这里所说的“三家”，是指魏、蜀、吴三个政权，晋是指西晋。西晋政权是从曹魏政权脱胎而来，它消灭了三个鼎立的政权，再度建立起一个全国统一的王朝——西晋。
西晋的建立者司马氏是河内温县（今河南温县）大族，世代做高官。司马懿是司马家族中最优秀的一个。司马懿出生在一个世代官僚大地主家庭。他本人足智多谋，才华出众，具有非凡的政治军事才能。早在曹操争霸天下时，他就崭露头角。他做过曹操的军司马，协助曹操搞军事。他提议曹操在推广民屯的同时，还要实行军屯，以解决军粮问题，为曹操所接受。当关羽围攻襄樊，威震华夏时，曹操曾想把都城由许昌迁往河北，以避关羽军锋。司马懿为曹操献上离间吴蜀关系，让孙权攻荆州，袭击关羽后方之计，结果使关羽大败，痛失荆州。这都充分显示了司马懿的才干。曹丕称帝后，司马懿被重用，官至抚军将军、录尚书事，开始参与曹魏最高统治集团大政方针的制订与执行。他有时留守洛阳，有时出镇许昌，已拥有很大权力。曹丕死后，魏明帝曹叡继位。司马懿受遗诏辅政。曹叡任司马懿为骠骑将军兼督荆豫二州诸军事，负责对吴、蜀战争。在对吴、蜀战争中，司马懿名声大振，升为太尉，掌握了曹魏的军政大权。
曹叡继位后，不惜民力，大兴土木，修建大量的宫殿、园苑。生活上荒淫腐败，多次抢劫民女充作后宫，并搜罗珍奇财宝据为己有。如此淫侈无度，百役繁兴，弄得国库空虚，百姓怨声载道，曹魏政权开始走向衰败。司马懿非常富有心机，趁此时机，扩大自己的影响，收买人心，扩大势力。在军事上，他南抗东吴，西拒蜀汉诸葛亮的多次北伐，并于238年（景初二年）率大军一举消灭盘踞辽东几十年的割据势力公孙渊，解除了曹魏政权的多年隐患。在经济上，司马懿支持屯田，大兴水利，发展生产，安定民心。他曾先后在关中开成国渠，筑临晋陂，灌溉田地数千顷；开广漕渠，引黄河水入汴河，扩大淮北地区的灌溉面积等等，都促进了北方农业的发展。所有这些功绩，都成为司马懿的政治资本，使他成为曹魏政权中声望最煊赫的人。
239年（景初三年），魏明帝病死。临死前，他命司马懿与大将军曹爽共同辅佐年仅8岁的儿子曹芳做皇帝。曹爽是曹操的侄孙，毫无政治军事才能，但权势很大。他依仗自己是皇帝的宗族，便想独揽大权，排挤司马懿。他重用他的亲党，如玄学家何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧等。这些官僚世家的公子哥，只崇尚“浮华”，喜谈“学术”，号称“浮华派”，根本不务实际。曹爽却将这些不实之徒引为心腹，任命何晏、邓飏、丁谧为尚书，毕轨为司隶校尉，李胜为河南尹，结成死党，把持朝政。他们为专断朝政，排挤司马懿，任命司马懿为太傅，即做皇帝的老师。这是一个位高而无实权的职务，其实是剥夺了司马懿的军政大权。同时，曹爽让弟弟曹羲任中领军，掌握中央禁卫军；曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍，控制一部分军队。
面对曹爽集团气势汹汹的紧逼，司马懿觉得反击条件还不成熟，决定采取表面退让，后发制人的战术。247年（正始八年），司马懿上书曹芳，声称自己已年近70，年老多病，要求退职闲居。这正是曹爽所求之不得的，所以批准了司马懿的请求。然而，司马懿并没有真的告老还乡、颐养天年，而是暗中联络力量，策划与曹爽展开一场生死大搏斗。
