有一条成语“江郎才尽”，用来比喻文思减退或作不出诗文。它就出自南北朝江淹的故事。
江淹，字文通，出生于公元444年，济阳考城（今河南兰考县）人。他的父亲江康之，为南沙县令。在父亲的影响下，江淹自幼喜爱吟诗作赋，且有过目不忘之才。史书称他“五岁能作诗，七岁善写文”。到八九岁的时候，他出口成章，被乡里誉为神童。
江淹刚过十岁，父亲去世，家中失去收入，他只有上山砍柴，挑到集市上去卖些钱来买米养活母亲和自己。
江淹十三岁那年，有一天他又上山砍柴，拾到一顶貂皮帽子，高兴地带回家中。他对母亲说：“我把这顶帽子拿去卖掉，换回钱来买米，也许够吃几天。”
母亲说：“孩子，这是顶官帽，捡到它，是吉祥之兆，岂能卖掉？好好放着吧。从今往后，我纺线织布，你上山砍柴，咱们俭省些过，省下钱来，为你多买些书，学问大了，你长大了必能做官。”
江淹信以为真，心中十分高兴。他暗暗发誓：一定要拼命读书，将来像司马相如那样，做大官，娶漂亮的老婆，让母亲好好享福，决不让母亲失望。
从此，江淹白天拼命砍柴，夜间刻苦读书，学问进步很快。不久，他无论吟诗作赋，还是写文章，都能文思如泉涌，洋洋数千言，一挥而就。他有一篇代表作《别赋》，描写人们别离时的情景，感情真挚，文辞优美，读后催人泪下。他的另一篇代表作《恨赋》，则描写了古代帝王将相往往由于不得志饮恨而死的情形，亦被广为传诵。
江南有位高平人檀超，当时在文坛上已很有名气。他读到江淹的这两篇赋文，大为称赞，特地请他来家做客。两人交谈很是投机，大有相见恨晚之意，遂成了忘年之交。此后，江淹靠着檀超的宣传，名声亦越来越大。
南朝宋建平王刘景素，礼贤下士，听到江淹的名声，把他请入府中，并让他在南兖州做官。不久，江淹被人诬告入狱，亦亏得建平王刘景素为之平反，把他带去镇守京口。
南齐建立后，萧道成做了皇帝，即齐高帝，请他入朝做了一名史官，负责编写历史。齐武帝萧赜在位时，襄阳掘出一座古墓，得到一面镜子和一些竹简。竹简上的古体字，谁也不认识，齐武帝让人把史官江淹叫来。江淹一看，说是西周时候的蝌蚪文，并逐句翻译出来。从此以后，江淹更是名声大振。到明帝萧鸾时，被封为丞相。
齐高帝时，江淹曾在豫章王府做了一名书记参军。一天，他心中苦闷，独自来到南浦亭上饮酒浇愁。忽然从江畔传来一阵歌声，歌词说：“春草碧色，春水绿波，送君南浦，伤如之何？明月白露，光阴往来。与子之别，思心徘徊……”
江淹听出这弹唱的正是自己青年时期所写的《别赋》，不由得大吃一惊。循声而去，见一年轻女子，怀抱琵琶边弹边唱，泪流满面，甚是凄惶。
江淹询问原由，那女子答道：“我本是南浦渡口一船家女，母亲早逝，父亲被官府征往边境打仗，杳无音信。父亲走后，剩下我一人，八岁时被人以带我寻父为名遭拐卖，最后沦为歌妓。今年长色衰，被驱赶出来，才又返回故乡……”
江淹听了，也为她伤心落泪，遂报上姓名，并从身上掏出些钱送给那女子。不料，那女子却说：“我现在生活尚能维持，钱是不要的。倘若江大人见怜，能为我写一篇赋，我也就心满意足了。”江淹听了，满口答应。可是，待江淹回到府中，来到书房，竟是半天也想不出一个合适的句子来。他踱来踱去。绞尽脑汁，搜肠刮肚，也无济于事。他始而奇怪，后来大惊，终于颓然一屁股坐在椅子上。
从此，他再也写不出好的诗赋来。偶尔写出几句，也大不如前，没有什么文采。于是乎，人们便说“江郎才尽”了。
关于江淹才思减退，江淹自己和当时的其他人都无法解释，于是便编出一些神话传说。
传说，江淹有一晚在凉亭独酌，几杯下肚，精神恍惚，昏昏睡去。这时，见一个自称郭璞的人向他走来，说：“你七八岁时，我曾借给你一支笔，现已多年，该还我了！”江淹闻言，往怀中一摸，果然掏出一支五彩斑斓、闪闪发光的毛笔来。他瞧着正爱不释手，郭璞一伸手，那笔便飞过去落入郭璞手中。据说，江淹因为失去神笔，所以从此再也写不出好的词句来了。
还有一个传说，与此大同小异：
有一次，江淹乘船旅行，从宣城出发路经禅灵寺，便住在寺中。晚上，他做了一个梦，梦见一个自称张景阳的人来找他，说：“你少年时，我有一批绸子放在你这里，一晃几十年过去了，现在应该还给我了！”江淹听后，往怀中一掏，果然掏出一卷色彩艳丽、图案精美的绸缎来，还给了张景阳。从此以后，江淹便再也写不出精彩的文句来。
传说的神话当然不可信，至多不过是帮助记忆“江郎才尽”这句成语的一个典故。现代一位文学家倒是十分中肯地说出了原因：大家认为“江郎才尽”，好像命中带来，实际是他（当官后）热爱生活的兴趣减少了，努力探索的精力衰退了。
