森林的生长、发育是森林生命过程的两个方面。森林的生长是指林木个体体积的增长所引起的森林生物量的不断增加；而森林的发育则是从森林更新起，经过幼壮龄达到成熟龄，直到衰老死亡的整个生命周期。所以森林生长是森林的量变过程。在此量变的基础上促进了森林发育，引起森林的质变。
森林的生长和发育受树种本身的特性、环境条件和人为经营措施等因素的影响。在最适宜的情况下，森林的生长发育可能延续很长，衰老死亡来得较晚。
森林的生长是由树木个体生长组成的，个体生长包括树木的根系生长、树高生长和直径生长等方面。
树木根系的生长主要依靠根尖的生长点的细胞不断分裂伸长来进行的。在一年中，一般根系春季生长开始比地上部分早，在土壤温度达到5℃以前开始，并且很快达到第一次迅速生长期。而当地上部分生长旺盛时，根系生长趋缓，而到秋天地上部分生长停止时，根系出现第二次迅速生长期，一般在10月份以后才缓慢下来。林木根系在发育幼期，生长很快，一般超过地上部分的生长速度，但随着年龄的增加，根系的生长速度渐趋缓慢。
林木的高生长是由主枝生长点分生组织活动来实现的。在幼龄期由于根系的迅速发育而高生长量较小，以后随着年龄的增长，高生长逐渐加速，但到一定时候，又慢下来，直到停止高生长。高生长在一年中的生长是顶芽膨大开始到生长停止，形成新的顶芽为止。有时由于雨量充沛的原因，有些树种在一年中可以达到二次高生长高峰。高生长是林木生长快慢的标志，由此可以将树木分为速生树种和慢生树种。
树木的直径生长是由形成层分生组织的活动来实现的。在幼年时生长较缓慢，随着年龄的增加不断加速，最大的直径年生长量一般出现在最大树高年生长量以后或同时，并保持一定年份，以后再逐渐减慢。大多数树种在一年中时展开以后不久就开始直径生长，直径生长最快的时候在夏季和秋季。森林的高生长和直径生长通常用全部林木的平均高生长和直径生长来体现，其一般生长过程与单株树木相似。但是森林的材积生长与单株树木的材积生长不同，单株树木的材积生长通常是不断增长的，而森林的材积却要受枯死木耗损材积的影响。在森林生长发育的各个时期中，一年内活树木所增加的材积和当年死亡树木的材积之间的比是不相同的。在林分生长到达一定年龄以前，每年由活树木增加的材积比由树木死亡所损失的材积要多得多，但到林分生长后期，常常要出现林分蓄积量减少的现象，亦即负生长，这是由于林木枯死量大于林木生长量所造成的。
