段芝贵在路上磨蹭，想等着南方战事有结果之后再做决定。这种耍小聪明的行径被王世贞识破，接连三封电报催促，并且一再说明，如果不能及时到达奉天，一定会在袁世凯面前把拖延的事情说明了，并且以延误军机论处。段芝贵吓了一跳，这三封电报虽然先后发来，但是丝毫没有给他思考回旋的余地，段芝贵意识到王世贞动了真怒，当即决定加快行程。
王世贞的确动了真怒，但不仅仅是因为段芝贵的事情。去往南方的北洋军补给很成问题，袁世凯与他商议了一番，决定采用全新的办法，可是哪里有什么全新的补给方式呢？现如今补给线太长不说，沿途还有消耗，如今湖北居然也闹土匪，上一拨补给在那边接连被抢了十来次，等到达军中的时候竟然所剩无几了。王世贞看罢这个消息，甚至都有心思去湖北一趟，教训教训这帮畜生。 他向袁世凯提出要南下的事情，袁世凯毫不犹豫的就回绝掉了。王世贞正在气头儿上的时候，手下人报告说段芝贵竟然慢吞吞的行进，完全就是在路上浪费时间。王世贞一听就猜到了段芝贵在耍小聪明，当即发出第一封电报，片刻之后，觉着语气太轻，段芝贵有可能意识不到事情的严重性，于是发了第二封。之后，又觉着第二封没能给段芝贵下点儿猛药，于是发了第三封。然后命令手下人，“段芝贵来的电报如果都是废话，直接撕掉，不用拿过来……”王世贞下了命令之后不再理会段芝贵的事情，开始安排护送后勤物资的队伍。
却说段芝贵在京城里留下的人也的确有本事，将王世贞刚刚下达的命令都搞到手了。于是，段芝贵不仅仅接到了王世贞的三封电报，还接到了自己线人的密报。情形对自己很不利， 段芝贵立即下令全速开往奉天。这会儿只能硬着头皮上了。
尚未抵达奉天，盛宝再次来找李铭九，告诉他段芝贵想要在五里亭见他。李铭九答应下来，盘算了一下，从大岭山到五里亭要两天，看来段芝贵 的确是用心做事了。
这一次李铭九去见段芝贵仍然是张大河跟着，对于段芝贵两人去还是应该的。李头儿等人留在山上，大岭山还一堆事儿要做呢。就在得到盛宝消息之前的片刻，陆宝、冯光送来一份密报，是关于佐治的，佐治派人来了辽西，前几日在打听八道壕的事情。李铭九等人对此非常关注，李铭九早就猜测到佐治将会有所动作，上一次他们败北，肯定会卷土重来的，李铭九早就想找佐治算算账了，之前就一直没找到他，再加上八道壕混战时候的事情，这一次佐治要是敢来，正好新账旧账一块儿算。不过眼下还是要跟段芝贵见见面才好。
李铭九跟张大河带着马碛以及他们一队中的几个人，都是值得悉心教导的人才。既然是人才，那就应该多锻炼锻炼。进过几次大场面，死不了，留下来的就是高手了。这就是张大河的想法，李铭九虽然觉着人才应该适当保护，但是张大河并没有露出想要听从的意思，李铭九也只好答应，随后便将这些人带在了身边。张大河的话其实很有道理，“咱们要的是一匹真正能够打仗的战马，可不是挂在墙上的八骏全图。”
段芝贵停车并没有任何异常。所有人都不知道他暗中下车的事情，于是，段只顾在任何人都不知道的情况下秘密离开了驿馆，这件事很神奇个， 几乎是段芝贵有史以来头一次没带着手下人的保护而离开。
段芝贵已经考虑好了，从大岭山当下的情况开始说起，当下的情形，八道壕的事情，合作后的方案，最终的结果。其中，在八道壕上面还是有很多文章可做的。
段芝贵跟李铭九寒暄之后，转入正题，片刻，便提到了八道壕。李铭九心中暗道果然如此。这一次，段芝贵居然开始讲起故事来。
