赤城堡治下的屯堡管队官开始交头接耳，猜测新田的归属，就连其他堡的防守官也不例外，堂内的气氛热闹了起来。主座上的申勇气定神闲，面带笑意看着他们。顶盔披甲的高翔，吴章义等人脸上也是一副诧异的神情，他们站在主座两侧，面面相觑，申勇之前并没有向他们透露过新田的归属。
过了约莫一刻钟的时间，坐在右侧最下首的周家沟管队官王来运，他往四周看了看，正想开口。只见分理营操与屯田的副千户余国栋站起身朗声道：“卑职愚钝，不懂大人的用意，还望示下，吾等定当遵从。”
他似笑非笑的目光扫了何永贵与柳国梁二人一眼，笑道：“诸位大人，你们说是也不是？”
正与镇抚柳国梁轻声交谈的何永贵闻声转过头来，他以复杂的神情看了余国栋一眼，红润的脸上透着紧张的神色，随即看向主座上的申勇。赤城本堡周边的田亩他何永贵也侵占了不少，私自役使堡内军户为他耕种更是家常便饭。开辟新田对自家的田亩会不会有什么不利的影响，是他最关心的事情。
申勇饶有兴趣地看着下面这帮各怀鬼胎的人勾心斗角，他朝余国栋微微一笑，又若有若无地瞥了坐在右侧的柳云升一眼。没有出声，轻轻端起了桌案上的茶盏，小口喝着茶水。
站在身后的高翔，吴章义等人个个都是神色严肃，立于主座两旁。他们以前不过是府中的家丁，还是头一次参与这种议事，未免都有着一股子新鲜劲和好奇心。刘二与杨二狗更是，两人连大户人家的门头都没进过，哪曾见过这等场面，暗中拼命给自己打气，镇定，镇定，不能闹出笑话丢了自家大人的脸面。
柳云升敏锐地捕捉到了申勇暗中投来的目光，不顾坐在对面的叔父柳国梁拼命给他使眼色，他面带微笑起身正色道：“余千户所言极是，无论大人有何吩咐，尽管直言，吾等定当戮力跟随。”
他一个外堡的防守官都这样表态了，身为赤城本堡防守官的何永贵再也不能充耳不闻。面对四周诧异不满的目光，镇抚柳国梁的脸上也是神色尴尬，心中有苦说不出。他暗道，等会议完事倒要看看侄儿用什么说辞向他解释。
何永贵环顾四周轻咳一声，众人都是盯着他，看他作何说辞。他起身朝申勇作了一揖，苦笑道：“大人鞍马劳顿加之一宿未睡，有何计议，不妨将详情告之我等，以免误了大人歇息。”
申勇暗骂一声，老狐狸打得一手好太极，逼了这么久，这何千户还是不表态。别人不清楚底细，自己心里可是明白的。昨夜立威吓唬他们的成分更多，如果自己刚到地方上任，就弄得堡内一盘散沙，上头如何看待自己？堡内上下，能够同心协力自然最好，即使不能，那至少也要在表面上做到和光同尘。
柳国梁与杨兴昌等人暗赞一声，看向主座上的申勇。
王来运披着陈旧的长身罩甲，壮实的身子，黝黑的脸上满是风霜。他没有那么多私心，在众多管队官中，算是异类，从不欺压军户，反而与他们打成一片，官声那是极好的。要不是祖上留下的世职，他这个管队官早就被堡内看他不顺眼的上官撸了。何千户等人打得什么算盘，他心里不是不清楚的。
他暗地里反复衡量着申勇开辟新田的提议，一咬牙，起身出列，朝主座跪拜在地，高声道：“大人，不论新田的归属，只要干活的青壮能吃饱饭食，全堡上下的百姓一定会对大人感恩戴德。”
说完，他浓黑的大眼中已经有了泪花，不顾周遭讥讽的目光。想起自己治下食不果腹的军户百姓，那些麻木不仁的眼神，好似有什么东西梗在咽喉。赤城堡的耕地多半集中在流经堡城的汤泉河与白河两岸，早就被各级将官侵占殆尽，上头又不下拨钱粮，军户百姓如何过活。就连他这个管队官，也只是艰难度日。
主座左右两侧的刘二等人心下赞道，这人是条汉子，好官。申勇朝王来运微微一笑，示意他起身。
按捺不住的柳国梁突然猛地起身，厉声喝斥道：“王来运，你几品，居何职，这里有你说话的份吗？”
侄儿柳云升先前的一番附和让他深感失了脸面，副千户余国栋与他平级，也不好反驳。王来运突然来这么一句，终于让他给逮到发泄的出口。柳云升随即朝叔父瞪了一眼，对主座上神色淡然的申勇带着歉意笑了笑。
哪知王来运一反常态，他愤然起身，走到柳国梁面前同样厉声道：“你柳大人饱食终日，当然不需说，治下百姓的生死，你何曾在意过。”话落他环顾四周，走回座位大马金刀地落座。
被一个小小的管队官当众驳斥，还是平素最不起眼的王来运。柳国梁脸色涨的通红，气得浑身发抖，手指王来云。见自家叔父暴怒，柳云升皱了皱眉，连忙打着圆场，道：“大伙都消消气，别误了大人的正事。”
这时，从门外来传来一个嬉笑的声音，“哟，有人以下犯上，当依律处置。”
正看柳国梁下不来台的众人闻声齐刷刷朝门口看去，柳国梁则是闻声暗喜。只见一个身穿居家员外服的中年人，肥胖的脸上带着笑意施施然走了进来。他随意朝主座上的申勇拱了拱手算是见了礼，然后径自找了个座位落座。随他同来的家丁也神气地站在他身后，正是那个被申勇教训过的赖昌根。
