1863年，齐白石诞生于湖南湘潭白石铺杏子坞星斗塘一个贫苦农民家庭。父亲是一个老实本分、胆小怕事、性格懦弱的人，母亲却正好相反，是一个能干刚强、通情达理、勤俭持家、人缘颇佳的女性。
齐白石自幼就因先天性的营养不足而体弱多病，而对于仅有一亩水田来维持生存的全家五口人来说，其艰难可以想见。齐白石7岁时，已能将祖父教的三百来个字背得滚瓜烂熟，牢记于心。祖父认为再也无力教授孙子时，开始长吁短叹：为家庭的贫困不能供养孙子读书，为孙子过人的天分被耽误。好在天无绝人之路，齐白石的外祖父在枫林亭附近的王爷殿设了一所蒙馆。这样，齐白石虽无力教学费，因为是亲外孙，也得以在外祖父的蒙馆寄学。聪明的齐白石勤奋好学之余，开始在描红纸上涂鸦起来，没想到他画的东西常与实物十分相像。不久，他的画在同学中已经小有名气而流传开了。正在齐白石沉浸在读书、绘画的乐趣中的时候。学校放秋忙假了，不巧的是齐白石又生了场病，加上天公不作美，田里欠收，对于已经添丁加口的齐家，无异于雪上加霜。青黄不接的时候，连饭也没得吃了。齐白石的母亲别无它法，哽咽地对他说：“年头儿这么紧，糊住嘴巴再说吧！”懂事的齐白石只好无奈地中断了读了不到一年的蒙学。
辍学后的齐白石，平时挑水、种菜、扫地、打柴、放牛等做一些力所能及的家务事，空闲时间，他就读从外祖父那里借来的《 论语 》，家里能找到的纸片，都被充分利用起来，画满了自己喜欢的画。
齐白石16岁时，家里人考虑他身体单薄，重活也干不了，便想让他学一门轻松一点的手艺，加上齐白石自己喜欢画画，经人介绍，他便到当地一个叫周之美的名雕花匠那儿学习雕花技艺。齐白石虽然从未断过画画，但对于这么精美的仕女画、花卉、走兽图案画，还从未见过和描习过，所以兴致特别高，学得也特别用心，周师傅特别喜爱这个聪明好学的徒弟，没有儿子的他，把齐白石当成亲生儿子看待，常对人夸他那有出息的好徒弟。不久，由于周师傅的好心提携，齐白石在白石铺渐渐也有了名气。
齐白石19岁时，终于学成出师了。
自此以后，齐白石开始靠自己的雕花手艺挣钱养家了。尽管他挣钱不多，全家人依旧过着节衣缩食的生活，可对能做自己喜欢的工作，齐白石十分高兴，他把自己长期以来对绘画的感悟运用在雕花的式样上，雕成以后，别有风味和创新意义，深得乡邻和顾主们的称赞和喜爱，这也极大地鼓舞了他的创作热情。
20岁时，他在顾主家做工时，偶然发现了一部残破不全的《 芥子园画谱 》，可以说，这本书为今后齐白石终身追求的绘画打下了坚实的基础。他从顾主那里借来后，如获至宝，欣喜若狂，如饥似渴地用半年时间把这本画谱一幅一幅地全部临摹下来，又细心地装订成十六本。经过这次大规模、正规地临摹，齐白石无论从技法还是艺术性上，其绘画都有了长足的进步，特别是将这些绘画技法用于雕花工艺时，他的雕花名气渐渐连其师傅周之美也赶不上，成了白石铺颇负盛名的雕花匠了，真可谓青出于蓝而胜于蓝。
虽然齐白石雕花技艺已颇负盛名，可他依然入不敷出。为了补贴家用，齐白石利用自己的手艺做一些小玩意到杂货铺去售卖，闲时还为乡邻画些佛像什么的，由于他的画既有文人的些许韵味，又离百姓的生活很近，所以深受欢迎。以至于后来找他画画的人比雕花的还要多。1889年，齐白石的一位远房本家建议他去学画人像，这位本家认为画人像比画神像有出息，齐白石动心了。自此，27岁的齐白石先后拜师于颇有才学的私塾先生胡沁园和陈少藩。这之前，齐白石一直都是自己琢磨怎么问的，从此，算是走上他一生为之不懈追求的绘画艺术生涯。师承这两位老师，是齐白石涉足画坛的重要开端。
