华谭，字令思，生年不详，广陵人。祖父华融，曾为东吴左将军，录尚书事；父华谞，为东吴黄门郎。
华谭刚满一周岁的时候，他的父亲就去世了。其母年只十八岁，没有改嫁，守着他过活。他从三四岁时，就聪慧机敏，口齿伶俐。到稍大一点，便好学不倦。他十二三岁的时候，不仅学识渊博，而且能言善辩，在家乡就小有名气了。扬州刺史周浚所说后邀他去交谈，便觉得华谭不同凡响。华谭虽然年龄不大，周浚对他却很尊重，用宾友之礼对待他。
当时，晋武帝司马炎统一全国后，下令各地推荐有才学的青少年到京都深造。太康年间，刺史嵇绍经过多次测试，将华谭选为秀才，并推荐他去京都洛阳继续学习。这年，华谭只有十四岁。
华谭从江苏广陵来到京师洛阳，入太学深造。他心中高兴，劲头十足，学习也越发刻苦认真，连节假日也不出去游玩。
一晃几个月过去了。这一天，又是假日，几个从江南一块来洛阳的伙伴对他说：“来京师这么长时间了，你一次也没外出过，不觉得闷么？京师毕竟是皇帝住的地方，和江南大不相同，今日和我们一块去开开眼界吧！”
华谭说：“平时功课太紧，我全靠节假日读点课外书，哪有时间出去？你们去吧！”众人不允，硬是把他拉走了。
他们来到洛阳城内，见大街小巷，人流如潮；摊点叫卖，声不绝耳；各种物品，应有尽有；说书的，卖唱的，随处可见，果然处处新鲜，老家江南的集市远没有这里热闹。
华谭和他的几个小伙伴正四处游逛，忽然迎面碰上了博士王济。王济的随从指着华谭和他的小伙伴说：“这就是江南扬州等地新来京师学习的一批秀才，其中有个叫华谭的，所说只有十几岁，很有才气，连扬州刺史也不敢小看他。”
王济是个很有学问的人，但性情高傲，对华谭的才华虽然也早有耳闻，心中却不以为然，今日巧遇，便想对他测试一番。于是，他大模大样地来到华谭等人跟前说：“听说你们是江南来的一批秀才？”
华谭很有礼貌地上前答道：“正是，不知博士大人有何赐教？”
王济说：“圣上诏令天下推选人才，要的是英杰。吴楚之地，乃亡国之乡，像那地方的人，多为孤陋寡闻之辈，有什么奇才之士可选？我想你们也可能就是鹤立鸡群吧？”
听他如此一说，华谭的几位小伙伴顿时羞得面红耳赤，无言以对。但华谭听了，却坦然自若，微微一笑，尔后不紧不慢地以言相击说：
“大人此言差矣。我听说，许多秀异之物，多产于外地，而不是产于中原，就像明珠文贝生于江海之滨，夜光之璞出于荆兰一样；我还知道，文王生于东夷，大禹生于西羌。难道你没有听说过？过去武王攻灭商朝，定都镐京，同时把那些愚昧保守的殷商顽固分子都迁到了洛阳；我听你的口音，也不是本地土生土长的，想必就是那些顽民的后代吧！”
王济听说，羞得面红耳赤，但仍不甘心失败，又道：“作为一个国家，当发生危险的时候，没有人挺身而出；当受到颠覆的时候，不能保住它，君臣失位，国内无主，你们这些年轻人还有什么希望呢？”
华谭答说：“存亡有运，兴衰有期。天之所废，是任何人也挽救不了的。徐偃修仁义而失国，仲尼逐鲁而逼齐，段干偃息而成名，这是历史所赐的必然结局。”
王济听了，觉得华谭不同凡响，当即改变态度，以礼相待。廷尉刘颂是华谭的同乡，听说后深有感触地说：“真没想到我的家乡能出现这样一个有才华的少年啊！”
华谭长大后，初封郎中，迁太子舍人，后迁庐江内史，封都亭侯。建武初年，授秘书监，后加散骑常侍，有着作《辩道》30卷流传后世。
