决定美国命运的1860年大选
1860年的总统大选，在美国历史上意义非常重大，因为它的结果将关系到共和党或民主党哪一党上台执政的问题，进而关系到奴隶制命运的大问题。因而在这次选举运动中出现了美国有史以来最为紧张、激烈的场面。
1860年5月16日，共和党全国代表大会在芝加哥召开。最重要的候选人有两个，这就是威廉·西沃德和亚伯拉罕·林肯。西沃德作为一名来自纽约州的参议员得到了东北部大多数代表的支持。但他有些不利的因素：首先是他在任州长和参议员期间，树敌太多，其中就有在他自己的纽约辖区与他作对的格里利；其次，西沃德曾公开抨击《1850年妥协案》，还有他不久前关于“（南、北部之间）不可遏止的冲突”的著名演说，使他以共和党激进派而闻名。这样他就不大可能得到西北部一些较保守的州的支持。
与西沃德相比，林肯的条件则显得有利。他在前辉格党人为多数的共和党中是个前辉格党人；他谴责奴隶制是道德败坏，但又不同意采用过激的行动来废除它；他在两年前与道格拉斯的政治辩论中获得了很高的声望，同时他涉足政界的时间不长，所以没有树敌过多。而且林肯出身卑微，他“诚实的亚伯”和“劈栅栏木条的人”的形象，更使他深得下层社会的普通劳动者的爱戴。
共和党在1860年推出的竞选纲领较为务实，基本上是符合时代潮流的政治纲领。它修改了过去那种“关于多妻制和奴隶制”是“野蛮时代的残余”的提法，谴责废奴主义者的暴力行为；它重申反对向各领地扩展奴隶制，但不干涉各州的奴隶制；强调实行国内改进、保护关税和宅地法。这份纲领兼容了辉格党和自由土壤党的主张，提出了言论自由、土地自由、劳动自由、人身自由的资产阶级政治口号。正如共和党人自诩的那样，它是美国历史上最简明和最具体的纲领———“一个大幅度吸引北部选票的最成功的纲领”。
候选人与纲领要相得益彰。5月17～18日夜，来自北部地区的代表们通宵达旦地紧急磋商，试图推出一位足以阻止西沃德的候选人。
为了争取使林肯得到大会提名，林肯的朋友向宾夕法尼亚州、印第安那州和俄亥俄州的共和党领袖许下诺言：如果林肯当选，他们将来可以进入内阁。而林肯曾事先指示他的竞选代理人“不要做任何将使我受到约束的许诺”，但其代理人则讲：“林肯不在这里，所以我们就继续干下去。”
第一次投票结果，西沃德是173．5票，林肯是102票，两人均不过提名所需的233票。在第二次投票中，宾夕法尼亚州和新英格兰的一些州的代表转向了林肯，使他获得了181票，与西沃德的184票相接近。在第三次投票中，更多的选票转向了林肯，他共获231．5票，仅差1．5票就可得到提名。此时俄亥俄州的代表突然宣布，他们的4票改投林肯。这样林肯就正式通过了总统候选人的提名，他的竞选伙伴是缅因州国会议员汉尼巴尔·哈姆林。
1860年民主党的分裂已成为定局，这使它竞选成功的希望变得十分渺茫。4月23日民主党全国代表大会在南卡罗来纳州的查尔斯顿召开。在这里，分离主义的情绪高涨，北部代表在这块充满敌意的土地上感到自己完全是外人。在讨论竞选纲领的问题时，北部民主党人和南部民主党人的立场形成了尖锐的对立。亚拉巴马州的扬西声称，民主党必须采取认定“奴隶制是正当的”这种立场。而俄亥俄州参议员皮尤回答说：“南部绅士们，你们误解了我们，你们误解了我们，我们是决不会那么做的。”
争论了几天后，北部代表提出的报告被大会表决通过，作为民主党的政纲。这样以来，亚拉巴马、南卡罗来纳等南部8个州的49名代表按照预先的安排，跟随扬西退出了大会。在南部代表退出以后，大会进行了提名候选人的投票。尽管道格拉斯居于领先的地位，但仍没有获得现已成为惯例的2／3多数票。经过57轮的投票后，疲倦的代表们决定休会，待6个星期后在巴尔的摩复会。
