可由于吃辣椒的缘故，同事不时见叶小英嘴里有东西在嚼，就跑去告主管，说叶小英偷吃超市的东西。于是，主管在暗处特别留意叶小英，总想抓一个现行。终于，机会来了。这天，叶小英犯困得不行，于是又跑到角落去，从衣服口袋里掏出辣椒就往嘴里扔。这时，“麻子”冲了过来，一把揪住叶小英的衣领，高声喊道：“你偷了超市的啥东西在吃？”听到“麻子”主管的叫喊，许多人一下都围了上来，都想窥探一下别人的隐私。两个男保安也走了过来。
叶小英心里急，可嘴里辣得说不出话来，就不停地咳嗽。“麻子”抓住叶小英的衣领不放。“主动把东西拿出来，否则让保安送派出所去。”叶小英急了，用手拨开“麻子”的手，从衣服里掏出几个红红的干辣椒，狠狠地扔在地上，又把嘴里嚼烂的辣椒也吐了出来。“你们看，这是超市里的吗？”
“就这个？”“麻子”主管一脸的疑惑。
“怎么？不相信？”叶小英不知哪来的火气，声音突然放大，变得非常歇斯底里，“难道你们还想搜身，看我偷金银珠宝没有？那好，不用保安来收，我脱给你们看。”说完就把衣服和裤子口袋掏翻过来，又要去解衣服扣子，围观的人不时发出“哟，哟”的声音。“麻子”主管一把抢上前去，拽下叶小英的手，说：“这是干什么呀。”又朝围观的人说：“这儿没你们啥事，都散了吧。”那个告密的人不知啥时间早就溜开了。而这时的叶小英，突然掩面大哭起来，酸的、辣的、苦的、麻的等全涌上了心头。
自从这事发生后，“麻子”主管居然和叶小英成了朋友，不再挑叶小英的刺。
叶小英去“香香堂”上班是个偶然的机会，也是必然的选择。
那天，天灰暗得像一个输光了钱的赌徒的脸，后来又像受了委屈的孩子，掉起了眼泪，这样的天气来购物的比平时要少。叶小英打扫完卫生，就去门口整理顾客四处乱放的推车。一个一个叠加起来，推进车轨道里面去。
“给我一个推车。”一个声音在叶小英身后响起。
叶小英抽了一个推车出来，向后倒退滑了几步，把推车掉过头，转身顺手交给要车的人。
“是你？英子姐。”那声音格外惊喜。
叶小英听见有人叫自己的小名，抬头向上一看，这是一个打扮入时，身着时髦的女人，一张化过妆但仍十分熟悉的脸跳进自己的眼里。是本村的刘杏儿，她也来了这座城市。异乡碰见家乡人，双方都格外激动。
刘杏儿一定要请叶小英吃饭，叶小英不去，说家里还有事，刘杏儿不肯，一直等到叶小英下班。叶小英见状无法，俩人才去了超市附近的一家餐厅。刘杏儿让叶小英点菜。叶小英拿起菜谱，打都没有打开，说：“咱们不点菜了吧，就一人来碗面。”说完看着刘杏儿。
“那不行，我今天一定好好请你吃一顿，咱们这么多年没见了。”说完抓过菜谱，仔细看了起来。一共点了四个菜一个汤，分别是清蒸鲈鱼、铁板牛柳、干锅鸡、糯米排骨和一份西红柿鸡蛋汤。刚开始时，叶小英还不太好意思吃，吃两口就放一下筷子，后来俩人聊起小的时候的事，聊起老家的人和事。聊得投机，也聊得忘乎所以，她就放开吃了。等都快吃完的时候，叶小英才想起问刘杏儿。
“事多脑子就笨，我一天都忙晕头了。杏儿，我还没问你在哪儿上班，干什么工作呢。”叶小英望着刘杏儿一张苹果似的脸。
“我在香香堂上班。”刘杏儿一脸的不在乎。
“香香堂是干什么的，是超市或药店？”
“英子姐，香香堂既不是超市也不是药店，是为人民服务的。”
“为人民服务？”叶小英嘟囔了一遍，有些不懂了。
“是啊，去那里的人进去时都火急火燎的，像发了情的猴子，出来都全身通泰，骨麻肉酥，不就服他们的务嘛。”
