纵观历史，对大帝国及其精神来说，自从文明形成以来，尤其是帝国模式建立后，国家力量总会越过边界，并且这种帝国力量和帝国精神会沿着各种渠道——从帝国的首都沿着道路、贸易网络、驿站、和驻扎在各地的部队等向帝国以外延伸，这种延伸就像是蔓延的河流，弄湿了一切，所及之处，不仅能使当地人感受到强大的压力，也能感受到一种优越感——那是强大帝国所特有的文明优势。这是一种支配精神，即这个帝国掌握着周边地区和人民的命运、财富，这在被征服地区意味着一种屈辱，然而在帝国来看，他们则往往认为其负有一种使命，这种使命在历史的不同时期和不同国家有着不同的解释，在亚历山大帝国来看，马其顿人的使命就是要征服世界；罗马帝国来看，不但要征服地中海世界，而且要赋予这个世界一种凯撒式的和平；在汉帝国来看，它对周边漠不关心，只希望周边承认它的富庶和强大，既不希望征服也无意制定某种强硬的秩序；对阿拉伯帝国来说，他们则希望世界接受伊斯兰教，尽管他们在所征服地区并没有采取强制宗教信仰措施；而对大航海后的欧洲而言，他们则认为向世界传播基督教是上帝赋予他们的使命，尤其是英国人，在三百年的殖民帝国时期，处处表现出高傲的殖民主义者姿态，对整个世界指手画脚；而对冷战时期的苏联来说，则是要维护马克思主义和社会主义，尽可能地一边抗衡美国，一边扩大自己的影响力；而对今天的美国人来说，他们则认为美国人是上帝的选民，在享受上帝青睐的同时，自然也负有一种义务，那就是宣扬基督教，为这个世界构建美国模式的和平和幸福。
我们没有必要从道德的角度去谩骂，因为我们不是泼妇，而是绅士，我们必须要从理性的角度来看待历史——尽管文明的基础是某种道德观念，但似乎在实际生活中道德往往更像个遮羞布，既然如此，我们就干脆扯掉它吧——在研究历史的时候，这块破布有时候的确碍手碍脚的讨厌。帝国主义这种作用其实在历史中往往起到支配作用，或者直截了当地说，他们是历史的轴心，而大国的崛起、衰落、高兴与否则影响着历史的每一个角落——也许很多时候世界各地的人们如同非洲草原上的黑人部落，他们根本不知道欧洲的黑奴船已经出发了，他们根本不知道美洲的种植园里正急需大量的黑奴劳工，他们根本不知道西班牙和英国的决战意味着谁将是他们的新主人，这也意味着他们将来是被塞进种植园还是肮脏的工厂。
同样，今天我们也许在大多数时间里并不关注白宫里的那个牛仔，只是偶尔在电视新闻里看到这个老牛仔是在向示威的人群挥挥手还是不小心又弄脏了某个漂亮实习生的裙子，但实际上，这个牛仔可是个大力水手，他能撬动整个地球，当我们在喝可口可乐的时候，我们的财富正在流向这个牛仔国家，而他们则用我们口袋里的钱供养在世界各地为非作歹的美国大兵，于是许多国家又不得不屈服——这就是力量，这与地中海世界向罗马人屈服没有什么差别，千百年来，尽管我们在技术上日新月异，但实际上在社会游戏规则，尤其是国家角逐上，始终没什么进步。
今天，我们也不必装作视而不见，我们的确是生活在美国支配下的世界里，尤其是在柏林墙一不小心被弄塌之后。
在我们看来，所谓的美国人是上帝的选民不过是美国人的自以为是，但千万不要对山姆大叔这样直言不讳，他们可是认真地以为他们就是上帝的选民，否则，上帝为什么给了美国人这么多偏爱？又为什么使得美国如此强大？
