1940年10月23日夜晚，贝利出生在巴西一个名叫特雷斯·科拉索斯的偏僻小镇的一所破房子里，他受洗礼时的名字叫埃德逊·阿兰特斯·多·纳西门图。
家里人称他为“地利”。他的父亲酷爱踢球，在特雷斯·科拉索斯这座小镇的一个俱乐部里当职业足球运动员。受父亲的熏陶，小地利也渐渐迷上了足球，他的父亲成了他的启蒙老师与第一任教练。上学以后，小地利在学校里的惟一乐趣就是学校里的足球比赛。在这方面他充分发挥了自己的特长，不久就在校内小有名气。同学们赞叹他那双神奇的脚，就称他为“贝利”。“贝利”在西班牙语里是“脚”的意思。于是地利的名字就被“贝利”这双脚取代了。
10岁那年，贝利与他的小伙伴们成立了一个足球俱乐部，后称为“小亚美加利队”。两年后，“小亚美加利队”参加了包鲁举办的全市区际少年足球锦标赛，“小亚美加利队”以压倒优势的成绩夺得了冠军。包鲁市市长亲自把奖杯颁发给小英雄们。贝利和小伙伴们第一次登上了冠军的领奖台！
1952年，12岁的贝利加入了贝伦俱乐部足球队。两年后，年仅14岁的贝利已成为这个队的主将。又过了两年，16岁的贝利加盟桑托斯队，这为他施展杰出的才华提供了广阔的天地。1957年，贝利锋芒初露，在整个赛季中一共射入37个球。到这年年末，似乎整个巴西人都注意到了这样一个事实：一颗新星正从南美大地上冉冉升起！
1957年7月7日，在里约热内卢的马达拉哈拉体育场，贝利首次以国家队队员的身份登场亮相，结果他在该场比赛中射入了对奥地利队的惟一的一个球。从此，贝利名声大振，奠定了他在巴西国家队中的正选位置，开始了他足球生涯上的黄金时代。
贝利正式扬名世界足坛，虽与他的精湛球艺有关，但也颇富传奇色彩。在翌年举行的第6届世界杯足球赛上，巴西队在决赛阶段的分组赛中与英国队遭遇，菲奥拉教练并没有派贝利上场，结果由于英国队守门员巴尔达诺的精彩“表演”，致使巴西队在该场比赛未中一球，最后以0∶0告终。这使菲奥拉教练大为不悦，他决定改变主意，在以后的比赛中来一次赌博——启用贝利和加林查。贝利和加林查两人上场后似脱缰的野马，东奔西突，所向披靡，在后两场比赛中连奏凯歌，以2∶0胜苏联队，3∶0胜奥地利队，以小组第一名的资格出线。接着，巴西队在1／4决赛中又以1∶0胜威尔士队，在半决赛中以5∶2胜法国队，贝利独中三元，在决赛中以5∶2的优势胜瑞典队，巴西队首次夺得雷米特杯。在决赛中，贝利射中的一球妙不可言，他首先射中门柱球被弹出，接到反弹回来的球后，面对两名瑞典后卫的紧逼封堵，贝利把球巧妙地挑过头顶，而后一个快速转身，等对方后卫未及回防之际，他用右膝将球颠了一下，凌空抽射而中。在最后一分钟时，贝利又锦上添花，再进一球。显然，巴西队的成功，首先归功于菲奥拉教练的果断决策，毅然启用了贝利和加林查。而促使菲奥拉教练下这个决心的，正是由于英国队守门员巴尔达诺的出色表演。贝利则成了这一机遇中的幸运儿。关于这一点，贝利至今仍记忆犹新。
自此，贝利在世界足坛名声大震。4年后，他带领的巴西队在第7届世界杯赛中卫冕成功，又过8年，再夺第9届世界杯赛王冠。由于巴西队在世界杯赛中3次夺冠，使他们永远地占有了雷米特杯。
贝利的球技精妙绝伦，盖世无双，再加上他的球风潇洒自如，球德光明磊落，使他深受世人的称颂与拥戴。
队中只要有贝利上阵，对方常施以三四人加以重点看守。即使如此，贝利风度潇洒，球在他脚下拨弄自如，杀将过去如入无人之境。据说，他每场的进球数为0.94个，几乎场场可以踢进一个球。下面，我们从贝利的1000多个进球中精选三个被世界足坛誉为“世界上最伟大、最精妙”的进球。
