换句话说，张辽经过激烈的思想斗争，兄弟之义最终抵不过君父之伦，他还是将关羽的话据实禀告给了曹操。想不到看似功利的曹操竟对关羽的重情重义赞叹不已，感慨道："事君不忘其本，真不愧是天下义士！文远，你认为他何时会离去？"
张辽据实回答："关羽受曹公大恩，一定立功后才会离开。"
关羽在白马单骑刺颜良，毫无疑问已足可抵消他所受到的待遇，曹操也明白这点，于是加倍赏赐，就是要让关羽走不了。
但关羽不是那种礼数周全、推三让四、优柔寡断的主儿，他将所有赏赐封存起来，递出一封辞职信，随即便离开了曹营，直投刘备而去。
曹操身旁的人建议去追，曹操却摇头叹息道："各为其主，不用追了。"
毫不夸张地说，这是一段三个具有真性情的男人之间热血互动的精彩演绎（不是刘备，是张辽）。
笔者一直觉得关羽的个性以及行事作风，很像当年万梓良饰演的大头仔（台湾电影《大头仔》，1988年上映）。他不是一个圆通的人，但对于有恩之人，他拼了性命也要还个干净。在这段"封金挂印"的故事中，关羽不背旧主，不忘新恩的表现，将个性中忠义的一面发挥得淋漓尽致，这也是关羽日后被神化的重要基础。
另外，张辽也在这段记载中表现出血性的一面，如果缺少这段内心挣扎的记载，历史上的张辽也就是一架精准而冷静、用来吓唬小孩的战争机器而已。
至于曹操，我们当然可以从负面角度来看，认为他搞出这一套来，是做给他手下的一票降将，如徐晃、张辽、张绣等人看的。但笔者却宁愿相信曹操是真的被关羽的情深义重所感动，那是他浪漫的一面--一个男人对友情致以最崇高的敬意。
不过，在男人们的热血互动之余，我们是否也该挂念一下女人和孩子？
刘备的老婆和孩子到哪儿去了？
相较于之前刘备家眷被吕布俘虏后都被归还的记载，这次落在曹操手中就真的是下落不明了。
根据《三国志》的记载，关羽并没有护送二位嫂嫂离开，因此刘备的老婆跟孩子们的下场究竟如何，我们实在无从得知。不过至少我们知道，身为侧室的甘夫人一直跟随刘备到了荆州，并生下刘禅。但是大老婆糜夫人或其他夫人的行踪却是线索全无，极有可能是被软禁于许都的某栋宅邸内，就此终老一生。
至于《三国演义》中"过五关斩六将"的情节则是明显的虚构。关羽投奔刘备的路线，可能是从官渡北渡直接进入阳武的袁绍大营，也可能是南下汝南与刘备会合。
但无论选择什么路线，关羽都没有必要绕一圈跑到西面的洛阳、荥阳、汜水等地，杀一票名不见经传的龙套将领后，再回到刘备阵营，除非他实在手痒难耐，非得找人打上几架不可。
至于"古城聚义"，后面还会提到。
就这样，刘、关、张铁三角短暂分离数月之后，在汝南一地又重新合体了，同时还加入了三国人气天王赵云赵子龙。
然而，强大的武力指数并没有让刘备在汝南站稳脚跟，恰恰相反，这是另一段流浪的开始。
撤离战场
在赵云加入、关羽归建后，刘备阵营的实力果然不同凡响，原本只手遮天的"汝南二人组"满宠和李通都压不住这支天降奇兵。刘备于是进军汝南郡与颍川郡交界处的濦强县一带，骚扰许都。当时汝颍一带郡县多向刘备靠拢，对曹操的后方造成了极大的威胁。
面对新崛起的刘备军团，曹操决定打出手上王牌--曹仁曹子孝。
这里插一句，曹仁也是被《三国演义》或三国戏曲严重贬低的历史人物之一，在小说中总是担任垫背的角色，用以衬托吕布、徐庶、周瑜等主要角色的强大。但在历史上，曹仁却是曹操手下最重要的统兵将领之一，世人评论其勇猛善战，甚至还在张辽之上。
曹仁同样出身沛国谯县曹氏，与曹操有一定的亲属关系，但他的家世要比曹操好，他爷爷曹褒官至颍川太守，老爸曹炽当过侍中与长水校尉，是个标准的官二代。但曹仁对举孝廉做官一途没啥兴趣。他个性放荡不羁，喜爱弓马狩猎，仗着家势显赫，在淮泗一带聚集不良少年千余人，搞的同样是帮会那一套。
曹操起兵之后，曹仁带兵前来投靠，领了个臭大街的官职--别部司马。曹操似乎很早就有计划地训练曹仁担任独当一面的统帅。他让曹仁统领骑兵，在对陶谦、吕布、张绣的作战中担任偏师独立作战。而曹仁也不负所托，每战必克，为曹家霸业贡献良多。
