针对蒋介石的企图，党中央决定进行宁夏战役。这是为了实现红军三大主力会师，造成西北新局面的重要一环。它的步骤是：一，二、四方面军尽可能地夺取岷州及其附近作为临时根据地，控制岷州附近洮河两岸的一段。然后以一部出陇西攻击国民党毛炳文部，威胁兰州，以便东北军于学忠部的三个师全部集中兰州为战略枢纽；以另一部出夏河攻击河州敌马步芳家乡，威胁青海，吸引西路甘、凉、肃三州马军东援，以便东北军派一部接防，使甘肃西部三州落入友军之手，并可相机消灭马军一部，促其与我讲和。中央再派较小的一支部队拒止国民党王均部队，并派人与王均交涉，也派人与毛炳文交涉。王、毛均在危惧中。交涉或能成功。用一个半月时间实行上述计划。二、四方面军利用这段时间补充人员、被服。二，完成上述任务后，三个方面军在甘北会合，准备进攻宁夏。第二步骤约在10月至11月实现。三，12月起，以一方面军负责保卫陕甘宁苏区，并策应东北军对付蒋介石之进攻。二、四方面军乘结冰渡河，消灭敌马鸿逵部，占领宁夏，完成瓦窑堡会议确定的打通与苏联联系的任务。完成第三个步骤后，进一步巩固陕北、甘北、宁夏新老苏区，扩大和巩固一、二、四三个方面军，使之成为西北局面的领导中枢。红军与东北军各出一部，联合组成抗日联军先锋军，向绥远出动，抵抗德王和李守信蒙伪军的进攻，并以此实际行动号召全国抗日运动，推动其发展到更高的阶段。本段关于宁夏战役的叙述据《驳张国焘》，中华儿女出版社2003年版，第277-278页。
宁夏战役计划得到共产国际批准。9月14日，中共中央决定彭德怀为前方陕甘红军统帅，全力准备宁夏工作。当天18时，张浩、张闻天、周恩来、博古、毛泽东致电朱德、张国焘、任弼时，通报此事。告知：“国际来电同意占领宁夏和甘肃西部，我军占领宁夏地域后，即可给我们帮助。胡宗南部第一师及四十三师、七十八师、九十七师10号从长沙开动，先头18号到咸阳，月底集中定西”。中央电报确定宁夏战役的目标为“两个月后占领宁夏”，并作出具体部署：一方面军主力9、10两月在海原、固原地区，10月底或11月初开始从同心城豫旺之线攻取灵武、金积地区，以便12月渡河占领宁夏北部。一方面军其余部队保卫陕甘北苏区；红四方面军以主力占隆德、静宁、会宁、通渭地区，控制西兰大道，与红一方面军在固原西部硝河城地区之线相当靠近，阻止胡宗南部西进，并相机打击之，10月或11月初进取靖远、中卫南部及宁安堡之线，以便12月渡河夺取宁夏南部；红二方面军在陕甘边积极活动，吸引胡宗南部在咸阳、平凉之线以南地区，与红四方面军互相策应，并联络陕南游击区。电报强调，以上部署“主要是四方面军控制西兰大道，不使胡宗南切断”；“二方面军仍在西兰大道以南，包括陕甘边和甘南，担负钳制敌军之任务”；“三个方面军须用最大的努力与最密切的团结以赴之，并与甲军取得密切之配合。”引自《文献和研究》1986年第5期。甲军，指东北军。此后，中央军委又多次发电给朱德、张国焘，催促四方面军迅速占领西兰大道之静宁、会宁、定西段，否则一、四方面军将被胡宗南部隔断。
在此重要时刻，张国焘对北上方针再次动摇。他仍然坚持错误的分裂主义错误，提出西进的主张，不愿意北上与党中央和红一方面军会合。9月13日，张国焘致电红四方面军领导人称：“我们大计，以快向西北进为宜，同时在有利时机不放弃迎击胡敌。”《中国工农红军长征史概述》，解放军出版社1990年版，转引自《长征大事典》上卷，贵州人民出版社1996年版，第48页。并督令红四方面军加紧进行西进青海和甘肃西北部的准备。其企图是脱离党中央领导在西北边远地区自成一个局面。
在中共中央西北局9月16日至18日在岷州附近之三十里铺召开的会议上，张国焘不同意中央作出的战略部署，提出了红四方面军渡黄河西进青海和甘肃西部的主张。这是他一贯的避敌退却逃跑和反对中央自成局面思想的继续。