正当沮丧的北部民主党人从查尔斯顿返回的时候，老辉格党人、一无所知派于5月9日在巴尔的摩召开大会，组成了“立宪联邦党”，它采取一个老生常谈的纲领，表示支持“国家宪法、各州联盟和实施法律”，并提名田纳西州参议员约翰·贝尔为总统候选人，爱德华·埃弗雷特为副总统候选人。尽管被取笑为“无为党”或“老绅士党”，但由于该党成员诚心诚意维护联邦的统一，力图凭借理智而不是诉诸暴力来解决奴隶制的扩展问题，因而也得到了部分选民的支持。但是，纽约一家报纸却轻蔑地否定了贝尔的竞选政纲，认为它过于笼统，“不是北部，不是南部，不是东部，不是西部，什么都不是。”
查尔斯顿大会失败后，民主党两翼都在为6月18日的巴尔的摩的新大会做准备。多数上次退出大会的代表希望参加新的大会，并试图联合执政的布坎南派北部民主党人击败道格拉斯。但道格拉斯的支持者们在一些南部州组织了自己的代表团。大会就是否重新接纳南部“脱党分子”问题展开了激烈的斗争；最后，大会做出了否定的决议，于是又有一批人分离出去。随后，大会提名斯蒂芬·道格拉斯为总统候选人并获得通过。分离者们则提名当时的副总统布雷肯里奇为总统候选人。因此，1860年大选是一场四方竞选运动。
由于明尼苏达和俄勒冈州已于1858年～1859年被接纳加入联邦，这时美国共有18个自由州和15个蓄奴州。这次的竞选运动成了1840年以来最热闹的一次。共和党的一个组织，火炬游行搞得有声有色。参加游行的人们身穿制服，头戴一顶上了光的阔边大毡帽，以防火花溅落身上。当民主党人指称林肯只不过是一个“劈栅栏木条者”时，他们立即接过这个称号大加宣扬，甚至把他们的白铁灯盏也安装在栅栏木条形的杆子上。支持“立宪联邦党”的贝尔和埃弗雷特竞选的游行队伍，则是沿路敲着一口大钟，作为是联邦的警钟。道格拉斯的支持者们所组织的游行中，有许多是召募来的“矮小的巨人”。鉴于民主党内部的分裂，林肯已是胸有成竹。在竞选期间，他注意按照惯例保持总统候选人的缄默不语，大部分时间都在斯普林菲尔德住着。他在静静地等待着投票日期的来临。南部民主党人认为关键问题是共和党对奴隶制的威胁，而北部民主党人为迎合时尚则高举起种族主义的旗帜。在他们眼中，共和党的胜利将使北部变成一所“黑鬼平等”的疯人院，令人作呕。民主党的一幅漫画上有一些黑人正在亲吻一群白人妇女，而林肯等人却心安理得地看着这一切。这种宣传在纽约尤其突出，那里的共和党议会正在组织对一项宪法修正案的投票，该修正案旨在取消对黑人选民的250美元财产限制的歧视性条款。由于认识到这一问题容易受到攻击，共和党人的报纸大多对该修正案持回避或冷淡的态度。
共和党在不同地区的竞选策略也有所不同。它在东北部各州把精力集中于奴隶制问题，而在中西部地区则强调经济问题：如宅地法、保护关锐、交通条件的改进等，这些地区将因此而受益匪浅。林肯的家乡斯普林菲尔德举行的一次共和党集会，在27条横幅标语中只有两条涉及蓄奴制问题。这些策略事实上证明是行之有效的。
和林肯相反，道格拉斯则亲自到全国各地从事竞选活动。他知道自己赢得胜利的可能微乎其微，但他认真对待南部脱离联邦的威胁并勇敢地面对它。他呼吁人们要平心静气地接受大选的结果，他说：“美国人民按照宪法选举总统，不应宽容任何分裂联邦的企图。”
道格拉斯在艾奥瓦州（一译“衣阿华州”）获悉林肯在宾夕法尼亚、俄亥俄和印第安那等州的选举中取得胜利时，预感到林肯可能当选，便叹息到：“林肯先生将当下届总统了，我们必须努力拯救联邦，我要到南方去。”他乘火车来到南方，在铁路的站台上，在州议会大楼的阳台上，作了数十次维护联邦、反对分离的演讲。
从民主党人的角度看，大选投票的结果的确让他们失望。林肯赢得了除新泽西以外全部自由州的选举人票和北部54％的****票；在北部各州（除加利福尼亚、俄勒冈、新泽西这3个州以外）林肯获得了超过其他对手的绝对多数票。即使他的对手全都联合起来（在选举人票上，道格拉斯获12票，布雷肯里奇72票，贝尔39票），他在全国也得到多数选举人票（180张）。林肯没有获得蓄奴州的选举人票，也几乎没有获得边境州除一些县镇以外的****票。道格拉斯在北部仅仅赢得密苏里以及新泽西州的3张选举人票，在南部蓄奴州他也不过得到9张选举人票。贝尔获得弗吉尼亚、肯塔基和田纳西州的选举人票，南方其余各州的选举人票则归于布雷肯里奇。于是，林肯以绝对优势战胜了所有敌手，当选为美国第16任总统。这是美国历史上最富有地域色彩的一次大选。
