弗拉维他们吧。康奈尔近水楼台，就是这样。”
“我是说，也不必非要……恕我失言。”
发觉自己说得太多，卡洛连忙跪在地上。
“他不听劝告，当然要接受惩罚，可人类又太过脆弱。”西蒙在扶手椅上摊开双臂，“卡洛，当你活得足够久，就会明白永生不是幸运，而是无穷无尽的惩罚。当然了，想要找点乐子的话，这样的身体还是很方便的。雷吉诺德的事你就别操心了，我相信康奈尔会做得很好。接下来，我得好好想想该拿达西家的二小姐怎么办。”
待续