早在19世纪40年代，一个名叫约翰·L·欧沙利文的出版商就郑重其事地向美国人宣布，美国人有一个“天定命运”，即美国人“将占有上帝为我们民族每年增长的数百万的国民之自由发展而分配的该大陆的每一个角落”。此时正是美国西部大开发的时候，沙利文的“天定命运”论适逢其时，因此很快就深入人心，不但如此，这种言论也很快引起了美国政治思想界的兴趣，马萨诸塞州的州议员罗伯特·温斯罗普开始为这种“美国民族天定命运权利”而着迷。之后不久，哈佛大学历史教授弗雷德里克·杰克逊·特纳对“天定命运”进行了理论整理，开始把这作为美国主要思想加以使用——此时，随着美国的西部开发，美国正在享受着上帝的恩赐，与狭小的欧洲相比，美洲大陆唾手可得的大片富饶土地简直就是天堂，而居住在天堂里的土著印第安人又是如此不堪一击，因而，美国人几乎对此理论毫不怀疑，这最终形成了美国人的世界观。1893年，特纳先生作了一篇题为《开发地区边缘在美国历史发展中的意义》，在这篇演说中，特纳说美国在向西部的大迁徙中也逐渐形成了一个新社会，这个社会不同于欧洲社会，也不同于美国之前的社会，而是一个负有新使命的社会。他用每隔10年一次的人口调查统计数字来做说明，认为美国这个新社会处在“野蛮与文明”的交汇处，美洲大陆丰富的资源则能够支持这个新社会的形成，尽管在特纳时代，美国还只是刚刚崛起，一个幅员辽阔的美国还在形成之中，但美国人显然已经意识到他们的与众不同，因此也越来越相信“美国在世界历史中的含义”具有特殊性。
特纳比欧沙利文更加坚定地相信美国的“天定命运”，同时他也意识到，美国在向西部大开发的过程将会不由自主地延伸到未来的边界以外，即我在上文中所说的，美国的力量和精神将沿着贸易、殖民、武力以及文化影响力越过边界，帝国的精神和力量将会越来越明显地影响周围，然后是世界，“几乎三个世纪来，美国人生活中占支配地位的一大事实一直是扩展，”特纳预言道，“预言这些扩展的活力将不再发生作用，是轻率的”。果然，就在特纳发表这篇演说仅仅几年之后，美国就已经能够向欧洲强国发起挑战——1898年，美国借口“缅因”号战舰在古巴被西班牙炸沉而向西班牙宣战，美国的力量果然越过了边界，菲律宾和古巴成为美国的势力范围。
其实，早在1830年，美国总统门罗就发布了“门罗宣言”，正式向世界宣布“美洲是美洲人的美洲”，由此提醒欧洲，一个新的大国已经出现在美洲，这个大国尽管托生自欧洲，但现在已经成长为一个美洲国家，而且，他一经长大成人就迫不及待地向欧洲老家伙们宣布自己将拥有专属于自己的势力范围，那就是美洲。
对付泼妇只能用脏水。
当美国在全世界耀武扬威的时候，我们不妨说说悄悄话，找一找白宫那个老牛仔的弱点。记得美军前参联会主席谢尔顿有这样一句话：“中华美国军队是一个使人恐惧的锤子。但是，并非所有的难题都是一个钉子。”
正是如此，尽管美国的武装力量无与伦比，但却无法保障美国的绝对安全，“9·11”事件证明“在美国傲视全球的时候以一种有效方式彻底暴露了美国不堪一击的脆弱性”。其实这也没什么可奇怪的，庞大的军队是用来放在战场上面对面地与敌人作战，而恐怖袭击则是一种针对防御空隙的打击，与其说这是美国无法防范的暗箭，还不如说是美国的所作所为招来了愤怒。“9·11”事件所暴露出不是美国霸权力量的强盛，而是一种强盛下的阴影——这是一个正比：美国的身体越强大，其所产生的阴影也越大。这种恐怖分子利用民航班机对其发动的“非对称性攻击”恰恰证明了没有哪个国家敢于正面挑战美国，而这也恰好印证了美国前助理国防部长、哈佛大学肯尼迪政治学院院长约瑟夫·奈的观点：“单极的概念是误导性的，因为它过分夸大了美国在世界政治中的某些领域能够为所欲为的程度……美国的力量不过是貌似强大。”