前些年，前清时，奉命勘查矿藏的福建候补道、大买办唐廷枢在开平得出了“采办应有把握”的结论时起，开平这个名不见经传的小地方便步入了绅商巨贾乃至当朝权贵的视野。对于雄心勃勃希图通过仿效西方找到国家出路的洋务派们来说，机械、蒸汽这些现代符号犹如标尺一般，直接标示着国家实力的强弱。如果说北洋水师承载了士绅阶层对于国家“自强”的憧憬，那么轮船招商局便寄托了民众对于“求富”的企盼。但是真正能够把“自强”、“求富”两大梦想付诸于现实，给初次勃兴的民族意识增氧助燃的恰恰是一座矿山。1878年开平矿务局开局了，首任总办就是唐廷枢。
在唐廷枢引资招股后不久，一座以唐山、西山、林西三大坑口为基础，铁路、船栈等运输体系为辅助的近代工矿企业落成。尽管矿务局在凿井、开拓、掘进、通风等流程上尽可能的大量采用西式设备，但仍需动用三千壮丁才能正常从事生产，规模可见一斑。
开平煤矿的日开采量已经高达二十五万余吨，供给北洋舰队后仍绰绰有余。天津机械局、轮船招商局等的燃料供应业已完全仰赖开平。不单唐廷枢、徐润等海内富豪将其看作渔利的金钵，以李鸿章为首的淮系大佬们更将其视为纵横政坛、拥军自重的利器。几年下来，开平矿务局在政商两界奥援的扶植下竟然置办下了六艘轮船，两处厂栈，一座银矿。除此之外，它还享有永平金矿、洋灰场、铁路股权若干。正是在这样一家大型企业的带动下，这里人员积聚、房屋激增、贸易兴隆，十几年的光景。
段芝贵说完看了看李铭九跟张大河，见两人并没有什么意外之色，于是开始讲第二个故事。
叶溶光迟疑了半晌，回过神来，就连忙觐见了自己的上司唐山候补道杨庆善，将所见所闻作了如实禀报。杨大人联想到近期查处的两起英国人私自购地钻井的事件，认为“此事绝非偶然”。考虑到事关重大，他们急忙联名致电开平矿务公司的英国顾问德璀琳，对“龙旗事件”提出严重交涉……
次日清晨，一队清军兵勇出现在了开平矿井前，在叶溶光、杨庆善两位地方官员的主持下升起了大清龙旗。矿区的英方人员虽有微辞，但并没有表露出明显的反对，更丝毫觉察不到冲突的迹象。
然而，这发端自山野间的细微火星，正在慢慢燃烧，几日之后便蔓延到了百里之外的通都大驿，惊动了朝中大员，直至朝堂之上。
光绪二十九年三月，一份奏折递到了慈禧案桌上。奏折的落款处一行方正的楷体标明了上书人的身份——时任直隶总督北洋大臣的袁世凯。
这份奏折以历数开平矿务局的辉煌开篇，“查直隶开平煤矿采办多年”，“规模宏大”，“在东亚各矿中殆亦首屈一指”。接下来，袁世凯用简洁的笔墨回顾了光绪二十七年五月间开平总办张翼上书增加洋股时的说辞，“改官督商办的开平矿为中外合办公司”。事实上，这种回顾只是对于企业性质的一次软性强调， 随之，袁世凯笔锋一转，便进入了正题。文章详细介绍了“龙旗事件”的全过程。
“开平局候补道杨善庆及地方官，认为中外合办，因在该局悬挂龙旗，与英旗相对并峙……”而后，事件很快上升为了一起外交风波，“英使萨道义函至外务部(清廷)诘责此事，请饬查办，驻津英总领事金璋亦函请护督饬将龙旗落下……”，“该使谓开平矿务局前已卖与洋商……现在英国公司，非中外合办…… 断不准悬挂龙旗。”
英国公使的表述显然与此前张翼上奏清廷的内容大相径庭。张翼此前只称是吸收少量英国股本的“合办”，况且“合办”也只是保全矿山的权宜之计，根本没有要西洋人插手开平经营的意思。到了英国公使这里，“合办”竟成了“卖予”。