曹爽一伙掌政后，为所欲为，但对称病在家的司马懿仍有些不放心。正好李胜由河南尹调任荆州刺史，曹爽便让李胜以辞别为名，去观察司马懿的动静。李胜的来意，司马懿自然清楚，于是他便装出一副大病在身的样子，由侍婢搀扶着接见李胜。他装得又聋又傻，神志不清，胡言乱语，令李胜相信。他又叫侍婢端碗汤，他不用手接，直接用嘴去喝，汤洒了一身。这一切演得那么像，李胜信以为真。曹爽从此便对司马懿不再戒备了。这就为司马懿暗中准备活动创造了条件。他已安排自己儿子司马师任中护军，掌握一部分禁军；又暗中蓄养心腹死士三千多人，并取得元老重臣太尉蒋济等人的暗中支持，一场生死搏斗就要开始了。
249年（正始十年）正月，皇帝曹芳在曹爽、曹训等大臣陪同下，出京城去拜谒曹叡的陵墓——高平陵。司马懿见有机可乘，就迅雷不及掩耳地发动了政变，控制了京城洛阳。他令司徒高柔代行大将军职权，占据曹爽军营；令太仆王观代领中领军职权，占据曹羲军营，解除曹爽兄弟所掌握的武装，并以皇太后的名义，关闭洛阳城门，占领武器库，派兵截断洛水浮桥，阻挡曹爽等人入城。又命令蒋济写表，声讨曹爽的罪行。他派人告诉曹爽，只要他交出兵权，就可以回府，保留封爵。
曹爽接到信息后，深知大势已去，便要交出兵权。这时大司农桓范劝曹爽把皇帝迁到许都，调外地军队和司马懿作战，曹爽不听。曹爽兄弟带着皇帝回到洛阳，向司马懿投了降。不久，司马懿便以各种罪名将曹爽兄弟及何晏等一伙，全部处死，并诛三族。司马懿从此掌握了朝政。这就是历史上的“高平陵事件”。
曹爽一伙被清除，但朝廷内外亲曹势力还大有人在，彻底夺取曹魏政权的道路还很漫长。251年（嘉平三年），太尉王淩首先在扬州发难，要推翻司马懿，废曹芳，另立皇帝。因事不机密，司马懿先发制人，王淩失败自杀。
司马懿讨伐王淩回来后不久便病死，由他的儿子司马师继承他的大业。254年（嘉平六年），中书令李丰和皇后的父亲张缉与皇帝曹芳一起，密谋除掉司马师，以太常夏侯玄来代替司马师辅政。司马师察觉后，立即诛灭李丰、张缉和夏侯玄，并杀掉张皇后，废皇帝曹芳，另立13岁的高贵乡公曹髦为帝。
255年（正元二年），魏镇东将军毌丘俭和扬州刺史文钦在寿春兴兵五六万，讨伐司马师。司马师当时刚割掉眼睛上的一个大瘤子，但因事关司马氏的命运，不得不抱病亲征。他留下弟弟司马昭镇守洛阳，自己率十余万大军亲征。结果世丘俭被杀，文钦逃往东吴。
司马师得胜还朝，走到许昌便病死，由他的弟弟司马昭继管曹魏军政大权。
257年（甘露二年）五月，镇东大将军诸葛诞联合东吴，在扬州起兵。诸葛诞调动十多万兵力拒守淮南，反对司马昭。司马昭亲自率领二十六万大军南征，经过半年多的战斗，才打败诸葛诞的反叛。
来自外面的威胁基本解除，司马昭开始向皇帝的宝座一步步迈近。他因武功被封为晋公。独揽朝政，根本不把魏帝放在眼里，260年（甘露五年），魏帝曹髦见威权日去，不甘心成为司马氏的傀儡，准备做最后的反抗。他对侍中王沈、尚书王经和散骑常侍王业说：“司马昭之心，路人所知。我与其坐着等死，还不如早下手跟他拼一场。”