在座的人对申勇教训赖世贵的心腹家丁都有耳闻，都以看好戏的神情等着看申勇如何收场。赖世贵作为一个防守官，官面上基本的礼数算是做了，但众人都从中看不到哪怕一丝的敬意。
正千户何永贵暗道，不是想开辟新田吗，且看你如何处置这事。只有副千户余国栋暗暗以幸灾乐祸的神情看着赖世贵，他与赖家人素来不和。
赖世贵带着挑衅意味的言行，让主座两侧的高翔，吴章义等人心下愤怒，他们与申勇一荣俱荣，一损俱损。但是申勇没发话，他们也不敢开口，只是狠狠地瞪着老神在在的赖世贵，还有后面那个神气十足的赖昌根。
申勇暗自叹了口气，他缓缓起身，面无表情负着双手朝赖世贵的座位走来，高翔等人互视一眼，紧随其后。
正在喝茶的赖世贵暗地哼了一声，能奈我何？等申勇走到他面前，他只是起身拱了拱手，一副有恃无恐的做派。作为廖参将的小舅子，胞兄又是马营守备，在这赤城堡论谁都要让他三分，前任郑守备也不例外。申勇出手惩治他的家丁，坏了他的好事，又经过丧家犬似的逃回去的赖昌根添油加醋说了一番，让他非常恼怒。
那家丁头目赖昌根本也是自鸣得意，暗道不是说只要我来赤城堡就杀了我吗？嘿嘿。看着神色不善的申勇以及他身后气势汹汹的高翔等人，他心中一凛，打了个哆嗦，正不知如何是好。
锋利的刀身就从他的左胸将身子穿了个通透。持刀的人再一用力，赖昌根的胸前只余刀柄在外。胸口剧烈的疼痛感让他回过神来，他不可置信地看着眼前的人，又努力转过头看着同样脸色苍白的赖世贵，后者也是瑟瑟发抖，在座的人全部大惊失色，有人忍不住站起身来。
申勇神色淡然地将戚家刀拔出，赖昌根的身躯顿时软到在地，一股血箭喷洒在赖世贵苍白的脸上。他将染着血的刀丢给吴章义，环顾四周，不以为意地笑道：“本官言出必行，好了，接着议事。”
赖世贵肥胖的身躯软倒在座位上，只觉浑身没了力气，他的嘴一张一合，也不知在说什么。申勇眼角余光轻蔑地瞧了赖世贵一眼，若无其事地走回主座，高翔等人也是冷冷一笑，跟着回了主座。申勇用桌案下的粗布擦净了手，看向还处于震惊中的在座之人。
当场打杀狐假虎威作恶多端的赖昌根，看好戏的副千户余国栋脸色也不太好看，守备官厅的正堂杀人，让他一时有点适应不过来。柳国梁与何永贵的脸色更是难看，心中发寒，谁手上没几条人命，但是这种无预兆的谈笑间杀人，还真没见过。
不同他人的震惊，柳云升脸上没有什么异色，他若有所思地看着申勇，给对面的叔父柳国梁使了个眼色。
鲜血不断从尸身下溢出，直直流到了正堂的中央，何永贵叹了口气，朝着主座高声道：“大人有何计议，不妨直言，吾等定当照办。”
申勇起身走到正堂中央，神色淡然扫视了在座之人一周，笑道：“尔等忠心用事，勇必不会苛待，诸位听好，从明日起，本堡治下的屯堡开始点验农具耕牛，丈量荒地，做好开垦的准备。诸位名下的田亩，本官不会染指的。”
周家沟管队官王来运洪声道：“大人，卑职定当照办，只是那饭食，”
申勇挥了挥手将他打断道：“开垦期间，饭食由守备官厅下拨粮米供给，一日三餐，粗粮饼子管够，还有肉汤。”
他顿了顿，看着吕和堡的防守官杨兴昌道：“其他堡的要是愿意开辟荒地，饭食也由守备官厅供给，只是有一个条件，开垦出来的荒田必须归到守备营军士的名下。”
在座之人这才恍然大悟，守备大人如此处心积虑原来是为守备营军士开辟荒田。这说起来还是为公，真不知说他傻还是别有用心。
只有柳云升仍是一副若有所思的神情，他沉吟了一下，出声道：“大人要替守备营开辟荒田，我云州堡也想加入，堡内的耕牛农具可能不足，还望到时候大人能相助一二。”
吕和堡防守官杨兴昌随后也道：“大人，卑职的吕和堡也有不少荒地可以开垦，只是离白河有段不小的距离，这修沟渠的事，恐怕难办。”
“大人，卑职那大岭堡都是山林，不过山下的荒地也是可以开垦出来的，就是缺人手。”
“大人，........”
见申勇如此果断打杀赖家的家丁，想必来头也不小，否则不会做下得罪廖参将的事，而且言明不会动自家名下的田亩，开垦的花费还都归守备官厅，反正是无用的荒地，不如送个顺水人情，结好这个新来的守备，说不得从中还能捞点油水。
堂内的气氛热烈起来，众人权当没看见倒在一旁的尸身，七嘴八舌说着。
瘫软在座的赖世贵擦拭了一下额头渗出的冷汗，看着群情汹汹的昔日同僚，心下狠狠骂道：“一群趋炎附势的小人，小人。”
申勇朝刘二吩咐了一声，刘二随后将赖昌根的头颅斩下，他吐了口唾沫，一把提起大步走出，交给门口的值守军士。
不久后，守备官厅所在的西街路口，赖昌根的头颅被高高悬挂，双眼犹自死不瞑目圆瞪着。
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