人类经历了数千年的车马时代，是在哪一刻被终结的呢？如今发达的交通又是从什么发展而来的呢？要回答这个问题，我们就必须先回到蒸汽时代。
1769年，英国的著名发明家詹姆斯·瓦特（1736年1月19日—1819年8月19日）发明了蒸汽机，这种机器后来被广泛地用于工业方面。这是非常了不起的发明，为什么这么说呢？因为它标志着人类第一次工业革命的开始，人类从此进入了蒸汽时代。从此之后，人类的工业文明迅速发展，短短几百年的发展成果几乎超越了过去几千年的发展总和。很厉害吧？可以说，蒸汽机的发明对人类现代文明的贡献是不可言喻的，而这种空前的发明和植物也有着密不可分的关系。
到底什么是蒸汽机呢？简单地说，它是指以蒸汽为动力的机器，是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。那么怎么样才能获得蒸汽动力呢？告诉你吧，要获得大量的蒸汽动力就必须要大量地燃烧煤炭资源。
从历史的角度来看，蒸汽机之所以能在18世纪末的英国最先产生，和当时英国采矿业，特别是煤矿的发展与开采量剧增有着密切的关系。
煤炭资源是很珍贵的，它在十八九世纪被誉为黑黄金，是蒸汽时代最主要的燃料。前面我们已经说过，煤是由植物变化而来的。下面我们详细说说植物究竟是怎么变成煤的。
在远古的地球上，有很多湖泊、盆地等低洼的有水环境，由于这种环境水资源很丰富，所以生长了各种高大的树木。当高大的树木由于各种原因倒下后，就会被水淹没，或者树木本身没有长在低洼处，而是被一场大洪水冲到低洼处，被水淹没，堆积在那里，造成了树木和氧气隔绝的情况。
随着树木数量的不断增加，最终形成了植物遗体的堆积，这些远古植物遗体逐渐堆积成了泥炭层，这便是煤形成的第一步。
然后由于地壳的运动，泥炭下沉，泥炭层在地热的作用，经过长久的岁月变成了褐煤，褐煤经过进一步的复杂演化，又会变成烟煤或者无烟煤。
这就是煤的形成过程，看来煤的形成经历了很长的时间，所以煤炭资源显得十分珍贵。
煤的形成必须具备两个条件：有树木的堆积和与空气隔离。煤在全世界各处都有分布，而且形成年份惊人的一致，由此我们就不难推测，很久以前，地球上可能发生过一场世界性的洪水，淹没了很多土地，从而促使了煤的形成。当然这只是科学家的推断，目前还没有确切的众多植物被淹的证据。
在蒸汽时代，人类科技大发展的功臣就是煤炭，而煤炭又是植物形成的，所以可以说，蒸汽时代最大的功臣就是植物。