王经说：“如今大权在司马昭手中，朝廷官员都为他效力。我们掌握的兵力太少，没有力量对付他，这样做太危险了。”
曹髦不听，王沈、王业害怕司马昭，便向司马昭告了密。曹髦率领左右侍从几百人，前去攻打司马昭，结果被司马昭的手下成济给杀死。
曹髦死后，司马昭立14岁的陈留王曹奂为帝。内外政敌都已清除，下一步就是逼曹奂让位了。为了抬高自己的威信，多捞些做皇帝的资本，使之更加名正言顺，司马昭决定兴兵伐蜀。263年（景元四年），司马昭派征西将军邓艾、雍州刺史诸葛绪、镇西将军钟会，兵分三路，大举进攻蜀国。
蜀自诸葛亮死后，开始走向衰落。继诸葛亮之后辅佐朝政的蒋琬、费祎虽没有什么大的作为，但还能继续实行诸葛亮的政策，对内保国安民，休养生息；对外通好东吴，各方相安无事，基本维持蜀汉安定局面。他们自知才不抵诸葛亮，也不再进行北伐。蒋琬、费祎相继谢世，姜维掌握了军权。他积极主张北伐，从253年（蜀延熙十五年）至263年（景耀六年），姜维先后进行五次北伐，劳师无功，却消耗了大量人力物力，国力衰落，人民负担加重。而作为一国之君的后主刘禅，为人懦弱，不懂政事，只知吃喝玩乐。他宠信宦官黄皓，把朝中一切大权都交给黄皓。黄皓排挤姜维，姜维为免遭杀身之祸，只好领兵外出，经常驻扎在沓中（今青海东南），不敢回成都。蜀汉的朝政日益腐败，内外矛盾加剧，灭亡已不可避免。
司马昭见蜀政衰败，国力虚弱，遂决定先灭蜀国。他派邓艾统帅三万多兵力为西路，自狄道（今甘肃临洮）进攻沓中的姜维；中路由诸葛绪带兵三万，自祁山进攻武街（今甘肃成县西）的蜀军，断绝姜维的归路。东路由钟会率十多万大军，直指斜谷、子午谷进袭汉中，三路大军直扑蜀汉。东路军迅速占领汉中，西路军邓艾也很快到达沓中，向姜维进攻。姜维从阴平（今甘肃文县西北）方向撤守剑阁（今四川剑阁县西）。剑阁又名剑门山，有大剑山和小剑山相连，山势险峻，一夫当关，万夫莫开。邓艾被剑阁所阻，无法前进。他想出走当年汉武帝征服西南夷时开凿的阴平小道，那条小路早已废弃不用，因为它崎岖难行，到处是悬崖峭壁，不要说是行人，就连猿猴都很难通行，所以蜀汉在这一地带没有驻兵设防。邓艾身先士卒，亲自探险开路，克服重重困难，终于通过阴平小道，绕过剑阁天险。大军一路南下，攻下江油（今四川江油东）、绵竹，直捣成都。魏军如同天兵天将，突然降临到后主刘禅面前，朝野上下一片混乱。刘禅召集大臣商讨对策，有的主张降吴，有的主张逃往南中。
最后，昏庸无能的后主刘禅接受了谯周等人的建议，拱手向曹魏投降。当邓艾大军进入成都时，刘禅率领太子诸王及群臣60多人，按古代国君投降仪式，反绑双手，让人抬着棺材，到邓艾军前投降。邓艾给他松了绑，并放火烧了棺材，表示接纳。刘禅向邓艾献上蜀国的户口簿和军队的花名册，写明蜀汉全国28万户，94万人，102万将士，4万官吏，连同白米40万斛，金银各2000斤，锦绮彩绢20万匹。就这样，刘备、诸葛亮等几代人苦苦奋斗经营的蜀汉江山，被这位昏君断送了，蜀国经历了43个春秋（221—263年）灭亡了。
刘禅投降后，被迁往洛阳，司马昭封他为安乐公。刘禅“乐不思蜀”，如此昏庸的君主怎可能不亡国！