其一，1958年，巴西队与瑞典队在第6届世界杯足球赛冠亚军决赛中相遇，开赛不久，场上即出现了高潮：贝利在对方禁区附近不停地活动，伺机偷袭。同伴一记球传将过来，贝利靠球门迎球接球，瑞典队几名队员蜂拥而上，准备堵截。当球离地面还有1米高的时候，贝利机警地用大腿一颠，接着用脚背向后一挑，球刚好落在自己和对方几名防守队员身后，他一个180度急转身，还没等球落地，一记猛射，球应声入网。对方防守队员和守门员目瞪口呆。贝利所进的这一球，当时被世界足坛舆论誉为“最伟大”的一球。当年，贝利才17岁，这是他首次参加世界杯赛。
其二，1961年夏季的一个晚上，贝利所在的桑托斯队与本国弗鲁米恩塞队比赛。桑托斯队攻势如潮，一浪接着一浪地向弗鲁米恩塞队的大门冲击。形势迫使弗队几乎全部人马退到了后场禁区附近。突然，贝利得到同伴的传球后，他左盘右带，用假动作竟一连晃过了对方3名防守队员。当对方第4名防守队员上来抢截时，贝利巧妙地把球一捅，球正好从对方的两脚间穿过，一个箭步飞速赶上的贝利重又将球控制在自己的脚下。接着，他把球向上一挑，又过了第5名对手，不料，第6个对手又冲了上来。贝利眼明脚快，只见他将身子一晃，把球轻轻向左一拨，骗过了对方。这时，对方第7个人又冲了过来，飞身凶猛地朝贝利的脚下铲去。贝利像跳芭蕾舞那样轻松而又迅速地越过对手，之后，突然来了个急刹车，便大步带球向球门冲去，并使对方第8和9个上来抢球的队员扑了个空。这时贝利已把球带到对方禁区，造成了与守门员一对一的有利局面。弗鲁米恩塞队的守门员着了慌，飞身前来扑救。贝利抬脚欲射，哪知他这是虚晃一招，把准备射门的右脚赶紧收住，将球向上一挑，一晃身子，盘过了守门员，等守门员回过头来，球已进入网里。贝利的这一精彩进球，后来一直被人们公认是他一生中所射进的最漂亮的一个球。
其三，1962年，第七届世界杯足球赛在智利打响，在分组预赛中，巴西队与墨西哥队相遇。巴西队为上届杯赛盟主，队内由贝利领衔，且有一代球星加林查等加盟，阵容整齐，实力强大，正值鼎盛时期。一上来，巴西队攻势猛烈，逼得墨西哥队全线退守。战至70分钟时，贝利在中场得球，对方便开始层层设防，挡住贝利的去路。在贝利的前方，全是墨西哥队员。贝利做了一个假动作，甩开了里伊斯和纳切拉两名队员。墨西哥队队员边退边守，只见贝利气势如虹，志在必胜。对方队员上逼一个，贝利便甩过一个，如入无人之境。当贝利把球盘过对方最后一名后卫时，墨西哥队队长兼守门员加瓦查焦急万分，当他飞身准备扑救贝利的劲射时，球早已钻入网底。赛后，有人评论道：“贝利是无敌的。面对这样一个才华横溢的足球选手，墨西哥人除非把球门搬走，别无他法。”贝利所进的这个球，当时被新闻界和球迷们公认为是“世界波”，是“最天才”的一个球。
贝利的进球让人如痴如醉，同样，他的球风也令人称羡尊敬。有时，他白天比赛进了球，怕对方守门员难堪产生自悲心理，晚上他便亲自登门去向那位守门员表示抱歉。曾有许多人问贝利：“你认为自己最好的进球是哪一次？”他总是不假思索地答道：“当然是下一次了！”这表现了他自强不息，永不满足的进取精神，这是贝利身上最为宝贵的东西，这是贝利事业成功的秘诀。
贝利一生成就非凡，功勋卓著，声名显赫，在世界体育史上，可谓无与论比。且看他的纪录：
他的足球生涯从1956年到1977年长达21个春秋；
他一生共参加过1364场比赛；
他一生共踢进1282个球；
他在一场比赛中单枪匹马8次攻陷对方城池；
他在1958年，曾射进对方球门139个球；
他曾4次代表巴西国家队参加世界杯足球赛；
他曾为巴西国家队夺得第6届(1958年)、第7届(1962年)、第9届(1970年)三届世界杯足球赛冠军，立下奇功；
他已访问过89个国家和地区，对发展世界足球运动做出了卓越的贡献；
他已拜谒过15位国王、70位总统、40多位国家首脑和两位教皇。
