刘关张因为半扇猪肉而相识，在桃园中立下了共同干一番大事业的神圣誓言。但创业的路无比艰辛，出生入死，终于有了一官半职，却莫名其妙地丢了差事。三人辗转来到首都洛阳寻找机会，认识了曹操这个贵人，也是他们日后的克星。
在基层的县级岗位上混迹几年，他们投奔了刘备的老同学公孙瓒，刘备荣升独立师师长，关羽也成了团级干部。由于战功卓著，刘备晋升省部级，关羽也水涨船高，由团级上升到师级。三兄弟有了实力和地盘，引起了某些人的嫉妒，也成了某些人的救星，一会儿救孔融，一会儿救陶谦，忙得不亦乐乎。
关羽就在这桃园中搭了一间不大的茅屋，置备了一些生活用品，暂住下来。三兄弟常常在此聚会、饮酒，同时结交周围村落里身强体壮、有胆有识的青年，渐渐聚集了几十人。
一年之后，黄巾起义爆发，声势浩大。很多地方都有人拉起队伍，借为朝廷平叛之机博取功名，称为“义兵”。刘关张也想借机起事，但苦于手中没钱，急得团团转。
在涿郡贩马的商人张世平、苏双等人与三兄弟相识，钦佩三人的胆识和志向，尤其是刘备的汉室血统，就送给他们马匹和钱财。用现在的金融术语说，这就是风险投资，如果刘关张将来功成名就，这笔投资将会得到丰厚的回报。
有了马匹和钱，三兄弟开始正式组织起自己的私人武装，打造兵器、盔甲，囤积粮草，训练士卒。破虏校尉邹靖当时正在涿郡招募义兵，三兄弟前去投靠，追随邹靖讨伐黄巾军。
一天，探马送来消息，一股几千人的黄巾军在良乡一代劫掠。邹靖马上传令全军开拔，向北出击。刘备带着关羽、张飞和几十名部属跟随大军前进。关羽和张飞都手持长矛，腰佩短刀，护卫在刘备左右，三人骑马走在前面，其他人则多数是步卒。
军队挺进到圣水河畔，对岸冒出很多黄巾军，两军夹河对峙。这股子黄巾军刚刚打败了一批官军，气焰嚣张，隔着河大呼小叫。邹靖派人仔细查看了河水的深浅和水流缓急，然后下令全军偃旗息鼓，把骑兵悄悄集中到一处，总共有三四百骑，刘关张都在其中。
邹靖对大家说：“经过查看，河水不深，水流缓慢，渡河破敌是完全可能的。我们现在偃旗息鼓，就是为了麻痹敌人，让他们放松戒备。一鼓作气，再而衰，三而竭，敌人现在士气正旺，等他们叫嚣累了，士气低落之时，我们以骑兵为先锋，以迅雷不及掩耳之势出击，一定可以把逆贼一举击溃。”
“一鼓作气”的典故出自《左传》，关羽非常熟悉，对这位统帅的好感油然而生。
果然，不出邹靖所料，黄巾军叫骂了一阵之后，见对岸的官军不为所动，渐渐地泄了气，三五成群、或坐或立，分散在河岸上。
邹靖见时机成熟，下令骑兵出击，步卒跟进。几百匹战马跃入水中，从河水较浅的地方飞驰而过，冲上对岸。黄巾军根本来不及集结，就遭到骑兵的冲杀，乱成了一团，四下逃散。
关羽和张飞紧随刘备，奋勇作战。这是三兄弟的第一仗，斗志高昂，浑身是劲。关羽紧握长矛，居高临下，瞅准了就扎过去，连续挑翻了几名黄巾军。
这时，对岸的步卒也已经渡河，围剿剩余的黄巾军。三兄弟纷纷下马，和步卒一起作战。两军搅在一起，展开惨烈的肉搏。
关羽丢下长矛，拔出单刀，冲向近处的敌人。他刀法纯熟，力量大，速度快，有万夫不当之勇，寻常人根本招架不住。不一会儿，又被他砍翻了几个。
关羽见刘备和张飞被七八个黄巾军围住，立即靠拢过去，挥刀砍掉了一个执矛刺向刘备的黄巾军的手臂，接着冲向另一个正在攻击张飞的敌人，把他的半边脸砍开了花，血流满面，倒在地上打滚、惨叫。
