母以子为贵，作为懿嫔（女官名）的叶赫那拉氏在生孩子的当天，晋升为妃子。次年又被封为贵妃，地位只在皇后之下。因此有句话：“第一次鸦片战争的时候，慈禧只是个五岁的孩子；第二次鸦片战争，她已是懿贵妃。”
慈禧（1835—1908），满洲正黄旗人，父亲惠征曾任安徽徽宁池广太道道员。皇族家谱中记载她是“叶赫那拉氏惠征之女”，有姓无名，乳名兰儿，故称叶赫那拉氏。
得到宠爱只是第一步，咸丰帝对她的迷恋给了她更大的权力。她不满足于在御花园里漫步、听戏，对朝政也感起兴趣来。第一次鸦片战争以后，太平天国运动在全国各地飞速发展，各地告急的奏章纷至沓来，弄得咸丰坐卧不宁，与皇帝朝夕相处的懿贵妃就帮他批复各地送来的奏章，为他出谋划策，物色理想的奴才。实际上早年的她已经对朝廷里争权夺利、钩心斗角的动态摸得一清二楚，少女时代的叶赫那拉氏就已经初显其乖张的政治手段了，也为以后不断谋权打下基础。
咸丰帝死后，她就开始对政务大臣包揽政权左右朝政的做法颇有异议，特别是肃顺曾经建议咸丰皇帝铲除她仅留其子，以免日后她独断专权，这让谨慎至极的她怀恨在心。当时咸丰尸骨未寒、遗诏尚在，慈禧就蠢蠢欲动了。1861年，慈禧对内联合慈安，对外联合恭亲王奕，利用“梓棺回銮”的骗局，发动“辛酉政变”，网罗并铲除威胁到她的人。
1862年，载淳正式即位登基，此年为同治元年。上“母后皇太后”尊号为慈安皇太后，“圣母皇太后”尊号为慈禧皇太后，两宫皇太后垂帘听政，这时，慈禧可以心安理得地坐在幕后越俎代庖了。影视中经常上演的一幕：小皇帝载淳端坐御案后的宝座上，他的身后放置两扇精致的黄色纱屏，旁边坐着恭亲王、醇亲王，另一边站着军机大臣、大学士、尚书。透过纱屏可以看见两宫太后端坐在黄色帷幔内的御座上。
文化知识并不丰富的慈禧，自知知识就是“权力”这个道理。小皇帝读的启蒙教材《帝鉴图说》，对能读写汉字的她来说最合适不过了。这本图文并茂的儿童读物成为慈禧每天的阅读功课。我们还是很难想象在这场云谲波诡、瞬息万变的宫廷政变中，从未涉足政治的满族妇女凭借着自己的机敏、果断、睿智，出人意料地赢得了形势的大逆转。
群臣亲眼目睹了叔嫂联合发动的宫廷政变，表面上看两宫皇太后与奕是那样和谐，但是慈禧还是不安。尤其是恭亲王执掌朝廷大权，外省督抚尽用汉人，满人所占比例日益减少，再加上他与洋人打得火热。看不惯奕的慈禧要让朝廷上下都知道，自己才是清王朝的最高主宰，其他人包括恭亲王在内，都不过是她驱使的臣仆。于是不需要确凿的证据，只是罗列了一些工作态度的问题——仅仅是“莫须有”的罪名扣在恭亲王奕头上。
慈禧的胆量非常大，为了避免节外生枝，她命令罢免奕的懿旨直接通过内阁，不必经过军机处。因为此时军机处掌握在奕手中，军机大臣也都是奕的羽翼。面对如此大的政治风暴，“朝野骇愕”，反应之强烈出乎了慈禧意料。慈禧被迫妥协，命奕仍为军机大臣，但免去他议政王头衔，而自己得以正式执掌朝廷内外大权。
恰好这时，不满二十岁的同治帝抱病而终，这让刚刚退居幕后的慈禧又走到政治舞台的中心。她与慈安再度联手，垂帘听政，并立醇亲王奕之子载湉为帝，完全出于自己的政治需要。此时的她玩弄权势于股掌之间，风光无限，一切得心应手。
时光飞逝，这一年光绪帝长大成人了，慈禧提出“归政”。奕很清楚这只不过是掩人视听，做做样子，她决不会轻易交出政权。为表忠心，也为避嫌，他向慈禧与众人传达一个信息：我永远不会以皇帝生父自居，我永远没有任何非分之想。慈禧暗喜不已，痛快地接受了醇亲王奕——皇帝生父的建议：即使确定了皇帝亲政，也要以皇太后绝对的权威为永远不变的原则。
从垂帘听政到训政，慈禧只不过是换了一个名称罢了，而操控皇权的实质不仅没有任何改变，反而更加名正言顺。因此她可以向天下堂而皇之地表白：我已经归政光绪帝了，至于我继续为王朝操劳，那是群臣的恳请，不是我的本意。