当时曹操在官渡与袁绍僵持，对后方的危急局势相当苦恼，于是曹仁挺身而出，告诉曹操："南方郡县因为我方主力被袁绍牵制，无法相救，面对刘备强悍的军队，背叛是可以理解的。现在刘备刚刚统率袁绍的部队，上下不熟悉，无法联通一气，不能发挥最大的战力，我来打，一定可以取胜。"
曹操同意曹仁的分析，便命曹仁率领骑兵南下，扫荡刘备、刘辟这两股骚扰势力。结果是，刘备军团虽有四人合体，但仍架不住曹家精骑的敲打，惨遭击破，刘备只得率部败逃回阳武的袁绍大营。
随后曹仁又攻陷了刘辟军团的堡垒，并平服汝颍一带反叛的势力，这才率军回到北方阵线助战。
当时大约已是建安五年八月，袁绍仗着优势兵力，对官渡曹军发起猛烈攻击，曹操也是全力抗战。
双方你来我往，土山、地道、箭塔、霹雳车，能用的全都用上了，可还是僵持不下。曹操虽然几次用奇兵烧毁袁军粮草，但袁绍毕竟兵多粮广，气脉深长，几个月下来，百姓们纷纷投靠到袁绍一边，便是曹操身边的臣僚，也多有与袁绍暗通款曲者。
然而刘备却在这一面倒的局势中，瞧出了一点相反的端倪。
他久经风浪，见多识广，又曾在曹操身边潇洒走一回，对于袁、曹双方内在的优劣有着清醒的认识。他在袁军内部嗅到了一丝不祥的气息，本能地觉得，袁绍阵营并非久留之地，如不尽快撤离，必有杀人之祸。
应该说，刘备在多年的战争杀戮、疲于奔命、当官弃官的过程中，已经培养出一定的分析事态的能力，与那些只知道人云亦云的普通将帅或诸侯相比，有着本质上的区别。
这就好比下围棋，大部分人只能走一步看一步，有些人则可以走一步看三步，刘备现在就处在这个水平。而极少一部分人能看到五步甚至更多，这样的人非常可怕，对时局的把握已经到了炉火纯青的地步，曹操正是这样的人。
于是，刘备向袁绍建议由他带兵南下，和荆州牧刘表取得联系，南北夹攻曹操。
袁绍早已通知刘表出兵助攻多次，但刘表始终不为所动。袁绍也许觉得他们都是姓刘的，五百年前是一家人，比较好说话，便答应再赞助刘备一次，由他率兵前往汝南，与另外一支由龚都率领的民变集团会合，趁机说服刘表出兵。
这样一来，刘备的兵力已达数千人之多。
这回曹操无法再抽出精锐对付刘备了，他只派了一个不怎么知名的将领蔡阳前往汝南征讨。
刘备一见来的是个小角色，顿时来了精神，气焰也嚣张了起来。面对滚滚而来的大军，他立马横剑对蔡阳叫阵："虽然现在的形势对我军不利，但像你这种软脚虾，就算带领百万大军过来，在我看来也不过是个笑话！"
与上次一样，其实说到这里也就可以打住了，但他还是忍不住加了一句。不过与上次的不同在于，这次他多长了个心眼儿。
他说："如果是曹孟德，哪怕只有一辆车过来，我立马就闪！"
每当读史到此，笔者都不免有啼笑皆非之感：见过雷人的，没见过这么雷人的！
应该说，刘备这番话已经比他在小沛时所说的收敛了许多，在小沛时是"曹公自来，未可知也"，这次则是"曹孟德单车来，吾自走"，很显然，刘备已经患上了"恐曹症"。不过，一个小小的蔡阳却不在曹操的眼中。
当然，刘备的自信有战果支持：两军交战，蔡阳被刘备击斩。
恭喜刘备！这是他自起兵以来，在战场上所击斩的第一个在历史上留下名字的将领，值得庆贺。
虽然蔡阳在历史上只是个名不见经传的龙套角色，但他的死却在戏曲和小说中被渲染成"古城会"、"古城聚义"等经典名段，描述徐州一战后，张飞到古城称王，关羽初离曹营，遭到张飞怀疑，必须靠斩杀蔡阳以证明自己对刘备的忠诚。
这段故事打破"桃园三结义"亲密无间的神话，将兄弟之间的猜忌、委屈、重拾信任的过程写得合情入理、入木三分，反而使关羽、张飞这两个人物形象更加生动。
官渡决战
刘备击斩蔡阳的同时，眼皮子大概也跳得厉害。
建安五年，十月，官渡战线爆发空前惨烈的决战。曹操咬牙冲破由五万袁军驻守的乌巢粮仓，袁家两员大将张郃、高览在另一战线又向曹操倒戈，造成袁军士气瞬间崩溃。袁绍与长子袁谭渡河逃跑，残军溃散，有近八万人向曹操投降。曹操发现他根本无法控制这么庞大的降军，于是做了一个极为残酷的决定：尽坑之。