林肯的当选对于南部奴隶制是一个直接的威胁。因为共和党在选举中的胜利，意味着反奴隶制扩张的纲领势在必行。换言之，林肯当选的结果，就会使南部蓄奴制扩展到西部去的美梦完全破灭了。这样以来，南部种植园奴隶制及奴隶主的统治就面临崩溃的危险。正如查尔斯·弗朗西斯·亚当斯所说，随着林肯的当选，“一场伟大的革命确实发生了。……这个国家已永远抛弃了奴隶主的统治。”南部蓄奴州对此是洞若观火的。路易斯安那州的参议员朱达·本杰明形象地说：“你们（共和党人）说你们不打算进入我们州的，那么我们还有什么可以埋怨的呢？你们不要求进入我们州内来用武力杀死或毁灭我们的制度。嗯，不是的，你们模仿拉达米斯塔斯 的教义：你们拥抱我们只不过是为了闷死我们。你们不打算把树砍掉，你们答应不这样做。你们只是打算剥去一圈树皮，于是树便死了。”南卡罗来纳州一位奴隶主的妻子在日记中写道：“刺激是巨大的。”南部到处笼罩着绝望和沮丧的气氛。在查尔斯顿和孟菲斯等地，分离分子将此看作是分裂联邦的契机，准备诉诸战争。一位政客杀气腾腾地喊道：“你们想把我们在合众国领地上价值40亿美元的财产（指黑人奴隶———引者）置于法律保护之外。难道这不是战争的理由吗？”
南卡罗来纳州首先“发难”。12月2日，该州议会召开会议，宣布退出联邦。其后在6个星期的时间内，密西西比、佛罗里达、亚拉巴马、佐治亚、路易斯安那、得克萨斯这6个州的议会也召开了会议，均以压倒多数的票数通过了脱离联邦的法令，到1861年2月9日，上述各州的代表在亚拉巴马州的蒙哥马利市举行会议，通过了一个“美利坚诸州同盟临时宪法”，并推举杰斐逊·戴维斯为临时总统，亚历山大·斯蒂芬斯为副总统。
南部奴隶主竭力为自己的分裂行为进行辩护，声称：“分离不同于单纯的革命权利，而是符合宪法。”他们强调各州不仅有权不服从“违宪”的法律，而且享有对国会法令的“废止权”。他们认为“分离权”也属州权范畴，而州权本身是得到1787年宪法承认的，所以分离无可置疑地符合宪法。他们甚至把南部“正在席卷一切的狂涛般的激情”说成是“一场革命”，“一场最激烈的革命，如同园丁的水壶扑不灭燎原大火一样，这场革命是任何人也阻挡不了的。”
但是，南部分离主义者的这些观点显然是诡辩之词。因为1787年制定的联邦宪法毕竟是国家的根本大法，是国家主权的体现。它固然承认各州保留某些权利，而且联邦政府不能任意干涉这些权利。即使这样，这些州权仍然是非主权性的。南部奴隶主把州权上升为主权，借以脱离联邦，这从根本上背离了宪法的精神。南部奴隶主分裂联邦另建“美利坚诸州同盟”（简称“南部联盟”），并私立宪法，实际上已把自己置于与联邦宪法完全对立的地位，这无异于是非法的叛逆行为。
正当南部地区迅速采取分裂行动的时候，北部还处于摇摆混乱中。布坎南总统与当时的国会虽大权在握，但却没有应急的措施；另一方面，布坎南和他的内阁的多数成员都是南部人，自然会存在着偏袒南部蓄奴州的倾向，尽管总统本人仍不同意分裂联邦。
对于共和党人来说，他们虽然赢得了大选的胜利，可新总统林肯得等到翌年3月4日才能就职，到那时，南部同盟将成为事实。在权力过渡期间，他们也采取不了明确而有效的对策。
当此之时，共和党的激进派史蒂文斯等人在发表演说时严正指出，南部诸州脱离联邦是叛乱行为，必须严惩不贷。在费城、纽约等城市，工人们举行了大规模的游行示威，高举“联邦是国家的基石”的标语，愤怒声讨南部奴隶主的倒行逆施行为。著名的废奴主义者、黑人领袖弗雷德里克·道格拉斯呼吁：现在已经到了必须用剑、步枪、火药和弹丸去粉碎奴隶主叛乱的时候了，舍此不能保全联邦。
北部民主党人却在很大程度上同情叛乱，其右翼“铜头蛇”分子甚至鼓动叛乱。各边界蓄奴州虽然没有立即参加叛乱，却也不积极支持联邦政府，采取一种观望的态度。共和党保守派则极力主张同南部妥协，他们联名上书联邦政府，要求国会出面斡旋。