朱德及陈昌浩等红四方面军领导同志与张国焘进行了严肃斗争，力主北上同中央会合。朱德在会上发言说：中央的策略路线是正确的，是随着形势发展而发展的，我们要马上执行，同时要进行传达和教育。每天会后，朱德都同张国焘争论红四方面军行动方向问题，陈昌浩也站在朱德一边。双方总争论到深夜。会议第三天，张国焘突然宣布辞职，住到岷江对岸的供给部去。朱德说：他不干，我干！找来作战参谋，挂起地图，着手制订部队行动计划。当天黄昏时分，张国焘又派人通知到他供给部住处继续开会。与会者多数支持朱德的主张，赞成北上。张国焘只得放弃西进的意见。
泯州会议决定执行中央的北上方针，并制定了实施中央宁夏战役部署的《通（渭）庄（浪）静（宁）、会（宁）战役计划》。9月18日，朱德、张国焘、陈昌浩致电四方面军前敌总指挥徐向前，下达向静宁、会宁进军命令，告知“《静宁、会宁战役纲领》如下”：“红四方面军在胡敌未集结静宁、会宁以前，相机占领静宁、会宁及通定西大道，配合红一方面军在运动战中夹击该大道上之胡敌及静宁之骑七师，相机占领静宁，争取与一方面军会合”，并具体部署分四路纵队行动。据《中国红军长征史》，中共党史出版社1996年版，第317-318页。当天18时，朱、张、陈即将西北局岷州会议决策和行动电告林育英、毛泽东、洛甫、周恩来、博古、彭德怀、徐海东。
可是，张国焘于9月20日到达红四方面军前敌指挥部所在地漳县以后，即向没有参加岷州会议的前方负责人片面宣传他的渡河西进的主张，反对岷州会议的决定，反对《静宁、会宁战役计划》。张国焘致电中央，认为“目前与胡宗南之一路军，在静、会这一四面受敌之地区决战是不利的”。《中国工农红军第一方面军战史》，解放军出版社1993年版，第673页。他命令红四方面军转头西进，于21日21时发电给朱德，表示坚决反对静会战役计划，定要“自主即速采取第二方案（即西进方案）”，并要求朱德“负责本夜令军委纵队停止待命”，“五军仍在该地，万不可放弃岷城”，还“请你即来漳县面商”。据《中国红军长征史》，中共党史出版社1996年版，第319页。朱德接电后即于22日凌晨致电林育英、洛甫、毛泽东、周恩来、彭德怀、贺龙、任弼时、刘伯承:“西北局决议通过之静会战役计划正在执行，现又发生少数同志不同意意见，拟根本推翻这一原案”，“现在将西北局同志集漳县续行讨论，结果再告”，并表示：“我是坚决遵守这一原案，如将此原案推翻，我不能负此责任。”一面又发电给曾传六，并请他转邀何畏、何长工一起到漳县与会。还给张国焘复了一电，电文谓：“国焘同志：电悉，不胜诧异。为打通国际路线与全国红军大会合，似宜经静会北进，忽闻兄等不加同意，深为可虑。昌浩今早可到漳，带有陕北来新译长电，表示国际态度，望详加研究。”电文还说：“接到指示，已告各方停止一切行动”，“弟等即日赴至漳县，并转告传六、何畏、长工也兼程赴漳，续商大计”。电文最后说：“会静战役各方均表赞同，陕北和二方面军也在用全力策应，希勿失良机，党国幸甚。”转引自《中国红军长征史》，中共党史出版社1996年版，第319页。22日一大早，朱德即骑马直奔漳县，一天赶了120里路。
9月23日，中共中央西北局会议在漳县三岔召开。朱德在会上几次发言，坚持北上与红一方面军会合的方针和岷州会议的决定。他说：红四方面军与红一方面军会合，对整个形势是有利的。张国焘作为中共中央西北局书记，已签字同意北上计划，未经中共中央西北局重新讨论，又马上改变计划，张国焘把自己同党对立起来了。能够和红一方面军会合为什么不会合？执行西进计划是要受到重大损失的。我仍坚持北上计划，我认为我坚持的意见是正确的。转引自《朱德年谱》，人民出版社1986年版，第154-155页。但张国焘把持了会议，否决了北上的正确意见，决定红四方面军西进，从永靖、循化一带渡过黄河，进到凉州、永登地区，占领甘北。24日，红军即撤出通渭。
9月26日，朱德与张国焘等致电林育英、洛甫、毛泽东、周恩来、博古、王稼祥并告贺龙、任弼时、关向应、刘伯承：红四方面军已决定西渡黄河，并已按西渡计划行动。如兄等仍以北进万分必要，西渡计划万分不妥时，则请中央明令停止西渡，并告今后行动方针，弟等当即服从。显而易见，这是朱德为挽回当时已成危局所作的最后努力。本节叙述主要依据《朱德年谱》，人民出版社1986年版，第153-156页。