约瑟夫·奈早在其2002年1月就出版了他的一部名著：《美国力量的悖论》（The Paradox of American Power），在这本书中，他提出了一个颇为形象的“三维棋盘论”用以说明强大美国背后的那片阴影。约瑟夫·奈说，在全球信息化时代，力量在全球不同国家之间的分配形式，类似于一个三维棋盘：“在棋盘的第一层，军事力量的分配基本上是单极的，美国的军事力量远远超过世界上其他任何国家。但在棋盘的第二层，经济力量的分配却是多极的，美国、欧洲和日本占世界产品的2/3；棋盘的第三层是政府控制之外的跨国关系，力量在这一层次的分配已经大大分散化。”
约瑟夫·奈的
“三维棋盘论”实际上说出了一个事实，即美国实际上是一个力量分配倒三角状态，即在军事领域，美国独步天下；但在经济领域美国则与欧盟、日本三分天下；而在更高、更具决定性的跨国力量方面，美国则根本不具有明显优势，事实上在这个层面任何国家都不具有绝对的优势，甚至连相对优势也不明显，因为跨国力量实际上是一种流动性力量，它并不需要依附于某一个国家和政府。因此，美国在力量分配上等于说已经处于一种严重的本末倒置状态，如同美国动画片中的大力水手，拳头和胳膊的力量很唬人，但身体却显得十分纤弱。
显而易见，这种倒金子塔的状态会使得美国力不从心，而且往往容易会失去平衡。“单独的军事力量不能，而且永远不能解决美国力量在‘美国世纪’所面临的诸多挑战”，正如美军前参联会主席谢尔顿所言，“美国军队是一个使人恐惧的锤子。但是，并非所有的难题都是一个钉子。”在经济领域，由于欧盟与日本已同美国形成三足鼎立之势，也就是说欧洲国家和日本与美国已经是处在同一重量级的拳击手，而更为微妙的是，日本和欧洲都已经注意到美国经济霸权日渐衰退这一事实，这就导致了欧盟和日本都敢于在经济领域与美国抗衡，实际上，我们不妨直接了当地说，美国和欧洲、美国和日本在经济领域的战争早已开始。如尽管美国极力反对，但欧盟仍然成功建立了欧元区；而日本早在上世纪80年代就已经与美国进行大规模贸易战——只是由于综合原因，美国利用自身的霸主优势强迫日本签订了“广场协议”，因而一举击败了日本，但这改变不了日本在经济上崛起的大势。美国学者克拉克·贾吉说：“即使在10年前，有谁会想到欧洲人竟能在今天成功地阻止了两家美国大公司（通用电器公司与Honeywell公司）的合并，或者对一家美国大公司（微软公司）提起反托拉斯诉讼？只有经济力量的变化才使得这些行动成为可能。”而在跨国关系领域，如环境退化、大规模杀伤性武器的扩散、防止和解救金融危机、根除恐怖主义活动等全球性问题，美国作为全球领导者却几乎没有在任何领域取得成功，相反，美国的在这些问题上的作用被认为是一种强硬的干涉，因为美国在所有领域的行动几乎都是按照是否符合美国利益为行事标准的，因而导致在每一个问题上都遭到巨大抵触和反对。这反过来又证明美国的绝对军事优势与和相对经济优势并不能确保全球化的一路顺风，甚至正相反，美国的作用在多数国家眼中反而是全球化的阻力，因为它制造了太多的不公平和掠夺经济，也制造了太多的鸿沟。
我们不妨稍加具体地说明一下美国所处的困境，大致在三个方面，美国几乎可以说举步维艰：
1、反恐战争扩大化使得美国进退维谷。
我曾在《2049，相信中国》一书中说，“9·11”事件其实是美国精心策划的一个阴谋，其目的就是为了制造一个向全球发起新一轮扩张的借口。无论“9·11”事件本身究竟是否是一场阴谋，美国都利用了这一事件而成功发动了一场遍及全球的反恐战争，也就是说，“9·11”事件所起的作用与“珍珠港”事件是一样的。
