吴三桂，字长白，生于1612年，是晚明著名战将之一，驻守宁远，人称延龄将军。
关于吴三桂的相貌，《圆圆曲》有一段描写：“白皙通侯最少年，拣取花枝屡回顾。”吴三桂皮肤白皙，大耳垂，高鼻梁，没胡须，“瞻视顾盼，尊严若神”。他的个儿不高，虽不那么魁伟，可是“臂力过人”。凡见过他的人都用“美丰姿”、“状貌奇伟”的话来赞美他。不过，他的鼻子稍有缺陷：鼻梁右高左低，中间有一条黑纹如丝——他的鼻子受过刀伤。
在明崇祯十七年，形势发生了翻天覆地的变化。李自成建立了大顺政权，带着大军浩浩荡荡开进北京城，崇祯皇帝自缢于煤山。
吴三桂听到了北京失陷的消息，十分震惊。没办法，他效忠的大明朝已经灭亡了。他只好掉转马头，回师山海关。至此，吴三桂又陷入了人生的一个选择中。李自成主动向吴三桂展开招抚的行动。三月底，李自成派人携犒师银四万两，前去山海关赏赐吴兵。同时，又派人携白银万两、黄金千两、锦帛千匹赏赐吴三桂，封吴三桂为侯。吴三桂的父亲在北京已被农民军逮捕，李自成令他给儿子写信，劝其来降。
1644年4月，吴三桂接到李自成让其父写的劝降信和送来的金银后，就询问他的部下，结果大家都赞成投降，吴三桂也就同意了。为什么吴三桂不投降清朝呢？主要原因是吴三桂视清朝为夷族，且形势所迫。吴三桂与大清较量了十几年，清朝的将领一直是他的手下败将。
1644年4月初，吴三桂决定投降。
当吴三桂领兵赴京行至永平沙河驿时，遇到从京城逃出的亲人，吴三桂问：“我家里好吗？”那人说：“被闯王抄了。”吴三桂说：“没关系，我到后就会归还的。”又问：“我父亲好吗？”答：“被拘捕了。”吴三桂说：“我到后就会释放的。”又问“陈夫人（指陈圆圆）还好吗？”答：“被闯王（一说为刘宗敏）带走了。”此时，血气方刚的吴三桂勃然大怒，厉声叫道：“大丈夫不能保一女子，有何面目见人耶？”随后，掉头回山海关，以明朝大臣的身份，向昔日的宿敌清军递去了请兵书，希望多尔衮“合兵以抵都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国”。这就是“冲冠一怒为红颜”的故事，也就是说，吴三桂为了一个苏州名妓陈圆圆，将清军引进了山海关。