带着疑惑，袁世凯又进一步追问萨道义。英国人的回复令他大吃一惊，“确有凭据存在天津领事署，当饬该领事抄送核阅，便知始末。”
几日之后，三份西文合约递到了他的案头，移交约、副约末尾处张翼的印信俱全。开平矿务局的各项产权均清晰罗列于纸上，从胥各庄至芦台的运煤河道、河池以及开平局之运河，加之该局所有在通商口岸或其它处之地亩、院宇各项，均行移交。粗略一算得，仅秦皇岛一地出卖土地就不下八万亩之多。
至此，一庄倒卖国有资产的巨案浮出水面。
为了弄清真相，袁世凯依据合约内容反复追问当事人张翼，得到的答复却是：“系中外合办公司，并未卖与英公司”。张翼并补充说，“已遣讼师赴英国控诉，正月内必有头绪。”为了印证张翼的说辞，袁世凯又找来了开平矿务局的英籍顾问德璀琳，德却一味支吾，更使这位封疆大吏感觉倒卖开平煤矿似乎确有其事。
最终，袁世凯拜会了八国联军驻扎在秦皇岛地段的日军司令秋山，试图通过与第三国的外交斡旋来达到收复开平的目的。没想到日本人给他泼了一瓢冷水，“现英公司地段，碍难退还。”
袁世凯感觉事关重大，最终选择了禀告清廷。奏折的结尾处，他不无动情地说，“臣查矿地乃国家产业，股资乃商人血本，口岸河道土地乃圣朝疆域， 岂能任凭一二人未经奏准，私相授受？……恐终无规复之日”。“且庚子之乱，环球动兵以向我，尚未损失土地，又岂能凭片纸私约侵我疆域”？“而两造各执一词，迄无办法。如再含混拖延日深一日，恐人之占据逾久，即我之办法更穷。”
自从唐廷枢去世以后，张翼便接手了开平矿务局。出身恭亲王府仆役的他，对于企业管理显然一窍不通。很快，企业便陷入了管理混乱、冗员充斥的泥沼，洋务运动中号称“中国第一佳矿”的开平，此时已经彻头彻尾沦为“衙门”。60人便可以完成的工作却要617人参与，工资单上的虚报名额更是高达 6000人之多。管理上的失败随之诱发了资金上的短缺。进而在建造秦皇岛码头过程中，全面爆发了危机。
张翼无法筹集到扩建秦皇岛码头时所需要的足够资金，只得将希望寄托于外国洋行。他先是通过曾任海关税务司的英籍德国人德璀琳，以天津、上海等地的码头煤栈作抵押，向德华银行借款60万两。此后，德璀琳又将一家名为墨林的国际财团引荐给了张翼。
他们的合作是愉快而充满前景的，墨林公司先是慷慨地提供了20万英镑贷款，接下来又提出了一项筹集新股扩大矿山开发的宏伟计划。对于西洋伙伴的慷慨，张翼感激不已。鉴于开平矿务局所存在的问题，墨林开始帮忙为开平矿务局在全球帮助物色一名工程师。不久后，他们的目光集结到了一个美国年轻人的身上。当年只有23岁的胡佛，决定虚报年龄来华。
命运之神眷顾了他。他被录用了，并且拥有了一个中文名字“胡华”。之后的工作经历顺畅而又充满机会，胡华先是被派往澳大利亚和南非的一些矿区工作，凭借他的精明、圆滑赚取了墨林的赏识。24岁的胡华来到中国，在“墨林公司—中国机矿公司”任经理兼煤矿技师。他公开的身份是直隶、热河两省的矿务技术顾问，实际上是墨林公司在中国天津的代理人。
胡华到中国后，奔走于华北各地，广泛收搜集有关开平矿藏的情报，仅用短短五个月就向墨林先后呈报改组开平矿务局的两个方案。“开平煤矿实际资产按大大压低了的估计也有715.96万两，折合104万镑。”并由此得出结论：“这项产业肯定值得投资一百万英镑；这个企业绝不是一项投机事业，而是一个会产生非常高的盈利的实业企业。”就在这份报告完成的同时，一件足以影响大清的变乱发生了。