然而，美国现在的新扩张却在经历了冷战结束后的初期急剧膨胀后迅速冷却下来，美国在阿富汗和伊拉克都遭遇了巨大的阻力，这使得美国似乎又回到了越南泥潭，无法自拔。仅就反恐战争——其实我们把其成为扩张战争更恰当，仅就阿富汗和伊拉克而言，美军也中也仅仅摧毁了阿富汗境内的塔利班政权和“基地”组织的表面势力，阿富汗的塔利班和“基地”组织仍然顽强地存在着，而反过来美国大众却仍然生活在恐怖主义袭击的威胁与恐惧之中，没有太多的安全感。美国联邦调查局和中央情报局最近承认：“在阿富汗的战争未能减少对美国的威胁。相反，这场战争由于把潜在的袭击者驱散到了一个范围更加广泛的地理区域内，因此可能已经使反恐怖努力变得更加困难。”
另一方面，美国的反恐战争似乎有些适得其反，本来，所谓的反恐怖过是一个借口，但在事实上却真实地暴露了美国的弱点，在未来，恐怖袭击反而有可能成为美国真正的威胁，而且，由于大规模杀伤武器黑市交易日益严重，以及一些“脏武器”的流散，有可能对美国民众产生更真实的伤害。美国全国科学研究委员会最近警告说，美国“在研究核武器或‘脏弹’威胁方面缺乏协调，公共卫生系统在抵御生物战的能力上也有大量薄弱环节”。美国学者迈克尔·考克斯说，美国在阿富汗的胜利，“仅仅意味着反对国际恐怖主义的战斗刚刚开始。”
2、美国对维护攸关自身利益的热点显得力不从心。
处于霸主地位的大国并非那么舒服，它是国王，但也一样劳心劳力，而当自身力量不足的时候，就更显得苦涩。美国长期的霸王政策现在正到了收获季节——美国在长达几十年的对世界的统治中逐渐积累了越来越多地仇恨和怨言；而由于美国是一个全球性国家，它的利益遍布全球，同时这些利益又与全球的各种矛盾交织在一起，这导致了美国在处理热点问题时左右为难，而且由于力量与全球矛盾对比严重不足，这就使得美国始终难以真正解决问题——有些问题其实从战后就一直存在，直到今天仍然如此，美国其实在成功解决地区热点方面毫无成绩。在中东地区，由于美国出于文明冲突和战略需要一直采取偏袒以色列的政策，致使巴勒斯坦人民流离失所，结果是整个穆斯林世界的13亿民众对此极度不满，也就是说，美国维护了一个以色列，却为此得罪了13亿穆斯林。伊拉克、叙利亚、伊朗、利比亚和苏丹等国家都在国家和民众层面上对美国保持敌对态度，而美国的军事打击和经济制裁、以及强硬核武器限制政策，使得许多穆斯林人士都相信美国和西方国家的战略目标“就是要永远压制伊斯兰世界的兴起”。
同样，在世界许多地方都存在这样的敌对情绪，尽管多数国家都与美国保持着紧密的经济和政治交往，但内心世界却始终保持着这样的态度，而这样的态度实际上才是真正可怕的，因为这些国家都等同于潜在的反美力量，只要一有机会，他们就会毫不犹豫地站在美国的对立面，或者采取各种消极措施来掣肘美国在该地区的干涉和影响，限制财富流向美国。而一些热点地区就更加敏感，如朝鲜半岛问题、印巴冲突、台湾问题和南中国海问题等，这些热点的背后都是大国的影子，每一个大国都会利用这些热点与美国讨价还价，而美国则不可能脱身，因为它有攸关利益在其中，但又无力真正解决。
4、美国无法面对全球化中的诸多问题。
全球化其实并不是一件美妙的事，当大家都来到同一片海滩上的时候，就会发现，几乎每一个人都拥有独自的喜好，都拥有独自的需求，而每一个人也都需要独自的空间，他们来到这片海滩的目的是为了寻找幸福，而不是为了拥挤在一起。但现在经济与信息高度全球化及全球相互依存度不断深化导致原本相隔万里的两个经济体或者国家如同近邻一样彼此接触，全球化的速度远远快过解决相处矛盾的速度，许多问题都成为全球性难题，如4P问题（污染、人口爆炸性增长、贫困和武器扩散）、资源短缺、毒品走私、难民潮、艾滋病蔓延、网络犯罪等，而作为世界领袖的美国，它无法回避这些问题，这就是霸主的职责。