叶小英还是没听懂，也不再追问下去，而是说：“杏儿，那里工资高吗？”
“工资嘛，”刘杏儿停了下来，从坤包里掏出烟点上，抽了起来，“那要看你的本事，有的一月能挣上万，当然，最差的也能挣三五千。有时也讲运气，看客人的多少和出手的阔绰。”
“哦，挣那么多。”叶小英发出了惊讶的声音，露出了惊讶的神色，根本就没听后面的话，也忘了对刘杏儿抽烟这事的惊奇。
“算了，不要说我那点破事了。英子姐，说说你和仕强哥吧，生活得如何。”刘杏儿弹了一下烟灰，看着叶小英说。
叶小英突然不说话了，把头低了下去，好像有什么难言之隐似的。
“咋啦，英子姐，仕强哥欺负你啦？”刘杏儿露出关照的神情。
叶小英摇了摇头，抬起头来说：“杏儿，我告诉你吧，你仕强哥患了尿毒症，早已把家底掏空了，还欠了一屁股的外债。病不但没起色，反而一天比一天加重，我真不知……”叶小英哽咽起来，说不下去了。
刘杏儿忙递过去一张餐巾纸，然后在坤包里翻，拿出一沓钱来，说：“英子姐，这你先拿着，不要急，你如果再把身体急坏了咋办，钱的事大家想办法。”
叶小英开始不要，说刚见面就借钱，那哪行。在刘杏儿的劝说下，又想起半个月才能透析一次的丈夫那痛苦的神色，终于又拿着了，说：“杏儿，我将来一定还你。”
“看你说的，英子姐，有困难尽管找我，谁叫咱们是老乡又是姐妹呢。”刘杏儿说完，递给叶小英一张名片，说上面有电话，有事可随时联系。
俩人分手后，刘杏儿打车走了，叶小英在路边等回刘家岭的公共汽车。
叶小英在“奇美”拼命地干。“麻子”主管看在眼里，又了解到她家里的情况，就去经理那儿极力争取，给叶小英涨了100块钱的浮动工资，每月又把50元的卫生奖给叶小英。叶小英感激不尽。“麻子”主管对叶小英说：“我这个人凶，但我这个人是非还是分明的，也讲原则，干得好就该奖励，好好干。”叶小英听了，头点得像鸡啄米一样。
这段时间，钱仕强闹腾得非常厉害，不时发烧、呕吐，身体更加虚弱。难受得实在不行的时候，钱仕强说到了去死的话，这话让叶小英震惊。当一个人心中只想求死来解脱了，那他身体和心灵所承受的痛苦可想而知。
有天晚上，钱仕强平静了许多，看起来比平时要好。等叶小英也睡下时，钱仕强和叶小英说话，先回忆了小时候美好的生活，虽然穷，但快乐；又讲起了刚进城打工的辛苦，虽然劳累，但心有所想，也踏实肯干。钱仕强这样把自己的人生捋了一遍，就不再说。叶小英说：“睡吧，明天还上班。”钱仕强挨了几分钟，才说：“英子，我想和你说一件事，这件事我考虑很久了，很早就想对你说，现在……”钱仕强又停了下来。本来，叶小英是背对着钱仕强睡的，听了这话，就转过了身体，俩人面对面。叶小英说：“有什么想法就直接把话说完，别吞吞吐吐的。”这时，钱仕强又不看叶小英了，反而把身体偏了过去，面朝墙的方向。“英子，咱们离婚吧。”钱仕强说完，泪水像两条虫子在脸上不停地蠕动，但悄无声息。叶小英用手去扳钱仕强的身体，说：“仕强，你怎么了。我对你不好？你生我气了？还是……”
“不是。”钱仕强打断了叶小英的话，“我这是为你好。”
“我不要你为我好，你好好活着就是对我的最好。我不懂天长地久、海枯石烂什么的，我只要你活在我身边，活在我眼面前，我就最高兴了。”叶小英用手抱住钱仕强。钱仕强太瘦了，可以称得上皮包骨。俩人都在哭，但都没让对方发觉。叶小英在心里想，我一定要去找挣钱的门路，一定要把他留住。
