叶小英从奇美购物中心一下班，就直奔香香堂，换上自己带上的那条花格裙子。叶小英在香香堂来了一段时间，有时觉得自己已经被毁了，自己都嫌自己，从内心看不起玛格瑞特。但另一方面，叶小英重新点燃了希望之火，那就是钱仕强的脸色有所好转，精神状态有明显改善。只要有钱仕强在，家就不会散，自己活着就有奔头。只要钱仕强在，自己干啥都愿意，说不定自己在香香堂干五年八年，还能挣够钱仕强换肾的钱。想到那一天，叶小英自己会笑，在心里，在脸上，那样的笑脸太难得了，像冬天里的春天，阴雨连绵后的太阳。叶小英一边痛恨着玛格瑞特，一边又打算在香香堂长久干下去。
在香香堂，叶小英的年龄是比较大的，但由于她不化妆，不穿暴露的衣服，点她的人反而更多。
刚开始，香香堂也还风平浪静，可后来就发生了波澜。有人的地方都有争斗，有人的地方都有战争。
由于点玛格瑞特的人太多，同是香香堂的姐妹就开始吃醋，最先是说风凉话来挤兑玛格瑞特，后发展到用语言直接进行人身攻击。说什么玛格瑞特是一朵野菊花，特别香，特别滑润。叶小英都忍了，在心里觉得，由于自己的到来抢了她们的饭碗，确实应受到谴责，再有她们骂的是不要脸的玛格瑞特，和叶小英无关。
那是一个刮大风的夜晚，客人特别少。几个姑娘坐在简陋的布艺沙发上，脚跷起放在木质茶几上，猩红的内裤都暴露在外面，边嗑着瓜子，边说着诅咒男人的话。叶小英坐在另一边，不掺和进去，从口袋里掏出一件旧毛衣来拆，准备重新缝织。
刘杏儿见了，从这边走过来，挨着叶小英坐下。“英子姐，是给仕强哥的毛衣翻新啦？”叶小英没说话，只点了点头。刘杏儿又说：“来，我帮你。”说完接过线头，在手上缠绕起来。
不知过了多久，进来两个男人。坐在沙发上的姑娘嘣地弹了起来，用手去挽住男人的胳膊，嘴里发出甜得腻人的声音：“哥哥，你好久没来了，怎么想起今天才来，让妹妹好想。”另一个说：“你这该死的冤家，怎么这么长时间不来，妹妹都快想死了。”两个男人的目光在屋里旋转了一圈，然后又对视了一下，其中一个男人拨掉自己身上的那只手，径直走向吧台，对蛮女人的耳边说了几句。蛮女人笑得一脸灿烂，两道眉毛笑得遮住了眼睛，在脸上打转，嘴里不停地说道：“两位放心，包你们满意。”
“玛格瑞特，安娜，去招待好客人。”蛮女人的声音在屋里高声响起，像喇叭鸣笛。
“妈咪，凭什么又是玛格瑞特，我都快一周没招待客人了。”一个瓜子脸长相的女子喊了起来。
“是客人自己点的，不是我安排的。”蛮女人对“瓜子脸”倒挺客气。
“凭什么啊，是她那儿长得格外与众不同，还是抹了骚精的，是个“白板”还是“红中”，我们今天倒要她脱了裤子看看，和我们年轻的抢食，臭不要脸……”
“瓜子脸”正唾沫横飞，骂得起劲，“啪”地一声，一个耳光落在了“瓜子脸”上。刘杏儿的手在空中高高举起。
“瓜子脸”捂了被打的脸一下，然后疯了似的，扑上去抓刘杏儿的头发。
俩女人扭成一团，刘杏儿边打边说：“我凭什么打你，因为玛格瑞特和你不同，她是为了救她患尿毒症的男人的命来这儿做事的。不像你，好吃懒做，贪图享受来这卖肉的，你个下流胚子，还逞强。”
“那你呢？和我还不是一样，来这里卖肉，还有脸说我。”两个女人互相攻击，骂着最下流的话，叶小英拉了半天也没拉开。只见蛮女人走过来，两手从中间一掰，俩人分开了。“要打架滚出去打，别在这里争风吃醋，丢人现眼，把客人都吓跑了。”
“瓜子脸”和安娜都蓬头垢面，向四周一看，哪里还有客人的影子。
因为打了架，本来就没好心情，又因天刮大风，不见一个客人来，蛮女人对屋里的人说：“今晚各自早一点回家吧，不会再有客人来了。”于是大家作鸟兽散，各奔东西。
刘杏儿拉着叶小英来到一个烧烤摊。刘杏儿点了十个羊肉串，十个板筋，外加一些蔬菜，还要了两瓶啤酒。叶小英不喝。刘杏儿说不喝就不再是姐妹。叶小英无法，只好豁出去了。
