“还强哩，你大嘛，总得让着弟弟。”曾源妈不理踩故事里的是非曲直，而以反对以大欺小，以强凌弱作标准裁定是非。她看到两个孩子的狼狈相，笑着说：“你看你们两个，土贼似的，哪像个学生样子？快回去，我给你们好好扫扫身上的土，再把脸和手洗干净，你们这个样子咋能上炕吃饭？”
曾源妈带着两个孩子回屋之际，正碰上曾祥福手里提着一包点心、一包绿豆糕从大门外走了进来。曾源妈说：“你先到二大屋里去，我给两个娃娃洗洗脸就来。”
曾祥福走过去不久，李秉孝也进了家门，他一手提着酒瓶，另一只手拿着一包卤肉一一本来当地的腊肉火腿味道极佳，只是因其皮硬，二大咬不动，他每次都是买来这种炖得酥软的卤肉孝敬老人。
“二哥，你回来了。”曾源妈已给两个孩子洗完脸。
“他姑父来了吗？”李秉孝问。
“刚来，在二大屋里。”
“那好，我这就过去看他，你们先忙吧。”
二大个子不高，佝偻着背，显得身躯矮小。他脸上的皱纹不少但气色不错，一副饱经沧桑的脸庞，记录着往昔的苦难和现今的安祥。
曾祥福和李秉孝一前一后进到二大屋里，放下孝敬老人的礼物，没说上几句话，曾源妈领着两个孙娃子进来了，相继向老人请安：
“二大安好。”
“舅爷爷好。”
“爷爷好。”
老人招呼曾源妈坐在炕头，又关爱地摸摸家孙外孙的头，说好好念书，长大有出息。”
两个满脸稚气的孩子点头应诺。
“二大你歇着，我去帮二嫂准备晚饭去。”曾源妈叫上两个孩子离去，并向他俩布置任务，“走，剥蒜去，你们俩比赛，看谁剥得快，剥得好。”
曾源妈和孩子们走后，曾祥福和李秉孝同二大又闲聊了一会儿，无非是请安祝福，嘘寒问暖一类孝敬老人的话。曾祥福询问老人的病情，老人说哮喘好多了。喘气一松活，人也就轻快了。这多亏你二哥呀！”老人深情地望着李秉孝。
“二大，你快别那么说，应该的，应该的。只要你老人家身子骨硬朗，我们做小辈的就高兴得很哩。”李秉孝欠了欠身。
老年人心理承受能力脆弱，听不得揪心的事，李秉孝历来“报喜不报忧”不给二大增加心理负担，故而对大哥犯法坐牢一事，只字未提。
“你们都忙了一天，过你们那边歇着去，我这里再没旁的事。”老人知趣地“送客”。出于尊重和照顾老人的吃饭习惯，给二大的饭都是单开另做，做好后放到一个油漆盘里由李秉孝亲自端到二大的小炕桌上。今天的晚餐，难得骨肉团聚，特意切了一碟子炖得烂烂的卤肉，烫了一小壶酒，孝敬老人。
姑舅亲，打断骨头连着筋。两对年轻夫妻，四个至爱亲朋共进晚餐。菜肴也只比二大那边多一盘子下酒菜胡萝卜丝。两个孩子不识抬举，坐不住，各自端了碗臊子面，夹了几片自己爱吃的菜，下炕离席，吃着玩，玩着吃去了。
过了一会儿，两个孩子端着碗进屋加菜，李秉孝慈祥地喊曾源近前：“源娃你过来，让舅舅看看你脖子底下的疙瘩散了没有？”
曾源将饭碗放在炕桌上，靠近二舅坐到炕沿上，李秉孝伸过右手托起外甥的下巴，仔细地摸了又摸，捏了又捏，下意识地点点头，问曾源：“还疼吗？”
“早就不疼了。”小曾源眨巴着两只大而明亮的眼睛回答说。
“看来娃娃脖子里的疙瘩消掉了。”李秉孝与曾祥福交换了一下眼神。
“多亏二哥有耐心，总是工夫不负有心人，也真不容易哩。”曾源妈心里感谢与感叹皆有。
事情的经过是这样：去年秋天曾源的脖子里生出一颗蚕豆大的肉瘤，不疼不痒，用手捏捏，也无异样感觉，但却多方医治无效。后来听人说，这种病要找一位属虎的男子，用嘴吮吸九九八十一天，才能治愈。这办法到底灵不灵，央求别人怕不好办，赶巧他二舅属虎，曾源妈带着孩子去找她二哥，李秉孝一口承应下来。就这样曾源每天下午放学后到二舅的铺子里，让二舅用嘴哑他脖子里的疙瘩，每次约十分钟。两个多月，曾源脖子里的肿块竟然神奇般地消失了。是否缘出吮吸之功，尚待考证。
晚饭吃到末尾，李秉孝与曾祥福一面饮酒，一面商讨当务之急，话题自然是如何营救玲玲的问题。
“大人犯罪，娃娃遭孽，早知今日，何必当初！”二嫂同情中有埋怨。