三兄弟聚在一处，相互照应，所向无敌，斩杀了几十名黄巾军。河岸上的黄巾军被剿灭之后，邹靖下令继续追击逃逸的敌军残部。
全军一直追击到山脚下，杀伤和俘虏了不少逃散的黄巾军，剩下的人都躲进了山里。邹靖下令停止追击，全军带着战利品返回了营地。
悬案追踪：青龙偃月刀
人们所熟知的关羽的兵器“青龙偃月刀”，实际上是后人的虚构。三国时，并没有这种兵器，当时战场上使用的主要是单刃厚背的环首刀。根据史书记载，诸葛亮命“蒲元”造刀三千口，孙权命人造刀万口，应该都是这种环首刀。
真正的偃月刀唐代以后才出现，宋代的军事百科全书《武经总要》中有明确记载。这种武器由于过于笨重和制造成本高昂，主要在演武场和仪仗队中使用，在战场上并不普及。所以，关羽在战场上如果用刀的话，更可能是环首刀。
刘关张三兄弟在讨伐黄巾军的战斗中南征北战，屡立战功。汉灵帝中平二年（公元185年），刘备被授予安喜县尉的官职。这个官职相当于县公安局局长，作为刘备的左膀右臂，关羽和张飞则相当于刑侦队长，因为县尉是主管缉盗的。安喜距离卢奴很近，关羽将干娘接了过来，安置在县城，同时托人四处寻访自己的妻儿。
兄弟三人第一次有了官职，热情高涨，工作上尽职尽责，积极性特别高。每天从早忙到晚，脚不沾地，一会儿都闲不住。县长是个老儒生，为人古板，但很正派，心地善良。他对刘关张比较关照，经常在工作上予以指点。但县丞以下的官吏都是世故狡猾的官油子，对刘关张一百个看不起，经常在背后嘲笑和当面刁难他们。
这天傍晚，刘关张到关羽家中喝酒，一起看望关羽的干娘。三个人就在院子里摆了一张桌子，大碗喝酒、大口吃肉，头顶是满天星斗，院子里的枣树上开满了洁白的枣花，被清风吹落了一地，有的竟然飘到酒碗里。兄弟三人喝得高兴，干脆说是喝“枣花酒”，一碗接着一碗，酣畅淋漓。
在战场上出生入死，终于博得了一官半职，崭露头角的心情是无比兴奋的。关羽的干娘就坐在屋檐下，笑眯眯地看着三兄弟。
三兄弟正在兴头上，一个属下急匆匆走了进来，把一封信交到了刘备手中。“县长的信。”刘备一边说，一边拆看。笑容在他的脸上僵住了。
县长在信中说，朝廷已经下令，因为剿灭黄巾军立有战功，被授予官职的官员要全部免职，刘备当然也在其中。刚刚干了几个月，刘关张正在兴头上，却不明不白地丢了官，别提有多懊恼了。
张飞破口大骂：“什么狗屁皇帝，根本不值得替他卖命！”
关羽也气愤地说：“朝廷出尔反尔、有功不赏，如何取信于天下的英雄豪杰？”
干娘连忙劝慰他们，不要冲动，年轻人建功立业的机会有的是。刘备比较沉稳，说道：“过几天，督邮要来正式宣布朝廷旨意，我们到时找他问个清楚，再做打算。”
几天后，安喜县所属的中山国（相当于郡一级，即省级）的督邮（负责监察）奉命来解除刘备的职务。
刘备想求见督邮，为自己申辩，但督邮态度蛮横，拒不接见。一贯沉稳的刘备也控制不住了，一怒之下，回到自己的官邸，叫上关羽、张飞以及其他部属，直奔督邮所在的驿站。他们打翻卫士，破门而入，竟然绑架了督邮，扬长而去。
一行人快要出县界的时候，刘备的气已经消了，觉得自己绑架上司，实在有些太冲动了。他跳下马，走到捆得跟粽子一样，跟在马后的督邮面前，把自己的印绶解了下来，挂在了他的脖子上，让手下人放他回去。
