独石口，北路参将府。
“什么，他当真剿灭了震天狼？还活捉了？”
听闻家丁来报，北路参将廖再兴满脸不可置信的神色，从座椅上猛地起身。
随即焦急如热锅上的蚂蚁，负着双手来回不停踱步。震天狼打劫客商，销赃之事他也有份。申勇此次前去剿贼，他曾派出信使去山寨通风报信。岂知申勇竟如此神速，信还没送到，山寨便被攻破。
两人彼此早就不和，这些时日，他也摸清了申勇的底细。得知申勇不仅是晋商大户出身，还与镇城的监军陈余胜牵扯不清。连周兵宪都敢弹劾，这勾结贼匪的把柄若是落到对方手里，还当真是棘手。
想到此处，他不禁心烦气躁，随手抄起一个茶杯朝家丁的身上砸去。
“你这杀才，信为何未送到？”
这家丁哭丧着脸，怔怔站在原地不敢做声。
廖再兴眼中露出怨毒之色，过了半响，冷声道：“去，邀那赤城守备来参将府一叙，若是请不来，你这杀才就提头来见。”
这家丁如蒙大赦，忙领命而去。
独石口关城外，守备杨明山与开平卫一干卫所官员，还有马营守备赖世福。看着眼前阵列森严的大军，那数不尽的缴获，皆是又惊又羡。赖世福艰难地将目光从守备营缴获的财物上移开，又不断偷偷打量着申勇。
申勇在杨发贵的义祥和商行采买一千头耕牛，光凭这一点，杨明山对申勇的印象就极好。加之又生擒贼首震天狼，让他心中更是解气。震天狼与其余两个被活捉的匪首皆被绑缚在小车的刑架上，此时都是垂头丧气，完全没了往日的威风。
论实职，申勇与杨明山同是守备。论品级，杨明山是开平卫掌印指挥使，而申勇只是指挥同知，比对方低了一个品级。
见卫内官员前来迎接，申勇一跃跳下马背，先行拱手见礼。在场之人原先都还以为申勇是一个跋扈之人，见他礼数周到，杨明山连忙居左答礼。
“赖陛下神灵，将士用命，勇不负诸位同僚殷殷之期望，生擒此贼。”
“申大人治军有方，才有此大功。”
“申大人......”
杨明山，开平卫指挥同知柳云龙等人都纷纷朝申勇恭贺起来，就是那马营守备赖世福也不例外。
得申勇首肯，柳云升出了行军队列，与胞兄柳云龙在一旁也低声交谈起来。不知柳云升对他说了什么，柳云龙瞪着眼睛一副不可思议的模样。他往四周快速瞟了一眼，然后又眉开眼笑的连连点头。
就在卫内各官将彼此寒暄时，廖参将营中的家丁策马急急奔来。
见这些把臂言欢的官将，他眼中露出厌恶怨毒之色，随即又换上谄媚讨好的笑容，对申勇恭声道出来意。
“劳烦兄弟转告廖参将，本官公务繁忙，得闲后定当去拜会。”
这家丁连忙跪地求告起来：“大人若不去走一遭，小的可就没命在了。”
也不知刘二使了什么手段，那震天狼与两个被活捉的头目，将他们的打劫发家史倒豆般说了出来。若仅仅是吃空饷，克扣钱粮这些都算不得什么，放眼朝廷上下，各官各将哪个不是如此。但与贼匪勾结，杀害朝廷官兵，于情于理都说不过去，轻则罢归，重则下狱。
这说起来就是笔陈年旧账。天启六年，因自家商队被劫，独石口守备杨明山曾遣兵前去围剿。廖再兴将他们的行军路线与详细部署告知了震天狼，马贼们在西辛营设下埋伏，独石口守备营几乎全军覆没，在家丁殊死力战下，杨明山仅以身免。逃回独石口之后，他也曾对廖再兴起疑。但廖再兴三番四次地来安抚他，并替他揽下了损兵折将的干系。此事只得作罢，从此义祥和商行也不敢再出塞做边贸。
正是挖坑的好时机，此等良机岂能错过。
申勇冷着脸道：“本官着实不得闲。”
说完便不再理会磕头不止的家丁。他看了神色亲热的杨明山一眼，又笑着看了赖世福一眼，出声笑道：“诸位同僚，目下若得空不妨随勇到赤城走一遭，勇有些小事与诸位相商。”
在场各官本就是为缴获的财货而来，看自家能不能从中分一杯羹。申勇这话正中他们下怀，都是连声答应。
他们的来意申勇心里跟明镜似的，眼下正好要筹备商行，有了这些地头蛇加入，以后受到的阻力就会大大减轻。大家若是同坐一条船，给廖再兴挖坑之事也好着手。他又回头瞧了那一车一车的财货一眼，若没有这些缴获，很多事情恐怕还要等到年底才能着手。
“守备营，开拔。”
“万胜，万胜，万胜。”
进入关城后，也不用担心蒙古骑兵突然袭击。眼下银矿已进入实质开采，因剿匪之事全营尽出，银矿只留下了十名尖哨守卫，让申勇心中很是不安。刘二得了他的吩咐，守备营的尖哨们首先策马离开，他们欢呼怪叫疾驰着，看方向是往云州的仓上堡去了。
随后又是一片齐整的踏步声响起，骑兵先行，步军随后。骑兵与步军的队列皆井然有序，长枪如林。人人脸上都带着一战破贼的骄傲神色，昂首挺胸。
他们步骑交加往赤城堡而去，士气高昂，尽显强军姿态。
随军各官在旁目睹此景，又是露出吃惊的神色。杨明山对身旁的心腹家丁低声说道：“这个申勇，不简单呐。发贵这逆子居然能和他攀上交情，也算是有了长进。”
柳云龙与柳云升两兄弟一路欢声笑语说个没完，马营守备赖世福则是神色复杂，暗自叹了一声。这赤城守备手下强悍的家丁怕是有好几千，简直令人心中发寒。想到自家胞弟赖世贵居然屡屡得罪对方，幸好没有结下生死大仇。今日说不得只能豁出这张老脸，先去替他把这屁股擦干净。
守备营内的将官多是心思简单之人，他们凑在一起嘀咕着，不时大笑出声。
进入云州地界后，看着大军归来，沿河忙着翻地肥田的军户百姓都是自发地朝申勇欢呼。申勇策在马上，笑着朝他们频频颔首。
与他策马同行的各官也皆是满脸春风，好似那些军户是在朝他们欢呼。
申勇看似随意勒马靠近了杨明山，他压低声音道：“杨大人，此贼就交由你来处置。”
说起震天狼，正乐呵呵的杨明山脸色一阵变幻，咬牙道：“那老哥就承你这个情了。”
申勇摆手道：“不必谢，只是还需先录下口供。”
“录口供？”杨明山狐疑地看了他一眼，张了张口没有再问。
“老哥还记得天启六年的事吗？”
杨明山听后脸色大变，中伏兵败之后被那些好事的言官参了几本，彻底绝了他的升迁之路，焉能不记得。他也是卫所中的老油条，二十多年不是白混的，哪还能不明白申勇话中的含意。
此事若能大白于天下，他以后升迁就还有望。他深深看了申勇一眼，缓声道：“此事若成，必有厚报。”
申勇微微一笑，不再复言。
