意大利文学朝圣
但丁出生于佛罗伦萨一个城市贵族的家庭里，因家道中落，他父亲只好以经商来应付家庭开支。但丁从小就喜爱读书写诗，10岁前他就读完了古代罗马作家维吉尔、奥维德和贺拉斯等人的作品。就在这时候，一次刻骨铭心的爱情激发他燃烧起诗歌创作的热情。
那是1274年春天，他跟随父亲去参加一个聚会，遇见一位名叫贝特丽丝的少女，她当时还未满九周岁，但她的端庄、贞淑与优雅的气质，却令但丁对她一见钟情，再不能忘。从那以后，“藏在心脏深处的’生命之精灵‘就开始颤抖起来了”，“爱情便来做了我灵魂的主人”。
九年之后，他俩第二次相遇，这时贝特丽丝已经18岁了，她穿着雪白的衣服，站在两位女友中间，向但丁行了一礼。诗人非常激动，当天夜里就做了一个梦，梦见一位面貌庄严的神仙，抱着一个只裹着一条红被单的人，这个人就是贝特丽丝。神仙的手中拿着一颗燃烧的心，这象征着但丁的爱情。神仙叫醒了贝特丽丝，让她把那颗心吞下去，然后带着贝特丽丝一同升天去了。但丁将自己的梦中所见写成一首诗，把它送给所有“爱情的仆人”。
如今在但丁的故居里，人们可以看到着名画家亨利·豪里达画的油画《但丁与贝特丽丝邂逅》，它所描绘的就是但丁与贝特丽丝初次相遇的情景。佛罗伦萨有一条贯穿全城的阿尔诺河，河上横跨着10座造型优美的古桥，其中唯一的廊桥就是连接乌菲齐美术馆和比蒂宫的“旧桥”。当时他们两个人在桥上不期而遇，但丁凝视着贝特丽丝，既惊喜又怅然；而贝特丽丝却手持鲜花，双目直视前方，径直从但丁身边走过。第二次世界大战中，阿尔诺河上的古桥都被纳粹军队炸毁了，唯独“旧桥”安然无恙，人们都说那是托了但丁的福。
尽管但丁“全身心都沉溺在想念那位美人的相思中去了”，可是贝特丽丝却在21岁时遵从父命，嫁给了一个名叫西蒙的银行家，婚后数年竟因病夭亡。但丁哀伤不已，就将自己几年来陆续写给贝特丽丝的31首抒情诗以散文相连缀，取名《新生》，结集出版。13世纪时意大利诗歌受到法国普罗旺斯抒情诗的影响，形成“温柔的新体”诗派，而但丁的《新生》把以爱情为主题的抒情诗推向了新的阶段，这部诗集也是西欧文学史上第一部剖露诗人自我心迹，公开隐秘情感的自传性诗作。
在但丁出生前，佛罗伦萨的政界就已经分成两派，一派是效忠神圣罗马帝国皇帝的齐伯林派，另一派是效忠教皇的盖尔非派。但丁的家族属于盖尔非派。1266年以后，由于教皇的势力日益强盛，盖尔非派取得了胜利，将齐伯林派放逐了。盖尔非派掌权后，又分化成“白党”和“黑党”。但丁主张独立自由，成了“白党”的中坚，还因为学识渊博被选为最高权力机关执行委员会的六位委员之一。
1301年，教皇派法国国王的兄弟卡罗前往佛罗伦萨“调节和平”，“白党”怀疑教皇的特使此行另有目的，就派出一个代表团去说服教皇收回成命，由但丁任团长，但没有结果。卡罗到了佛罗伦萨后，立即组织“黑党”屠杀反对派，控制了佛罗伦萨，但丁被放逐，只要他敢于回城，任何佛罗伦萨的士兵都可以把他抓起来烧死。
从此，但丁再也没有能回到自己的家乡。
1308年，卢森堡的亨利七世当选为神圣罗马帝国皇帝，准备入侵佛罗伦萨。但丁给他写信，指点进攻地点，这一下又遭到“白党”的痛恨。1315年，佛罗伦萨的执掌者宣布，如果但丁肯付罚金，并在头上撒灰，颈下挂刀，游街一周，便可以免罪返国。但丁日日夜夜都在渴望返回故乡，但这个屈辱的条件却遭到他的断然拒绝。他在回信中这样写道：“这种方法不是我返国的路！要是损害了我的名誉，那么我决不再踏上佛罗伦萨的土地！难道我在别处就不能享受日月星辰的光明吗？难道我不向佛罗伦萨市民卑躬屈膝，我就不能接触宝贵的真理吗？可以确定的是，我不愁没有面包吃！”