张飞一听，叫道：“人都绑了，就这么放回去，岂不是太便宜他了。”下令将督邮捆在树上，他和关羽轮番鞭打，把个督邮打得遍体鳞伤。
关羽悄悄地告诉刘备，如果放督邮回去，朝廷追究起来，会给自己带来麻烦，不如干脆杀掉。到时活不见人，死不见尸，官府也无处追究。
正在刘备犹豫的时候，关羽抽出腰刀，直奔督邮而去。督邮见状，吓得魂飞魄散，杀猪一样嚎叫起来，“玄德，刘县尉，饶我一命吧！我也是奉命行事，实在是冤枉啊！”
刘备禁不住心软起来，拦住关羽，“他确是无辜的，杀了他，于情于理都说不过去。”
关羽气愤地说：“主公，做大事岂能有妇人之仁？”
刘备闻言不悦，“当初我们有约，一切由我做主，云长（此时关羽已经改字云长，取振羽高飞，翱翔于长空云海之意，以明心志），你难道要反悔吗？”
关羽无话可说，只好由着刘备放走了督邮。一行人继续赶路，向东南方向，进入青州平原县境内。
刘关张等人在一块无人管理的荒地上扎了营。这时，刘备最犯愁的事情就是身边这上百口人的吃饭问题。由于手里的钱粮已经所剩不多，三兄弟东奔西跑，筹集粮草，但十几天过去了，却没有任何收获。
这天，刘备和关羽、张飞三兄弟正在营帐里喝闷酒，一名士卒进来禀报，“平原刘子平求见。”三兄弟此前听说过这个刘子平，是本地的一个富豪，也曾想找他筹集些钱粮，还没来得及登门，对方却找上门来了。
关羽捋着胡须笑道：“看来兄弟们有饭吃了！”
三兄弟出来相迎，果然像关羽所料，刘子平因为经常受到一些流窜到本地的黄巾军余党的敲诈，想为自己找一顶保护伞，打听到刘关张三兄弟为人诚信、做事公道，就主动上门，还带来了一些银两和几大车粮食，请他们到自己的家中暂住。换句话说，有人找三兄弟交保护费，请他们看场子了。
双方各取所需，一拍即合。刘关张带领的上百名士卒，都跟随他们身经百战，一般的散兵游勇根本不敢招惹他们，刘子平非常满意。虽然雇主刘子平和员工刘关张之间相处融洽，但三兄弟的志向远大，不甘心就这么一直给刘子平当保镖。
时局没有让他们失望，机会再一次降临。
汉灵帝中平四年（公元187年），原中山国相张纯与原泰山太守张举举兵反叛，叛军侵入平原县。由于讨伐叛军的首领与刘子平相识，在刘子平的推荐下，三兄弟带着人马参加了平叛队伍。
两军在野外相遇，一场惨烈的遭遇战打响了。战斗十分激烈，一直并肩作战的三兄弟被冲散了，他们统率的近百人也七零八落，只能各自为战。
关羽带着十几个人，一边与叛军厮杀，一边寻找刘备和张飞。由于叛军在人数上占优势，汉军被击溃。关羽只好跟着后撤，在后撤途中才找到了张飞，却不见刘备的踪影。
日落西山，战斗终于结束了。关羽和张飞收拢手下的残兵，只有二三十人，还是没能找到刘备。张飞急得团团转，而关羽比较冷静，“我们回战场上去找找，一定要找到主公，活要见人，死要见尸”。
他们带着队伍悄悄返回战场，好在叛军也已经离开，战场上留下的是上千具尸体。大家就在尸体堆里寻找刘备。关羽正在盘桓的时候，忽听附近有轻微的呻吟声，还在断断续续地呼唤自己，“云长，救我！”
关羽四处张望，忽然发现不远处一个躺在地上的人艰难地向他举起手来，正是受伤的刘备。
原来，刘备在战斗中负了伤，为了活命就躺在地上装死，躲过了一劫。关羽让张飞照看着刘备，自己到附近找来一辆牛车，载着刘备去寻医。刘备命大，不但没死，也没留下什么伤残。否则的话，三兄弟的命运可能就此改变了。