这场著名的官渡之战，便在这八万人的哀号声中画上了休止符。
此战之后，虽然袁绍名义上仍然是大将军，统领四州的大镇，但袁强曹弱的局面已经被彻底打破。在接下来的七年内，便是看曹操如何一步一步蚕食袁家在河北的地盘，建立自己在中原的霸主地位。
看到这里，列位想必会提出疑问：袁绍在地盘、兵力、气势上占有绝对优势，而且他在政治声望、家族地位、个人魅力以及民情舆论上都要比曹操更具有号召力，怎么说败就败了呢？
笔者认为，袁绍败就败在他身上拥有太多的光环。
《三国志》对袁绍的评价是："有姿貌威容，能折节下士，士多附之"，"袁绍外宽雅，有局度，忧喜不形于色"，"豪侠多附绍，皆思为之报，州群蜂起，莫不假其名"。正因为如此，袁绍虽然知道曹操是个枭雄，却并不把他放在心上，坐视其消灭吕布、袁术，扫清周围，挟天子而令诸侯，眼看着曹操在政治上抢得先手。
曹操敢同袁绍决战，就是看出袁绍虽然实力强大，但势重而实不强，自己虽力薄而本不弱。而袁绍虽然知道曹操不好对付，却仗着实力强悍，不把曹操放在眼里，看重外在的实力而轻视内部人才的力量。双方这么一对比，袁绍不败才怪。
也就是说，官渡之战的失败，袁绍行动迟缓、决策不周、用人失误固然是部分原因，但主要是败在了轻敌。
公元1993年，德国人施拉普纳率领中国男足征战亚洲区世界杯预选赛，6∶0拿下巴基斯坦，3∶1拿下约旦，可谓形势一片大好。当时施大爷放出豪言：下场对阵也门，如同杀一条小蛇般容易。结果第二天传来消息，中国队0∶1负于弱旅也门，最终没能进入世界杯。
这便是中国足球史上臭名昭著的"伊尔比德惨案"，与一千七百多年前袁绍败于官渡何其相似耳。
书归正传。相信刘备听到官渡大屠杀的消息时，心跳肯定骤然加速。只要再晚走半个月，他老兄多半也是那八万人死亡名单中的一员。
眼下黄河以南已经完全是曹操的地盘了，刘备就算有天大的胆子也不敢妄动，他只能与龚都乖乖地龟缩于屯堡中，偶尔骚扰一下邻近的郡县，同时派遣孙乾、糜竺前往荆州襄阳，加强与刘表的联络。
当时曹操刚结束一场苦战，需要时间回复元气，对于刘备的小股作乱也只能睁一只眼闭一只眼，任刘备在汝南折腾了将近一年，直到建安六年（公元201年）十月左右，曹操才正式向刘备开刀。
他亲率大军进入汝南，刘备、龚都自然不是对手，不过刘备早已预先安排好了退路，他向西南撤退，直朝襄阳而来。而不幸的龚都集团，则被曹操军团碾平。
刘备一行人一路往南，跨越了桐柏山区，来到一片点缀着湖沼的平原，他们越往南行，湖泊水域就越密集，空气中的水汽也越发浓重。对于常年在北方辗转的刘备来说，这的确是不一样的景致，但他却无暇四顾。
不出数日，已可见到宽广蜿蜒的汉水横亘在眼前，水畔一座巨城耸立，城楼上"襄阳"两个大字清晰可见，城楼前一众文武将官早已列队，鼓掌高唱："欢迎欢迎！热烈欢迎！欢迎……"
站在欢迎队伍最前头的，是一位约五十来岁的中年人。他身材高大，约莫有一米八五的个头，相貌堂堂，气态雍容，全身上下充满了儒雅的气质。
此人上前一把携住刘备的手，温言道："玄德啊，远来辛苦啦！有道是："有朋自远方来，不亦乐乎。"今日与玄德一见，才知圣人真意啊！"
刘备急忙拜道："备不过一介残军罪民，只求一栖身之地，州牧如此大礼，刘备只怕担当不起。"
那州牧笑道："玄德客气，你我本是同宗，有难互助原是大义。玄德既来荆州，便放心待着，需要什么便尽管开口，无须拘束。"
刘备躬身道："那便有劳州牧了。"
这段欢迎场面当然只是想象。这位大方的州牧大人，便是号称"江南第一人"的荆州牧刘表。他慷慨地打开襄阳城的大门，接纳了刘备一众败军。
刘备当时不会想到，襄阳一地竟会是他自起兵以来停留得最久的地方。这个地方不但给了他一个儿子，更为他将来的事业提供了丰富的人力资源，其中最重要的一位，是一个当时尚在隆中务农的毛头小伙子。
