黄琬，江夏安陆(今湖北云梦一带)人，字子琰，出生于公元141年，是东汉桓帝时大司空(官名，三公之一)黄琼的孙子。汉桓帝时，黄琬为五官中郎将，汉灵帝时任侍中，拜将作大匠(官名，掌管宫室、宗庙)，后任太仆、太尉、光禄大夫、司隶校尉等职；公元192年，以与司徒王允合谋杀死董卓而震惊天下。
公元147年1月，黄琬的祖父黄琼在魏郡(今河北山东交界处)任太守；黄琬因幼年丧父，随祖父一块生活，也来到魏郡。
同月七日这天，空中出现了日食，魏郡所辖十多个县都能看见，但京城洛阳却什么都看不到。由于当时科学不发达，人们往往把日月星辰的变化和人间的吉凶祸福联系起来。所以，历代帝王对此事都十分重视。
魏郡看到日食的消息传到京师，朝廷立即下旨，令魏郡太守速将日食情况行文上报；文件正在起草中，宫中又传出皇太后旨意，令魏郡太守火速进京，说明日食情况。一天之中，黄琼连接两道圣旨，弄得手忙脚乱，不知所措。黄琬见此，对爷爷说道：“爷爷，以孙儿的看法，还是一并进京回复为宜，先复太后诏问，后呈报朝廷。我想有太后的面子，圣上定然不会怪罪。”黄琼想来想去，别无他计，只好带黄琬一同进京。
黄琼来到宫中，内侍马上通报进去，太后立即传旨，让黄琼在议事厅复旨。黄琼带着黄琬一起来到议事厅，见太后中间正座，汉桓帝也陪伴在侧，急忙拉黄琬一齐跪倒在地说：“参见太后、皇帝陛下。”
太后道：“起来说话。”
黄琼拉起黄琬，站立一旁，等待太后问话。
太后遂问黄琼道：“你说说看，那天太阳究竟被天狗吃掉多少？”
黄琼万没想到太后会问这样的问题，一时不知如何回答，只急得面红耳赤，冷汗直冒。黄琬看在眼里，急忙用手拉了一下爷爷，胸有成竹地小声说：“你说太阳被天狗吃后剩下的部分，就像月初的上弦月亮一样！”
黄琼的脸上顿时露出了笑容，他没想到年仅七岁的黄琬，竟然一句话就把问题回答得那么准确，遂按黄琬的话回复了太后。
太后听了，笑着说：“还好，没有全吃掉。”
黄琼见太后满意，心中很是高兴。黄琬在一旁也乐了。不料皇帝却又问道：“黄琼，你身边那个小孩是谁，他刚才给你说了什么？要如实回答太后。”
黄琼一听，心想坏了，刚才的事被桓帝看见了，只好拉孙儿又一同跪在地上，如实回答说：
“回禀太后，刚才您提出的问题，臣下一时难以回答，是孙儿黄琬提醒了我，请太后恕罪。”
太后听了，不由得大吃一惊道：“噢，怎么？刚才你回答的是孙儿的话？”
黄琼说：“正是，请太后恕我不实之罪。”
太后笑着说：“好了，恕你无罪。”随后，又将黄琬叫到跟前，问道：“今年几岁了？”
黄琬低着头，小声说：“七岁。”
太后又问：“刚才你爷爷所言是真？”
黄琬抬起头道：“句句属实。”
太后高兴地说：“好聪明的孩子！”随后，又对汉桓帝说：“这孩子将来一定是个治国的良才，长大后要重用啊！”
汉桓帝回答说：“儿臣记下了。”接着下旨，晋黄琼为司空，拜黄琬为童子郎。
黄琼听了，立即拉孙儿一同跪地谢恩，但黄琬却以年纪尚小，正在读书为由相辞。
太后越发高兴，称赞说：“好有志气的孩子。”然后又对汉桓帝说：“不要勉强他了，让他好好读书吧！”
接着，太后便令人重赏了黄琬。