刘杏儿和叶小英刚开始还有数，边喝酒边聊天。叶小英对刘杏儿说：“杏儿，有句话我不知当说不当说？”说完看着刘杏儿。刘杏儿说：“英子姐，咱们俩人还有什么秘密吗？有话你尽管说。”刘杏儿以为叶小英又要说借钱的事，不想叶小英说出来的话是：“杏儿，你真不该待在香香堂这种地方。你年轻，应该去找份工作。”刘杏儿说：“工作，有什么工作比这挣钱快，而且还轻松？”
“杏儿，我承认这挣钱快，但这不是工作，更不是有尊严的工作，你应该……”
“玛格瑞特，别说了。来，喝酒。”刘杏儿醉了。
只听啤酒瓶子碰在一起，发出断金碎玉的声音。夜色在这声音里加深，显得更加迷茫而失去方向。
叶小英回家总是把钱分开，在奇美领的工资用来支付房租和维持家庭生活开支，香香堂挣来的钱给钱仕强治病。不知什么原因，这样做，叶小英心里觉得好受一些，莫名的想法就少一些。
这么多钱给钱仕强透析、买药，钱仕强也曾怀疑过，问叶小英这段时间哪来的这么多钱？叶小英淡淡一笑，说自己在单位表现好，工资涨了，做小时工的人家给加了钱。叶小英没具体说工资到底是多少，做小时工挣多少，就这样搪塞过去了。钱仕强也不愿仔细追问，如果问得太详细，怕叶小英多心，反而伤了感情。叶小英起早贪黑拼命挣钱已十分不易，钱仕强绝不愿再给叶小英增添烦恼。
时间就是这样怪，当人高兴时，觉得它稍纵即逝，一晃而过，遗憾不能抓住它的尾巴；而人在遇到困难时，又觉得它漫长无边，看不到苦难的尽头。
好不容易到了夏天，叶小英终于还清了账，又有了些存款。可近段时间来，叶小英总觉得身体下面发痒，刚开始以为是季节转换，身体有些不适应，过了一段时间，症状不但不见消退，反而更加厉害，且发出一股十分难闻的异味。叶小英心里猛然一惊，难道患上了……叶小英不敢往下想，赶紧去医院检查。
诊断的结果，叶小英从化验医师鄙夷的目光和不屑的口气中就知道了，但叶小英还是心存侥幸，想找医生具体看看。
医生接过化验单，只扫了两眼，冷淡地说：“梅毒。作为中年女人，还是要自重些。”叶小英当时羞得满脸通红，恨不得找条地缝马上钻进去，永远消失在人间。
叶小英快步走出医院大门，只想永远不来这地方。可刚走出医院大门，叶小英又觉全身发软，身体似有千斤之重，压得两只脚迈不开步，于是勉强把身体移到不远处的花台边，一屁股坐了下去。叶小英突然哭了，越哭越伤心，把头掩在双腿之间，两手抱着双腿，由哽咽到嚎啕大哭。也不知过了多久，叶小英感觉泪水流尽了，声音哭丢了，才慢慢地抬起头来，用衣袖擦了擦眼眶。她准备离开，家里还有那么多事，还有钱仕强在等着，盼着。
叶小英站了起来，用手拍了拍裤子，无意识地朝医院大门望了一眼。一张白得瘆人的脸撞进了叶小英的眼帘，无精打采，走路歪歪扭扭。她来干什么，病了？叶小英急忙走过去，一把搀住，说：“杏儿？你怎么了？”
“我……我……你怎么在这儿？英子姐。”刘杏儿有气无力地说。
叶小英没回答，一把夺过刘杏儿手上的化验单，一切都明白了。叶小英把刘杏儿扶在花台边坐下，然后一脸严肃地说：“杏儿，你必须离开香香堂了，把病治好，重新去找一份正经工作。”
刘杏儿没有反应，叶小英又说：“杏儿，听姐的，香香堂不是人过的生活。你看，前不久被公安抓住，被罚了好几千，现在又落下这种病，不知又要花多少钱。况且听医生说，这种病不根治好，将来孩子都不敢要，何苦来着？杏儿，在香香堂干这个，别人问起还不敢说干什么工作的，真是丢人。”说着说着，叶小英哭了，泪水黄豆粒大小簌簌而下。刘杏儿也猛地扑到叶小英怀里大哭起来。
等俩人都平静下来，刘杏儿才说：“英子姐，我听你的，把病治好了，我就去南方。南方工厂多，我去进一家厂，学一门手艺。”叶小英听了，边用手捋刘杏儿散乱的头发，边说：“这才是我的好妹妹。”
“英子姐，你呢，你打算咋办？”刘杏儿静静地望着叶小英。
