森林从发生到衰老的整个发育周期，要经过几个不同的阶段，每个阶段都有不同的特点，了解这些特点，对于森林经营有重要意义。一般按照年龄阶段，将森林的发育过程划分为如下几个时期。
幼龄林时期：幼龄林为最幼小的林分，是森林生长发育的幼年阶段，通常指一龄级的林分。这一时期林木开始生长较慢，郁闭后迅速加快。天然林中常混生杂灌木较多，影响林木生长，是森林最不稳定的时期。无论是天然林或人工的幼龄林，都要加强抚育管护工作。
杆材林时期：这一时期中林木的叶量较多，其高生长较迅速，直径生长较慢，开花结实较少，林木与生长空间的矛盾比较尖锐，树木间的竞争比较剧烈，天然整枝、林木分化和自然稀疏都很强烈，及时进行抚育间伐是这一时期的重要经营措施。
中龄林时期：林木的高生长逐渐得到稳定，直径生长显著加快，结实量渐多，对光的需要量增大。林木自然稀疏虽仍在进行，但林分已比较稳定，定期进行抚育间伐是本时期的主要经营措施。
近熟林时期：是指生长速度下降，接近成熟利用的森林。此时林木大量开花结实，林冠中出现的空隙显著增多，林内更新幼树的数量逐渐增加。为了培育大径材应进行强度较大的间伐。
成熟林时期：是指林木已完全成熟，可以采伐利用的森林。此时林木生长甚为缓慢，尤甚是高生长极不明显，林木大量地开花结实，林下天然更新幼树逐渐增多，应及时采伐更新。
过熟林时期：林木衰老，高生长几乎停顿，病腐木、风倒木大量增加，自然枯损量逐渐增多。林木蓄积量随年龄的增长而下降，防护作用有所减弱，应迅速采伐更新。