尽管美国是历史上最强大的国家，但它的力量与全球各类矛盾总和相比还是显得弱小得多，因而美国实际上根本无力解决。而更重要的是，其他大国却乐于把这些杂乱无章的事统统推给美国，他们正好需要美国来承担这样的责任，他们更乐于看美国出丑，他们更乐于承担更少的责任而却趁机努力发展自己的实力，但许多事不是美国一国所能完成的，它必须得到其他大国的配合，然而，结果却令人失望，法国评论家多米尼科·莫西对此说：“没有美国的参与，世界上的任何事情都无法完成，全球化时代仍然未能改变这一事实；然而，新的行为主体的大量涌现，意味着美国单枪匹马几乎不能取得任何成就。”约瑟夫·奈也总结说：“美国的力量在经济层次和跨国层次上是无法与美国的军事力量相提并论的……诸多的跨国性问题——如金融流通、艾滋病的传播或全球气候变暖——只有在许多国家的共同合作下，才能够加以解决。在那些只有通过国际集体行动才能取得美国想要得到的结果的领域，我们的力量确实是有限的，美国必须与其他国家合作。”
如在解决大规模杀伤武器方面（WMD，核、生物和化学武器的总称）和弹道导弹的扩散方面，美国至今不但没有取得什么可歌可泣的成绩，反而自身还在破坏氛围，它退出了与俄罗斯签订的导弹防御协定。而另一方面，由于技术的普及和进步，获得和制造大规模杀伤性武器已经不再那么艰难，根据美国卡内基国际和平基金会的统计，目前已有15个国家拥有或正在研发WMD，而在受到美国“关注”的国家中，多数已拥有或正在研究开发核技术。如，朝鲜就已经爆炸了一枚核弹，而且朝鲜在弹道导弹方面也已经有了不小的进步。
……根据美国中央情报局的评估，在未来15年里，拥有WMD的国家将达到20个以上，WMD的扩散实际上已呈现难以遏制的趋势。也就是说，美国根本没能阻止其他国家获得大规模武器。
在弹道导弹的扩散方面，根据卡内基国际和平基金会的统计，全球目前已有32个国家拥有短程弹道导弹，7个国家拥有中程弹道导弹，5个国家拥有洲际弹道导弹。面对空前严峻的扩散趋势，美国的《四年防务评估报告》总结说：“全球化时代扩散的不可避免性，使人们更容易获得先进的常规武器和WMD及其投送手段。”美国前国防部长拉姆斯菲尔德也承认，美国进入了“坚不可摧的历史被脆弱所取代的新时代”。
然而，如同雅典帝国一样，美国仍然醉心于构筑一个能够统治全球的大帝国，美国正在不遗余力地运筹帷幄，构筑新世纪的“超级霸权帝国”，但美国一些清醒的学者却泼来冷水，因为他们十分清楚，在历史上，没有任何一个大帝国的霸权是长生不衰的。著名学者伊曼纽尔·沃勒斯坦曾以《业已坠落的苍鹰》为题，论述了美国霸权不可逆转的衰落趋势，“实际的问题不是美国霸权是否正在衰落，而是美国能否找出一条体面地衰落下去、对全球及其自身的破坏性最小的道路。”
那么，喜欢刨根问底的人们总会再问一个问题：那么，美国究竟什么时候沦为一个普通大国呢？
我想，答案应该是2076年——这个结论似乎有些诺查丹玛斯化：危言耸听，但又时间准确，结果反而像是招摇过市的小丑说自己是伟大的预言家，因此，我如果不想成为小丑，那么我就必须拿出几条理由：
一，依照大国周期理论，全球性大国的生命周期一般在二百至三百年，如荷兰、英国，美国自独立（其独立起就已经是一个世界性大国）至本世纪70年代为三百年，美国的强盛-衰落周期在三百年左右；