不仅如此，贝利还是一位杰出的社会活动家。他对当前世界上存在的吸毒犯罪问题极为关注，并倾力解决。从1969年起，他就开始提醒巴西政府要特别重视少年犯罪问题，希望对少年一代给予最热忱的关心。世界上只要有反毒运动，他便不辞辛劳，千里迢迢赶去参加，必要时不惜家财，慷慨解囊。在他的提倡和影响下，已有成千上万的人停止了吸毒，从“阴暗的角落”走向了光明。
对巴西人来说，男女老幼无人不知贝利的名字。贝利被巴西人亲见地称作“球王”和“英雄”；贝利在巴西人的眼中，有至高无上的地位。如今，在依比朗戛博物馆中，还珍藏着一幅30米长的贝利顶球入门的巨幅照片。在世界人民的心目中，贝利可算是个传奇人物，198年1月11日，在美国纽约举行的世界游行组织委员会会议上，经过酝酿、提议和讨论，在同年6月22日发布一项重大新闻：授予贝利为游行大元帅。
贝利不仅是一名足球大师，他还是一名合格的大学毕业生兼名誉学士。
1970年8月27日，贝利的第二个孩子——也是他的头一个男孩降生的日子，是年他29岁。那时，他时常被邀去各大学、中学，甚至医院进行讲演。有一件事触动了他，那就是在回答听众们提出的各种问题时，常常一问三不知，弄得他脸红耳赤下不了台。从此，他深感自己知识的贫乏，于是便下了攻读大学的决心。
在巴西，要想进大学，首先必须有中学和大学预科的毕业证书，然后还要通过大学的入学联考。而贝利当时连中学还未毕业，因此从他发愤学习的第一天起，除了虚心聆听补习教师的辅导，便是拚命念书，每天如此。就这样，花了整整一年功夫，经过考试，他顺利地领到了中学毕业证书。
贝利接着进行了预科考试的准备。为了专心攻读，他搬到附近的一个农场住了下来。一到那里，他就一头扎进了书堆。又经过一年的业余学习，大学预科考试又顺利通过了。
紧接着，他又投入了大学考试的准备。因他报考的是桑托斯大学体育学院，除了要考数学、历史、人文学科等以外，还要加试一些体能测验的项目。其中一项加试——要游23米。这件事难为了他，原来，他不会游泳。他在游泳池里泡了整整一天，终于攻下了这一难关。大学入学联考，各科成绩全部达到合格标准。
巴西体育学院体育系的三年课程既有理论，又有各种技能，还有人文学科——巴西历史及其他扩大知识面的学科等。贝利进入大学后求知欲望更是如饥似渴，苦读3年之后，他终于按期毕业，领到了文凭。巴西桑托斯大学还特别颁给他名誉学士的称号。
1966年，是巴西足球的低潮时期，在当年举行的第8届世界杯足球赛中，巴西队在小组分组赛中以2：0胜保加利亚队，以1：3的相同比分负于葡萄牙队和匈牙利队，列小组第3名，即被淘汰出局、连前8名也来进入。但这年对贝利来说，却是充满玫瑰色的一年。在这一年里，26岁的贝利和一名叫露丝玛丽的女教师结了婚。婚后两人感情甚笃，如胶似漆。到1970年，露丝玛丽已为贝利生了一女一男，这使贝利感到欣慰。后来，由于贝利经常外出比赛和经常参加各种社交活动，两人感情逐渐产中隔阂。相处12年后，两人关系彻底破裂，于1978年离婚。
此后不久，贝利与第二个巴西女郎纳西门托相好。由于贝利经常外出旅行，几乎无暇与女方接触，于1982年两人又分手了。
几年后，一个偶然的机会，贝利在一次社会活动中认识了巴西名模舒莎。当时，舒莎才17岁，身材苗条，长得一副漂亮面孔。几次见面后，两人便坠入爱河。由于贝利是黑人，舒莎是白人，他俩的相爱，被新闻界称为“充满色彩的爱情”。舒莎很尊重贝利，有事总要请教贝利。有时贝利出访欧洲或北美，舒莎就乘飞机赶去会面。有一次，舒莎应某广告公司之邀，拍摄了一些比较开放的照片，这使贝利十分恼火，两人唇枪舌剑，几乎绝情。后来，贝利原谅了她，重归于好。
后来，贝利向巴西《 标题 》杂志记者公开了这个秘密。贝利说，过去，我曾认识一些女人，曾与她们相好，但我现在同她们中的任何人没有保持恋爱关系。我现在经常在外边旅行，这使我很难与女方建立持久的关系。不过，虽然我现在很忙，条件成熟时，我愿意结婚。
