1911年12月11日，钱学森出生于上海一个知识分子家庭。
3岁的钱学森随父母从上海迁居北京。当时的北京正值清王朝覆灭，动乱纷繁，人们崇尚权谋，鄙薄实务，社会环境恶化。钱学森有幸进入了北京师大附中这所得天独厚的有利人才培养的好学校。
北师大附中课业繁多，教学要求高，但文理皆备，音乐美术也受到重视，学校不求学生死记硬背，提倡重在理解，鼓励学生在学好必修课的同时，按文史、理工两部再学选修课程。虽然课程多，但思想上没有压力，钱学森学得很愉快。
1929年夏，钱学森考入了仰慕已久的上海交通大学。交大上下“严”字当头，考80分的不算好学生，学校规定对重要课程的课文，必须熟读硬记，原原本本地背下来，这与北师大附中宽松的环境大相径庭。钱学森深深懂得“严师出高徒”的道理，十分理解老师们的良苦用心，因此刻苦努力，博学强记，以浓厚的兴趣和顽强的毅力学好每门课，成绩都达到95分以上，一册《 分析化学 》，从第一页到最后一页竟能一字不漏地背诵下来。
1935年，钱学森从上海交大机械工程系毕业一年后，决定到欧美国家深造。经过考试，他取得了清华大学公费留美的资格，不久他便踏上了去美国的航程。他在留学期间学习飞机制造专业，因为这对于中国当时还是一个空白。钱学森努力钻研，一年后，他便以优异成绩获得航空系硕士学位。学工必须理论与实践相结合，到飞机工厂实习与工作是不可或缺的步骤，但美国航空企业不欢迎中国人去，这是钱学森没有想到的。一个标榜民主、自由、平等、博爱的国度，居然存在着如此的种族歧视，具有强烈民族自尊心的钱学森第一次深切地感受到祖国强盛的可贵。冷遇和挫折并没有动摇钱学森强烈的求知渴望，反而增添了他顽强拼搏的勇气。
1936年初秋，获得硕士学位的钱学森刚刚结束在美国麻省理工学院的学习，就兴致勃勃地来到洛杉矶市郊的帕萨迪那。
钱学森是慕名而来的。因为，坐落在这里的加州理工学院航空系有一位久负盛名的空气动力学教授冯·卡门。冯·卡门当时是研究航空科学的顶尖人物，后来被誉为“超高速飞行之父”，他是一个性格开朗的匈牙利犹太人，1934年定居美国。钱学森来到冯·卡门办公室，向他征求有关攻读博士学位的意见，冯·卡门当即建议钱学森转到加州理工学院来继续深造。从此，他们开始建立了师生关系，共同合作，并在人类喷气推进技术史上写下了光辉的一页。
不久，钱学森在冯·卡门领导下，参与了为美国空军提供火箭远景发展规划的制定工作。美国军方在总结第二次世界大战军事技术工作时，对钱学森的评价是：为法西斯战争的胜利作出了“巨大的无法估价的贡献”。钱学森被舆论称为“帮助美国成为世界第一流军事强国的科学家银河中一颗明亮的星”，是“制定美国空军从螺旋桨式向喷气式飞机过渡，并最后向遨游太空无人航天器过渡的长期规划的关键人物。”钱学森被加州理工学院提升为副教授，并兼任航空喷气公司的技术顾问，美国海军火炮研究所顾问。1947年2月，经冯·卡门的推荐，钱学森成了麻省理工学院的终身教授，时年36岁。
钱学森在美国奋斗12年，功成名就，声誉远播，但丰厚的生活待遇，优越的科研条件并没有留住他的心。新中国成立后，钱学森决定回国，其实，早在交大读书时，就与同学戴中孚说过：“现在中国政局混乱，我要到美国学技术，学成之后一定回来为祖国效力”。
为了回归祖国，钱学森受到了美国当局的无理迫害，经历了整整五个年头。
五年变相的软禁生活虽然漫长，但对有着坚强意志和非凡毅力的钱学森来说已不算什么，他们夫妇俩顽强地熬过来了。
美国海军部次长金布尔曾气急败坏地说：“钱学森知道得太多了，他无论走到哪里，都抵得上五个师！无论如何不能让他走！”他竟丧心病狂地叫嚷：“我宁可把这家伙枪毙了，也绝不让他离开美国！”钱学森对此却一无所知。经过钱学森的长期抗争和中国政府高层领导的积极争取，美国当局不得不批准了钱学森的回国申请。
1955年10月8日上午，钱学森终于踏上了罗湖桥头，回到了祖国的怀抱。
1956年2月17日，钱学森怀着对新中国国防工业的强烈责任感，向国务院提交了《 建立我国国防航空工业的意见书 》，这份意见书立即引起了中央的重视。10月8日，中国成立了第一个导弹研究机构——国防部第五研究院，钱学森任院长。
1960年11月5日，“东风一号”的“仿制弹”发射成功。
1964年初，改进了的“东风二号”中程导弹正式发射成功。
1964年10月，我国第一颗原子弹爆炸成功。
1966年1０月27日，“两弹结合”即，导弹和核弹头对接，首次发射成功。从此，中国拥有核武器的大国梦终于实现。
1970年4月24日，“东方红一号”卫星成功发射并准确入轨。
翻开共和国的年谱，人们清楚地看到，从1956~1968年，短短的12年间，中国在一无资料、二无技术，经济基础薄弱，外国专家突然撤走的情况下，克服重重的困难，自行设计、制造、试验并成功地发射了导弹，原子弹和人造地球卫星，取得了进入世界军事强国行列的入场券，令世人刮目相看。这是完全由中国人自己创造的近乎天方夜谭式的神话。
钱学森对世界科学技术发展的贡献是巨大的、开拓性的，1989年6月29日，国际理工界授予他小罗克韦尔奖章。
1991年10月16日，党和国家鉴于钱学森全心全意为人民服务以及他对中国科技发展的杰出贡献和对国防事业的伟人成就，特授予他“国家杰出贡献科学家”称号和一级英模奖章。党和国家最高领导人特意为一位科学家举行授奖仪式，这在共和国的历史上还是首次。
晚年的钱学森被选为中国科学技术协会主席，肩负起了领导全国各自然科学学会的协作、协调工作，继续推动着中国科技总体水平的不断提高。