二，大国周期理论只是一个理论推测，并不具有现实意义，实际上，最具有预示价值的是世界经济-科技革命的演化——如果你通阅世界经济史和科技发展史的话，你很快就会发现这样一条规律：世界大国的兴衰强盛其实都是沿着经济革命和科技革命的变化曲线而进行的，如英国不会在农耕时代成为大帝国，荷兰也不会在大陆帝国时代称霸，原因就是英国不具有农耕大国的基础，荷兰也只有世界欧洲进入海洋殖民时代才崛起，并且只有在欧洲殖民大国进入到金融资本积累已经达到一个新阶段的时候才能成为欧洲资本主义的中心。同样，美国的兴盛其实是伴随着第二次工业革命以及后来的计算机、互联网、航天等各种新科技-经济革命而发展起来的，因而，如果有其他大国先美国成为下一轮经济-科技革命的领头羊，那么美国的衰落命运也就注定了；
三，有人会说，美国既然能引领世界数次经济-科技革命，那么为什么就不能引领下一场革命呢？如果美国继续引领下一场革命，那么美国也就仍然会成为世界霸主。但是，你有没有想过，英国也曾成为工业革命的领导者，为什么当第二次工业革命（以电气为主的工业经济）却转移到了美国呢？因为英国自身的体制已经不适于第二次工业革命，或者说，美国拥有诞生第二次工业革命更好的体制，如美国的专利制度是美国成功地关键原因之一。因而，大国在崛起为世界霸主的时期，其自身体制一定存在超越其他大国的优秀之处，而同理，如果有其他大国建立起更为卓越的、或者说更为适应未来经济-科技革命的制度，那么这个大国就有可能取代当时的世界霸主，如今的欧盟就已经显示出强大的、更加适应未来的生命力和竞争力，相反，美国的体制已经显现出颓败。
四，下一轮的经济-科技革命是什么呢？什么时候会爆发呢？如果你对世界有所观察你会发现，有关航天竞争方面的消息日益增多，而且往往都蕴含着火药味，这是为什么？因为太空领域已经成为一个新的边疆，是继大陆、海洋、天空后的第四领域，也就是说，在公元1500年以前，世界是大陆时代，这以农耕文明为主，因此这时期大陆帝国是最时髦的；但在1500年后，随着欧洲进入大航海时代，整个世界也因此进入到了海洋时代，谁控制了海洋谁就控制了世界，因此，这一时期的世界性大国无一不是海洋大国；在第二次世界大战时期，世界则进入到了天空时代，也就是说，决定战争胜负的主要手段在于制空权，这样就是说，世界已经进入到了航空时代，控制了天空也就控制了世界；随后，随着美苏冷战，以及世界科技革命的加速度前进，航空时代很快就过时了，美苏争霸的尖端触角在二战后很快就进入到了太空——也就是说，未来的世界将是一个太空时代。我在《月球时代大挑战：大国崛起的新契机》（世界知识出版社，2008年1月出版）一书中已经论述的很清楚，世界将在本世纪中叶进入太空时代，来自太空的能源、新材料、矿产等将成为世界经济的新中心，太空产业链将形成，因而，谁在太空中领先，谁就有可能掌握未来财富，谁也就能控制世界——而这个时间段，正是世界大国重新崛起的黄金时段，美国竞争力尽管仍然强大，却已经是夕阳西落了；
五，美国长期的信用经济将会出现严重的滞胀，这是因为以美元支撑的美国经济将面临一次巨大的清算，因为美元是一个信用货币，没有黄金作为保障，其完全依靠美国政府信用才能维持基础货币的地位，而美国政府建立信用所依靠的则是美国经济，而长期的美元贬值则在实际上相当于一种信用贬值，也是一种滥用信用、进而阴谋掠夺世界其他国家经济成果的罪恶生存方式和竞争方式，这种竞争模式迟早要受到清算。而如果美国一旦被世界清算，那么就相当于美国经历了一次巨大的金融核战争，美国必将崩盘。最重要的，依照美国一个世纪以来的经济趋势，美国经济总体上是明显下滑的，那么美元体系也就将在不远的将来面临一次巨大的报复性打击。而这种打击则往往是在经济革命发生的时刻，或者说成为刺激新经济革命诞生的主要诱因，其时间段也是在本世纪中叶之后。
因此，综上所论，美国的衰落一定会在本市中叶之后，也就是在美国建国三百周年之时，即2076年。
