宗悫，字元干，生年不详，南阳涅阳（今河南镇平县南）人。公元445年，宋文帝刘义隆时，宗悫受封振武将军；宋孝武帝刘骏即位后，为左卫将军，曾监五州军事，封洮阳侯。
史书记载他少年时代的故事，十分有趣，也很有启发意义。
一、志在乘风破浪
宗悫出身书香门第，他有个叔父，名叫宗少文，史籍经书，无所不通，且喜音乐，善书画，懂玄理，却不愿做官。叔父认为时局混乱，朝政腐败，伴君如伴虎，只喜欢在家清静安定。宗悫自幼聪明，且身体健壮，喜欢习武。他佩服叔父的学问，却不赞成叔父的空谈。他认为，男子汉大丈夫应该志在四方，为朝廷安邦治国出力，而不应贪图家中的安乐。为此，他读书喜读史书，尤喜读兵法，注意学习古今安邦治国的知识和布阵作战的策略。除了读书，他还舞枪弄棒，练起武来废寝忘食。因此，附近的文人墨客都瞧不起他，私下议论：“看来，宗氏家的‘书香门第’是后继无人了。”
叔父宗少文对侄子习武本就不满意，听到这些议论，更是气恼，自然时不时要教训宗悫，但宗悫自是不改。叔父便去宗悫母亲处告状，不料他母亲却说：“他练点儿武，又不影响学习，如今世道混乱，有什么不好？”宗少文见此，也无可奈何。
终于有一天，他无法忍耐，便把宗悫叫到自己房中，对他说：“我说宗悫啊，你现在已经十二三岁了，诗文不学，经文不知，成天只知练武，你打算将来干什么呢？”
宗悫知道叔父反对他今后做官，但又决不愿蜗居家中空谈，不敢明说，便作比喻道：“我要乘长风，破万里浪！”
这就是成语“乘风破浪”的由来。
叔父当时自然不明白，宗悫这是在表达他的远大志向，他要不顾任何艰难险阻，勇往直前。果然，宗悫长大后当上了将军，并立功封侯。
二、单身斗群贼
宗悫十四岁那年，他的哥哥宗泌结婚。那一天，家中张灯结彩，红烛高照，人来人往，好不热闹。
刚迎进门的新嫂嫂，娘家颇为富有，又是家中的独生女，嫁妆自是丰厚。新娘戴的首饰，平常人家见也不曾见过；由娘家带来资助哥哥读书的一箱金银珠宝，更令人生羡。因此，忙乱一天以后，富有心计而又练有一身武艺的宗悫便有了警惕，想到白天人多眼杂，当夜便有了准备，预防不测。
果然不出宗悫所料，当夜三更时分，便有十几个盗贼悄声翻墙来到宗悫家中。早有准备的宗悫自然警觉，便提了一把单刀，轻手轻脚开门出来，躲在一个柴垛后面，伺机斗贼。盗贼倒不鲁莽，为防宗家埋伏，先派了两人前去试探，他们蹲在墙根下面，以便见机行事。
两个探路的盗贼，一前一后，猫着腰，慢慢逼近存放嫁妆的西厢房。宗悫放过第一个盗贼，待第二个盗贼过来，突然跳出。上去一刀，结果了他的性命，然后轻轻把尸体放在地上。不待前面的盗贼反应过来，宗悫又一个箭步冲过去，那盗贼刚要回头，脑袋已经落地。
躲在墙根下的十多个盗贼，见先去探路的二人没有声息，以为没有埋伏，也走了过来。宗悫见了群贼，毫无惧色，一边连声大喊：“捉贼！”一边举刀上前搏斗。只见宗悫时蹲时跳，东刺西冲，十分敏捷，一个盗贼着刀丧命，另一个盗贼被砍去一臂，痛叫不止，还有一个盗贼被砍掉一条腿，痛得满地打滚。其他盗贼一见，也红了眼，拼命厮杀。此时，家人和邻居赶来，顿时喊声大作，杀声震天。盗贼一见不好，便打了一声唿哨，四散奔逃。可是为时已晚，宗家大院已被围了个风雨不透，除了死掉的几个盗贼，其他盗贼也全被抓获。
宗悫单身斗群贼的事传开来，方圆十几里内，百姓称赞，盗贼胆寒。
三、智用狮子阵
宗悫勇斗盗贼的事传到江夏刘义恭的耳朵里，他觉得宗悫年纪虽轻，但武艺和胆识过人，很是赞赏，便把他请来在自己手下当了一名军官。宗悫没有辜负刘义恭的信任，在几次作战中，身先士卒，且善用谋略，故屡屡取胜，多立战功。
不久，林邑王叛乱，朝廷下令讨伐，宗悫主动请战，经刘义恭向宋文帝保举，被封为振武将军。这年，宗悫还未满二十岁。
宗悫率领军队随同交州刺史檀和之围攻林邑城。林邑王拼死抵抗，经过几次激烈战斗，均败回城中。后来，林邑王心生一计，驱赶一群大象在前，军士紧随其后，冲出城来，进攻官军。因为大象体大皮厚，官军吃了不少亏。
宗悫见此，也动了脑子。他想到，狮子是百兽之王，任何野兽俱都害怕。于是，他命人请来许多木匠，连夜赶做了一批假狮子，装在战车上。
第二天，林邑王再驱大象来攻。宗悫一声号令，命士兵推着装有木狮子的战车迎敌。果然，大象一见前面有狮子冲来，遂吓得四散奔逃。林邑王的大象阵当即崩溃。宗悫乘胜追击，攻克了林邑城。
公元453年，太子刘劭谋害了宋文帝刘义隆。宋文帝的第三子刘骏，当时任江州刺史，首先起兵讨伐刘劭。接着，荆州刺史刘义宣、雍州刺史臧质也起兵响应。宗悫知道后，也起兵讨伐，被刘骏任命为将军，和柳元景一起，带领主力部队进攻建康。宗悫和柳元景攻破建康后，在枯井中捉住刘劭，把他杀了。
这场叛乱平息后，刘骏做了皇帝，论功行赏。宗悫被任命为左卫将军，封洮阳侯。
