第一次鸦片战争后，西方列强想通过“修约”来扩大在华特权。于是，英法资产阶级又对清朝发动了第二次鸦片战争（1856—1860）。在武器装备方面，英法联军已装备了当时世界上最先进的武器（如发射圆锥形弹丸的线膛后装步枪、线膛后装火炮以及便于浅水航行的炮艇等），而清军的装备却仍停留在第一次鸦片战争时期的水平（仍是鸟枪和发射球形弹丸的前装炮及冷兵器）。在作战方法上，英法联军注意水陆协同作战，以强大炮火掩护陆军登陆，陆上战斗采取散兵战术；而清军则故步自封，墨守成规，忽视陆地纵深设防，不懂散兵战术，所以一败再败。
第二次鸦片战争后，洋务派在全国各地掀起了“师夷长技以制夷”的改良运动，也就是“洋务运动”。以曾国藩为首的一些洋务派领袖建议，购买一批军舰，用来武装中国海防，缩短与强国之间的距离。慈禧特别渴望这种简便快捷的强兵之路，梦想着在短时间内就可以拒强敌于国门之外。所以，她非常支持购舰计划，并从捉襟见肘的财政中支出一笔资金用于购买军舰。
慈禧垂帘听政时期，奕便在太后支持下设立了京师同文馆，学习西方语言。随后，奕又建议：在同文馆内再添设一馆，专门学习天文、算学，聘请洋人执教。可是，这一建议遭到了来自保守势力的强烈反对。他们说，算学和天文学也要学洋人的，岂不是完全洋化了，关键还是“读孔孟之书，学尧舜之道”。为了支持洋务派建立天文馆，慈禧申斥道：“朝廷设立同文馆，取用正途学习，原以天文算学为儒者所当知，不得目为机巧。”正是因为有了慈禧的支持，许多洋务措施才得以顺利推行，但是显而易见，她的所谓支持和理解又关乎多少大局？她觉得国家强大了，就可以更好游离于权力和欲望之间，所以当洋务事业发展到必须进入制度层面、需要触动慈禧利益时，慈禧便不再是洋务运动的支持者，而成了终结者。
英法联军攻入北京城，于1860年和1900年先后两次洗劫并焚毁了举世闻名的圆明园。慈禧为了再找一个能供她晚年游乐的地方，又建造了一座更为壮观的建筑——颐和园。为此，她竟动用建设北洋舰队的经费，使得北洋舰队在甲午战争中变得不堪一击。此外，她还在民间增加许多苛捐杂税，使得民不聊生。在慈禧掌权期间，中国正值生死存亡之秋，人们连温饱都有困难，可紫禁城内的生活依旧奢华无度。慈禧太后每顿饭至少要摆100多个菜，但是每道菜只吃两三口，剩下的就都浪费了。
不过，慈禧太后也很懂得“洋为中用”。修铁路和装电灯都是地道的现代化新事物，这两项新建设都是在西太后关怀之下进行的，但也不能不注意到她的特别动机。装电灯是为了在颐和园里更酣畅地享乐，白天玩不够，晚上再来玩，这可比蜡烛亮堂多了。修铁路则是为了上坟——恭谒西陵（河北省内）。总之，西太后的“洋为中用”和我们今天理解的是有天壤之别的。
西太后重视现代化的事例当然远不止这些。现在的颐和园里有个十分高大的阁楼式的戏台，这也是当年西太后试用现代化文明的地方。这座戏台是有转台装置的，而且在高空中还有种特别设备。不但舞台场面可以快速转换，避免了落幕换景等等麻烦，连天兵天将的从天而降也毫不费力。这自然是机械化的结果。可惜这座戏台年久不用已废弃了，只是书中有记载“老佛爷”在这儿看戏看得如何开心之类的话。