“大哥一家够可怜的，落到今天这一步，大哥自己后悔，我们也没料到。”李秉孝没有怨尤，只有同情和无奈，“现在火烧眉毛的事是想个办法把娃娃早点救出来。最近有人传话给我说，那个老驴几次要打娃娃的主意，玲玲至死不从，头都碰破了。老东西放出话要把娃娃卖到窑子里去，这事曲里拐弯隔着好几层关系，不好办哩，唉！”
“你快说咱们商量下的办法。”性急的曾源妈瞪了丈夫一眼。
“有个路子，不知道行不行？”曾祥福办事历来小心谨慎，担心事情办不成在娘家人面前丢脸。
“你快说嘛，你不说出来，旁人咋知道行不行？”曾源妈责怪丈夫说话、做事总是慢慢腾腾。
“他姑父，都是自己人，啥办法？你快说。”二嫂也在一旁敲边鼓儿紧催。
曾祥福依然不急不慌：“这事情我请王师傅帮忙，已经有了眉目。”他转向李秉孝，报以征询的目光二哥，这刻章子的王师傅你大概也见过，常穿一件蓝布长衫，胖乎乎的，人很精明，也厚道，我们一起在新街口当邻居做生意好几年了，相处得不错。这次我求他帮忙，他没推辞，当天就登门找了那个姓吕的债主，商量赎回咱们玲玲的事。王师傅一来与吕家沾亲带故，二来姓吕的过去跟别人打过几次官司，王师傅都给他写状子，跑衙门，帮过不少忙。这回王师傅向他开口，事情办得倒还顺利。”
“啥条件？要多少钱？”二嫂插问。
“姓吕的说，5块银元一次付清，退回欠条，走人就是了，再没提别的条件。”曾祥福判断，“此一时，彼一时，大哥欠他的是大烟款，现在官府查禁甚严，太张扬了，对他姓吕的没好果子吃，王师傅给了他一个台阶，顺坡下驴，求之不得哩。”
李秉孝颔首、凝思，心里有了谱，不过他还想听完妹夫的意见他姑父，你说咱这下一步该咋办？”
“我看这事情宜快不宜拖，免得夜长梦多，节外生枝。钱的问题咱两家各凑一点，一次付清，倒是玲玲领回来放在哪里收养是个问题。”曾祥福不想再给二哥这边增添麻烦，又找不到一个两全其美的办法。
“就放到我们家，我把她养大成人，大哥的恩情我们还没报哩。”曾源妈悟出本愿。
“不能那么做，还是由我们来收养。”二嫂觉得有本家叔婶在，把侄女放到姑姑家，理上不通，而且玲玲到自家来，可以更好地料理二大的日常生活，是一件一举两得的好事。
李秉孝最后拍板定案：“事不宜迟，明天就办，5块钱从我这边拿，玲玲回来就在这边过。多个大点的孩子照料二大，我们也省心从前有大嫂在，隔着一层，娃娃的事，我们不好说话，现在就这么着，谁也没说的。”
付债款和收养玲玲全由二哥家包下来。曾祥福两口说啥过不去，争来让去，最后达成妥协：钱，李秉孝拿3块，曾祥福拿2块，凑齐5块银元一次交付吕家，玲玲由姑父、姑母出面领回来送到孩子的二大家收养。
玲玲在二大家得到了久违的亲情和温暖，还被送到女子小学读了两年书，长到17岁时，由二大主婚将她嫁给了中药铺的一个颇精干的年轻伙计，这都是后来的事。
3清静、平顺的日子过了半年多，曾源妈娘家又出事了。这一回还出了人命——曾源的小舅妈，李秉义的漂亮媳妇上吊自杀了。
祸由李秉义玩赌博而起一一
李秉义2岁娶妻成家，全赖两个哥哥鼎力成全，热情操办。婚后，二哥李秉孝另给了弟弟3块银元作本，租房、进货，在本街上开了一间杂货店。开始，李秉义还真不错，勤快、泼辣，加上人长得精干，脑子灵活，待人礼貌、热情，招来不少买主的光顾。一年下来就赚了个对本利，家里的吃、穿、用，优于一般小户人家，小俩口恩爱、和睦，光景美满，让亲朋邻里艳羡、称赞。
李秉义的媳妇姓苏，比他小两岁，是西街上一家裁缝铺掌柜的女儿，生得娇小玲珑，白白净净，温柔贤惠。苏师傅仰慕李秉孝的为人，愿将自己的独生女儿许配给其弟李秉义，女儿和她妈则是看上李秉义干散麻利，一表人才。成婚后，原先一直在两个哥哥羽翼下成长的李秉义有了一个温馨的小家。
那年头，最大的社会恶习，除了鸦片流毒，另一个公害莫过于赌博，导致一出出人间悲剧。