第二天下了班，叶小英想起了刘杏儿，如果能在她那里工作，就能挣那么多钱，钱仕强一周又可做两次透析。至于换肾的那笔巨款，叶小英还没敢去想。
叶小英找出刘杏儿给她的名片，照着上面的电话打过去。接电话的人是个中年妇女，问：“你哪位，找谁？”话说得拖声摇气，像没睡醒似的。叶小英说：“我找刘杏儿。”“刘杏儿？没这个人，你打错了。”“啪”地一声，电话挂了。叶小英心想，不对啊，才见了面的刘杏儿，怎么才几天就没这个人呢，难道换工作了，还是自己真的拨错了电话。于是，再拨一遍，这遍是眼里看一个数字，嘴里读出来，手指再一个一个地按电话键。
电话还是那个女人接的。叶小英又说找刘杏儿，电话那头的女人不耐烦了，说：“这里没这个人，你还往这里打，神经病。”说完就把电话挂了。叶小英有些失望，这刘杏儿像神仙似的，一会儿在你面前出现，一会儿又突然消失了。叶小英不甘心，决定按照名片上的地址，亲自上门去找。
叶小英找了好半天，才在一个小胡同里找到名片上说的地方，门口上方挂着“香香堂”保健按摩字样。门没开，玻璃门上写着“进屋请推门”。叶小英站在门口，犹豫了起来，是进去还是离开。这就是刘杏儿说的为人民服务的地方？刘杏儿就在这里工作？在这里怎么为人民服务？怎么打电话又说没这个人呢？一连串的问题在叶小英脑子里冒泡。叶小英又想，既然来了，就搞个明白。于是，推门进去。
“你干什么？”一个很粗的声音从吧台里面升了上来，一个脑袋也冒了出来，是一位满脸肉但横着长的女人，脸看上去很蛮实。
“我找人。”
“找人，找谁？”中年女人警惕起来。
“我找刘杏儿。”叶小英边说边用眼睛四处搜寻。前厅里除了中年蛮女人别无她人，倒是吧台旁有一扇门，但挂着门帘，看不见里面是否有人。
“刘杏儿，你就是刚才打电话那女人？我已经说了我这里没有这个人，你倒好，还跑上门来了。出去，出去。”蛮女人说话像打机关枪，一串一串不间断的，手也不停地向外挥，显得很不耐烦。
叶小英并没有马上出去，而是向里屋走去。
中年女人火了，高声嚷道：“你这人怎么回事，耳朵长起来是个配盘的，不是听事的。”说着从吧台里冲了出来，抓住叶小英就往外推。
听见外面有人吵闹，里屋的人陆续走了出来。
“英子姐，你怎么到这儿来了，来也不打个电话？”这时的刘杏儿站在叶小英面前，嘴唇涂得猩红，上身只穿了很少很薄的一层纱衣，里面乳罩花纹清晰可见，下身穿一条超短裙，还露出部分屁股。刘杏儿对蛮女人说：“方姐，这是我姐。”蛮女人放开了叶小英，刘杏儿拉着叶小英的手进了里屋。刚才出来的人见无热闹可看，就各自散去。
“杏儿，怎么那女人在电话里和见到你都还说你不在这儿，这是咋回事？”望着叶小英一脸的困惑，刘杏儿突然“扑哧”一声笑了，等笑过了才说：“英子姐，是的，你在这儿找不到刘杏儿。我那天忘了给你说，在这儿你只能找到安娜。”
“安娜？”叶小英还是不明白。
“是这样的，我在这儿的名字叫安娜，不叫刘杏儿。”刘杏儿说完又补充了一句：“这种地方没有人会告诉别人真名字的。”
这地方怎么连名字都是假的？叶小英嘟囔着。名字的事刚搞明白，叶小英又问：“杏儿，你们这儿既不卖东西，又不是加工厂，而且还藏在这么深的一个巷子里，怎么为人民服务，怎么赚钱呢？”叶小英弄不明白，就更加糊涂。
“英子姐，我不知你是真糊涂还是装糊涂，我们是用身和心去服务的，当然是会有高报酬的。”刘杏儿说这话的时候，没敢看叶小英的眼睛。
叶小英终于明白了，刘杏儿从事的就是社会上说的“人肉”事情，一时俩人好半天没话可说。最后还是刘杏儿打破了暂时的寂静，说：“英子姐，你来这儿找我啥事？”
