吕雉向刘邦传递消息的事情让县令知道了。在那兵荒马乱的年代，很多人都自身难保。沛县县令顾不得与吕父几十年的交情将吕雉逮捕入狱。
吕雉在监狱里受尽了磨难，一些狱卒对她很不恭敬，甚至动不动就对她鞭笞行刑。吕雉复杂的心情难以形容，连死的心都有了。可是她不甘心！心中那隐隐约约的希望一直支撑着她。直到遇见了刘邦的好友任敖，吕雉的状况才有了改善。
任敖是监狱中的狱吏，来到沛县监狱后对吕雉照顾不少。他先将虐待吕雉的狱卒痛打一顿，然后又尽可能地为吕雉改善在监狱中的条件。这次经历让吕雉刻骨铭心，吕雉觉得自己大难不死必有后福。她对这位恩人也很敬重，后来在她当权时期，任敖一下就被提拔为御史大夫，位列三公。
秦朝末年，北修长城，南征百越，“天下苦秦久矣”。公元前209年，陈胜、吴广在蕲县大泽乡揭竿而起，掀起了农民起义的高潮。同时，隐藏于山林的刘邦在萧何、曹参等人的响应下，杀死沛县县令，救出了吕雉。
刘邦率众进入沛县被拥立为沛公，吕雉这时也水涨船高，被尊称为吕夫人。经过一系列的战争，刘邦又跑去投奔项梁、项羽的楚军。但是在这期间吕雉并没有跟着刘邦辗转各地，而是在家抚养儿女、照顾长辈。吕雉不喜欢战争，尤其是在沛县监狱的经历更是让她时常感到恐惧和不安。事实上，随着刘邦事业的壮大，吕雉越来越帮不上忙了。而且，好色的刘邦常年在外打仗，身边的美女应接不暇，哪还顾得上去想吕雉呢？
等到刘邦攻入咸阳，被西楚霸王项羽立为汉王后，吕雉又成了王妃。然而风起云涌，瞬息万变，刘邦在帮项羽完成灭秦大业以后，竟冒死与项羽决裂！在打得天昏地暗的楚汉战争中，吕后成了项羽的俘虏。
谁都没有料到，就在项羽把吕雉押到两军阵前扬言要杀她，以此来威胁刘邦时，刘邦居然笑嘻嘻地说：“你爱杀就杀，悉听尊便。”当时的吕雉一定是心寒如冰，冰凉透骨。她心中的英雄丈夫，竟全然不顾自己的死活！其他人目瞪口呆，眼光一齐投向刘邦，而刘邦依旧一副玩世不恭的模样。项羽并没有下杀手，而是将吕雉继续囚禁在军队中。
吕雉受到的折磨和凌辱可想而知，这时她的内心竟然多了一个想法：军中无戏言。可是项羽并没有杀她。项羽表面上看起来冷酷无情，但内心却温柔似水。既然刘邦放出话说不管她的死活，她已决定投靠项羽。
事实上，刘邦和项羽确实有天壤之别！项羽出身高贵，祖父项燕是楚国的名将。虽然到项羽的父亲时家道开始没落，但是项羽身上依然有着贵族的气质和高傲的性格。当时，项羽的身边只有虞姬，感情专一；而刘邦呢？用司马迁的话说就是：好酒及色。
吕雉小心翼翼地试探项羽，可是遭到项羽的断然拒绝。理由：吾有虞姬一人已无憾矣。可想而知吕雉的心情沮丧到何等地步了。受到身体和精神上的打击后，吕雉彻底崩溃了，一个心胸狭隘、阴狠毒辣的女人就此逐渐形成。
公元前202年，刘邦打败了西楚霸王项羽。同年，刘邦在诸王的拥戴下登基称帝，即为汉高祖。如今，吕雉少女时期的预言终于实现了！很快，吕雉被册封为后。
血雨腥风的战争磨炼了吕后的意志，使她变得异常果敢与刚毅。她与丈夫长年分离，两人的感情早已名存实亡。刘邦长年在外征战，随军帐幕中自然不乏红粉佳人，她们有薄姬、曹姬等多人。刘邦在楚汉之争中又遇到一位新欢——戚丈夫，之后就彻底地将年老色衰的吕后冷落在一边。
刘邦既然贵为天子，富有四海，多几个女人侍候似乎也是理所当然的事。但吕后本就是一个权力欲十分强烈的女人，再加上极重的私心，一旦发生实质的利害冲突，吕后便感到如坐针毡、日夜不安。
最大的问题出在戚丈夫身上，戚丈夫身材修长，气质高贵，十分得宠。戚丈夫虽无心做皇后，但是一心想让自己的儿子如意做太子，她还不断给刘邦吹枕边风。早在公元前205年，刘邦就立刘盈为太子，但是后来刘邦发现刘盈生性“仁弱”。于是刘邦有心废嫡立少，改立戚夫人之子赵王如意为太子。因此，戚夫人不光是吕后的情敌，更是她的政敌。此时的吕后很清楚她必须反击，但又得小心翼翼。
刘邦重新立太子的想法遭到御史大夫周昌的全力反对，他在朝堂上为刘盈据理力争，当时正在殿东堂侧耳倾听的吕后对他感激涕零。吕后见到周昌时竟扑通一声跪在地上，感谢周昌主持“公道”。
商山四皓，秦末汉初时著名的学者，长期隐于商山（今陕西省商州市东南）。汉高祖刘邦素来敬仰这四位隐士，多次请求他们出山都遭到拒绝。为保住刘盈太子之位，吕后经过谋士张良穿针引线，以卑辞厚礼请到了商山四皓。不知吕后对他们说了些什么，四位隐士被太子和吕后的诚心所感动，答应出山，做太子的宾客。
刘邦见到80多岁的商山四皓之后既喜又忧，指着他们对戚夫人说道：“唉，想换太子，大臣们却拼死护着。瞧瞧，那四个老家伙，我请都请不到。没办法，太子刘盈羽翼已丰，恐怕难以更改了。日后我去了，吕后就是你的主人！”吕后在张良的帮助下，取得意外的胜利，连雄才大略的刘邦也一筹莫展。
巩固了太子的地位，吕后接着就是要树立自己的威望。吕后在树立威望中做得最出名的一件事就是杀了韩信。攻城略地、出奇制胜的韩信始终是刘邦的一块“心病”，更何况韩信当年在楚汉之争中、在刘邦最危急的时刻还要挟过刘邦封其为王。
韩信在建立西汉王朝时立过大功，刘邦认为若将他斩首可能会使功臣寒心。但吕后并不这么认为，她对刘邦说，韩信的功劳越大对西汉王朝的威胁也越大，只有杀掉他才可一劳永逸，永绝后患。最后还是吕后的意见占了上风，她将韩信骗到一间密室里，又把他装在布袋里吊于半空中，再用尖锐的竹器将其刺死！这就应了“兔死狗烹、鸟尽弓藏”那句话。汉高祖后来的心情是“且喜且哀之”。此时的吕后比刘邦更加心狠手辣。
吕后在帮助刘邦诛杀异姓王的过程中，不但成为了刘邦重要的参谋和帮手，同时也巩固了自己的地位。朝中大臣看到她连韩信这样的人都敢杀，不免都对她畏惧几分。