接到朱德9月22日来电后，林育英、张闻天、毛泽东、周恩来、王稼祥于23日即复电朱德、张国焘、任弼时说明，中央已向部队大动员拥护与庆祝会合胜利。24日，又致电强调中央内部的团结一致，与张国焘之间的争论应一概不谈，集中全力于团结内部执行当前军事政治任务。强调应集合三个方面军于静宁、会宁、定西一线及其南北，给胡宗南以相当打击，使其不能达到隔断红军、各个击破的企图。并说关于统一指挥等问题正等待张国焘等北上商讨一切。《育英、洛甫、恩来、泽东、博古、稼祥关于当前军事政治任务致朱、张、任等电》（1936年9月24日），转引自李海文、熊经浴：《张浩传》，当代中国出版社2001年版，第176页。（在此之前，中央已于21日同意任弼时、贺龙、刘伯承、关向应提出的意见，以毛、彭、王和朱、张、陈六人组成中央军委主席团指挥三个方面军。据《任弼时年谱》，人民出版社、中央文献出版社1983年版，第291页。陈，指陈昌浩。）
洛毛周博和国际代表林育英等接到朱、张等26日来电，得知四方面军已按西进行动，当即果断决策，予以制止。9月27日，以毛泽东、周恩来、彭德怀的名义毛和周、彭时任西北革命军事委员会主席和副主席。，给朱德、张国焘等连发三电，既耐心说服又明令禁止。指出：“一、四方面军合则力厚，分则力薄。合则宁夏、甘肃均可占领，完成国际所示任务；分则两处均难占领，有事实上不能达到任务之危险。一、四方面军合力北进，则二方面军可在外翼制敌；一、四两方面军分开，则外翼无力，将使三个方面军均处于偏狭地区。”如四方面军西渡，敌将先堵击青、兰线，次堵击凉、兰线，尔后敌处中心，我处偏地，会合将不可能，有一着不慎，全局皆非之虞。指示红四方面军的活动仍按9月18日的部署进行。“四方面军应即北上与一方面军会合。”还指出：“中央明令已下，请电令通渭部队仍回占通渭，其余跟即北上。”《朱德年谱》，人民出版社1986年版，第155页。
其时，徐向前到临洮后经调查得知，黄河以西气候寒冷，雪山草地道路难行，人稀粮缺，渡河计划难以实现，即向朱德、张国焘提出停止西进继续北上的意见。党中央又来电明令禁止西渡黄河，张国焘只得放弃他的计划。9月27日当天，朱德、张国焘等即复电林育英、洛甫、毛泽东、周恩来、博古、王稼祥和贺龙、任弼时、刘伯承：“为尊重你们的指示和意见，同时据考查兰州西渡河须时较长，有可能失去占领永登一带的先机之利”，“决仍照原计划东进，以出会（宁）、静（宁）会合方面军为目的，部队即出动，先头（部队）约六号到界石铺，决不再改变。”转引自《朱德年谱》，人民出版社1986年版，第155页。还有一封电报表示：“关于统一领导，万分重要”，“我们提议请洛甫等同志即以中央名义指导我们。”转引自《张浩传》，当代中国出版社2001年版，第177页。张国焘终于作出了放弃与陕北保持“横的协商关系”而接受中共中央领导的表示。
由于党中央的耐心说服与明令禁止，朱德、刘伯承、徐向前、陈昌浩等的不断斗争和劝说，任弼时、贺龙、关向应等的推动，张国焘被迫停止西渡黄河计划而执行北进方针。9月28日，红四方面军总部发布《通、庄、静、会战役计划》。29日，重新下达北进命令。红四方面军随即由临潭、岷县、武山、漳县等地分六路纵队出发，向通渭、庄浪、会宁、静宁进发。可是时间已经延误了十天左右，让远道赶来的胡宗南部等得以逼近这一地区，使红军三大主力会合的地区局势变得十分严峻。
三大主力大会师
为策应二、四方面军北进，实现红军三大主力会师，彭德怀率西方野战军主力迅速进至西兰大道以北之海原、固原地区，并作出军事部署：以一方面军二师附属骑兵第二团为左纵队，“经硝河城、常家集、隆静间出庄浪，相机袭占威胁秦安”，与先期占领界石铺的特别支队靠拢；以十五军团七十三师为右纵队，出郭城驿，“向静宁方向继进，相机袭取之”。彭德怀电，据《三军大会师》，甘肃人民出版社1996年版，第633页。
会宁位于定西地区，北靠靖远，西连定西、榆中，南接通渭，东邻静宁，是二、四方面军北上与一方面军会合的必经之道。迅速攻占会宁，对于粉碎国民党军企图抢占该城以截断我三军会师通道的图谋，具有战略意义。