针对齐白石的特殊情况，胡老师安排他一面读书学画，一面卖画养家。在以胡沁园、陈少藩为主流的湘潭文化名流的熏陶下，齐白石眼界大开，他的画艺、诗才得到充分的发展。齐白石以卖画养家的愿望实现了。从此，他扔掉斧锯钻凿一类的家伙，改行专做画匠了。几年下来，齐白石不但画像技艺有了很大提高，他还在传统绘画的基础上创造了一些新技法，创作了大量富有诗情画意的作品，他不独画像，还画山水人物和花鸟虫鱼，仕女画画得最多，什么木兰从军、文君归汉等题材，画得很美，当时有“齐美人”之誉。他还从画像师萧芗陔那里用短短的半年时间学会了裱画和最难的揭裱旧字画。
齐白石30岁时才开始苦练治印，起初他跟王仲言、黎松安等人学过一些初步的篆刻技术，后来又得到治印名家黎铁安的指教，从此，他的刻印更是往专业的路上越走越畅达。因为结合了雕花的刀法，加上他过人的感悟力和灵活用刀的巧手，齐白石的刻印形成了一种独特的风格。后来他37岁那年拜师于湘潭大名士王湘绮，成为他门下“王门三匠”之一。在那里，他结识了杨度、夏午治等人，受其影响，开始出门远游。
年近40岁的齐白石游历了大江南北的名山大川，每到一处，他不仅了解当地的风土人情，画了许多速写作品，还拜访、结识了许多有真才实学的画界名人，鉴赏、临摹了许多秘籍、名画、书法、碑拓等艺术品。这样大大开阔了他的胸怀和艺术视野，提高了他的审美和鉴赏能力，也使他的学艺大为长进。自此，齐白石逐渐由民间画师步入文人画家行列。
从1908年起，游历归来的齐白石一直在湖南境内或潜心作画、刻印，或探亲访友、煮酒论诗，用卖画刻印所得维持家用。通过10年的刻苦磨砺，基本上形成了齐白石朴实、自然的创作风格。他本想在自己的“寄萍堂”颐养天年，一心研究中国绘画艺术，无奈连年兵荒马乱，常有军队过境、土匪扰民之事发生，由于齐白石近几年名声日起，卖画刻印收入比较丰厚，竟有土匪传言要绑票白石，一家人惶惶不可终日，都劝齐白石去哪儿暂避风头。
1919年，57岁的齐白石因为战乱而不得不背井离乡，来到北京法源寺住下。他仍然卖画刻印，但是很少有人问津，他的生活极为贫困。但他不断地从黄宾虹等人的画中吸取营养，后来便来了个衰年变法，创造了中国画工笔草虫和写意花卉相结合的独特风格，终于在陈师曾的提携下，名声大振。这10年是他含辛茹苦、艰难探索，进行“衰年变法”的10年，也是他绘画的艺术大放异彩的10年。
齐白石60岁前后悟得汉印的妙处在天趣胜人，胆敢独造。经过“10载关门始变更”，又得到“追求刻字之解义，不为摹、作、削三字所害”的巨变。有人评说：“刻印而精篆法，霹雳一声，开始了中国篆刻史上的新页。”1926年，齐白石在北京跨车胡同15号买了一处住房，总算居有定所了。齐白石65岁时被北京艺术专门学校校长林凤眠聘为教授，专授国画。在这里，齐白石把自己几十年的绘画创作经验毫无保留地传授给了学生，而他自己在10多年中竟创作了上万幅作品。
1937年“七·七”事变后，齐白石辞去一切教职，闭门家居。屡次拒绝为日伪大小头目作画。1944年，停止卖画，并以“寿高不死羞为贼，不丑长安作饿饕”的诗句，表示宁可挨饿，也不取婚于恶人丑类。这一年他写了不少抒泄亡国之愤的诗。齐白石80岁前后其篆法、章法、刀法都标出了“齐派”的鲜明特色。在刀耕笔耘的60年中，印作达到数千件之多，被誉为“印坛泰斗”。
日本投降后，齐白石才开始公开露面。
在齐白石寿诞之日，他被授予“人民艺术家”称号，在颁发的荣誉状上写道：“齐白石先生是中国人民杰出的艺术家，在中国美术创造上有卓越的贡献。1957年，被任命为北京画院名誉院长。同年9月16日，逝世于北京。
1963年，齐白石被选为世界十大文化名人之一。