“没事，没事，就想来看看你。”叶小英说出的话语明显的言不由衷，脸上神色有些慌乱，然后站起来，说：“杏儿，我走了。”说完叶小英头也不回地从里屋走了出来，穿过前厅直接走向门外，像躲避瘟疫一样。经过吧台时，蛮女人还说了一句：“走了？有时间来玩。”
刘杏儿追了出来，叶小英已经走远了。
由于确实没钱了，四处借了一遍也没借到一分钱，从单位还提前支取了半年的工资，还是“麻子”主管给担的保。因为没钱进货，小卖部也无东西可卖。钱仕强快一个月没去透析了。
这天下班，叶小英回去，家里门开着，却不见钱仕强的影子。叶小英喊了几声，没人答应。叶小英有点着急，忙跑到床边看，床上也没有人。会到哪里去呢？叶小英想。突然，叶小英看见空啤酒箱边倒着一人，叶小英心里猛地“咯噔”一下，忙去抱住钱仕强，边哭边喊：“仕强，你别吓我。仕强，你醒醒……”叶小英的哭喊声把房东惊动了。房东从房间里出来看见，帮着把人抬到床上，然后说：“光哭有啥用，快送医院啊。”
叶小英把家里装钱的地方翻了个遍，也没凑足100块钱。房东叹了口气，嘴里连说了几遍：“造孽啊，造孽。”转身回屋取了500块钱给叶小英。“拿着吧，救人要紧。”叶小英抬起衣袖擦了擦脸上的泪水，接过钱背起人就往外走。
钱仕强醒过来了。医生对叶小英说病人需住院，而且一周必须透析两次，否则病人随时都有生命危险。
一周透析两次需花一千块，一个月仅透析费用就得四千块。想到这里，叶小英觉得透不过气来，胸口有一块搬不动的大石头压着。
从医院回来，叶小英一夜没合眼，翻来覆去想。借钱不可能，靠别人零散的支持更不可能，唯一的办法只有自己去挣钱，才能摆脱这困境，才能让钱仕强活下去。办法只有一个，找刘杏儿去。
困境遮蔽了羞耻，贫穷易让人堕落。事情决定下来，叶小英告诉丈夫钱仕强，说自己又找了两份小时工，晚上回来得较晚，不用等她。然后她又对儿子钱小强说：“放了学就回家，帮着干些活儿。”儿子懂事地点点头。
那天，叶小英去奇美购物中心上班，下班后收拾了一下，径直去了香香堂。
接待叶小英的还是那个蛮女人，只不过这次态度比上次好了不知多少倍，满脸堆笑。蛮女人带叶小英去了一间空屋，说了香香堂的规矩，并给叶小英取了个名字，叫玛格瑞特。蛮女人还给叶小英一套衣服，叫她换上。叶小英坚持不换，说自己就这样，不管别人喜欢还是不喜欢。蛮女人见叶小英态度坚决，也就没有过分勉强。
来香香堂的客人还挺多，但连续两个晚上，都没人找叶小英。叶小英急了，忙去问刘杏儿，怎样才能让客人看得上。
叶小英还是没穿香香堂的工作制服，而是从自己家里带了一件裙子穿上。
第三天晚上，有客人点她。只听蛮女人叫道：“玛格瑞特，八号房间需要服务。”
可能是第一次干这样的事，也可能是很久没做这事了，自从钱仕强患了尿毒症，这事就成了记忆，成了遥远的过去。不知是因为羞耻，还是因为疼痛，叶小英一直在流泪，事完后去卫生间冲洗了好半天。
工资一周结算一次，第一周叶小英领了一千两百块钱。从蛮女人手中领到钱时，叶小英手都是抖的，不知是因为钱太多还是别的什么原因。叶小英在心里安慰自己：这是玛格瑞特用身体挣来的钱，为了救她患绝症的丈夫，没有什么可耻的，这和叶小英本人无关。这样，她心里又好受一些。
一周做两次透析，钱仕强的身体看上去又要好一些，稍微精神一点。
那段时间，叶小英特别困和累，可能是春天的原因，也可能是工作的缘故。