但丁在被放逐期间，曾在几个意大利城市居住，但大多数时间都寄居在意大利东北部的拉维纳，他的长篇诗作《神曲》也是流放期间历时14年完成的。这部巨着原名为“喜剧”。中世纪时，人们对“喜剧”的解释与今人不同，意思是结局令人喜悦的故事。为了避免造成误解，1555年后，人们在原书名前加上修饰语“神圣的”，既表示对诗人的崇敬，也暗指它的主题庄严深奥，意境巍峨崇高。
《神曲》全诗长14233行，分为三部，每部33篇，诗句三行一段，连锁押韵，象征着基督教的圣父圣子圣灵三位一体。但丁在《神曲》中运用象征的方法，写了一个主人公梦中神游的故事，以地狱中的酷刑折磨，炼狱中的洗涤罪过和天堂的圣洁生活构成鲜明而强烈的对比，表现了人类灵魂得救的基本思想。
在《神曲》中，但丁将他一生中的恩人、仇人都写了进去，他所推崇备至的罗马大诗人维吉尔成为引导他走出人生迷途的第一位导师，而教皇则成了他揶揄嘲笑的对象。他所单相思的贝特丽丝被他安排到天堂的最高境界，成为引导他进入天堂的女神，以此寄托了他对贝特丽丝的美好情感。
1320年，《神曲》的前两部出版了，当时着名的波伦那大学请但丁前去接受诗人的桂冠，却被他谢绝了。他的心中一直对自己的家乡割舍不下，他相信只要《神曲》的第三部《天堂篇》一刊印，佛罗伦萨人就一定会召他回去，在家乡的土地上给他戴上桂冠。遗憾的是，《天堂篇》的最后几章还没有脱稿，但丁就身染疟疾离开人世。拉维纳的领主厚葬了但丁，为他的遗体戴上了桂冠，安葬在拉维纳市中心的圣法兰西斯派的寺院中。
文学家逸闻
文坛三杰
但丁、彼特拉克、薄伽丘是意大利文艺复兴的先驱者，被称为“文艺复兴三颗巨星”，也称为“文坛三杰”。
彼特拉克（1304～1374）是意大利早期文艺复兴时期的着名诗人和学者，他提出了以“人的思想”代替“神的思想”，被称为“人文主义之父”。
他的代表作有《歌集》、《阿非利加》、《意大利颂》和《名人列传》。薄伽丘（1313～1375）是一位勤勉多产的作家，他既以短篇小说、传奇小说蜚声文坛，又擅长写作叙事诗、牧歌、十四行诗，在学术着述上也成就卓着。
他的代表作《十日谈》是当时意大利最着名的短篇小说集，作者把抨击的矛头直指宗教神学和教会，揭露教规是僧侣们奸诈伪善的恶因，毫不留情地揭开教会神圣的面纱，主张“幸福在人间”，因此这部小说被视为文艺复兴的宣言。
《十日谈》被称为“人曲”，和但丁的《神曲》齐名，也被称为《神曲》的姊妹篇。
文学家逸闻
请衣服喝酒
有位国王听说但丁很有学问，就想亲眼见识一下。这一天，国王在王宫里大摆宴席，派人把但丁给召来了。
但丁衣着破旧，不修边幅，有人就把他安排在了没有人理睬的末位上。他吃了没几口，就愤怒地不辞而去。国王心里明白，但丁这是因为受了怠慢而生气了。
于是，他再次传旨把他请回来。
这一次，但丁是衣着华丽地返回王宫的。国王一看很高兴，亲自把他安排到了显要的座位上。当宴席进行到高潮时，国王和宾客们突然发现，但丁居然把香醇的美酒泼洒到自己华丽的衣服上。
国王不解地问道：
“您是睿智之士，为什么这样糊涂呢？”
但丁回答说：
“陛下，刚才我被安排坐在末位，现在我的聪明才智并不比刚才多，能得到您的这般恩宠，自然是要归功于我的衣着考究了。
我有什么理由不请华丽的衣服尝点儿您赐给的美酒呢？
！”
