吕不韦，是卫国濮阳人，一说是韩国阳翟人，总之是个大商人，家里资产达到一千斤金子。在秦昭王四十年的时候，秦昭王立次子安国君（封君的名字）做太子。安国君的正媳妇，叫华阳夫人，但是没有儿子，此外有庶出的儿子二十多个，其中有个叫子楚的，级别满低，被送到赵国当人质。
子楚呆在赵国邯郸，他妈妈的家产也不多，他自己钱也不多，车马用物都不怎么好，生活得比较不得意。吕不韦到邯郸来做生意，见到了他，心中很哀怜他，心说：“这是奇货，可以囤积一下啊（奇货可居）。”于是对子楚说：“我可以把你的大门弄大。”意思是让你变阔，子楚笑说：“你还是先把你自己的门变大吧。”吕不韦说：“您不知道啊，我得等你的门大了，我的才能大啊。”
子楚明白了，于是问吕不韦怎么办。吕不韦说：“如今秦王已老，安国君是太子，我听说安国君宠爱的正夫人华阳夫人，没有儿子，其他儿子二十几个，你是居中的，不怎么被宠幸，不容易当上太子。如果您能被华阳夫人收为干儿子，那么您自然是太子了。但是您比较穷，客居在这里，没有什么钱可以奉献给华阳夫人以讨好她。我虽然也没什么钱，但我情愿拿出一千斤金子，去替您到西边游说，讨好安国君和华阳夫人，叫他们立您为嗣子。”
子楚立刻顿首告谢，说：“如果真能如您所说，我未来愿意跟您共享秦国。”
吕不韦于是跑回家向自己的老爹要钱。他先开导老爹：“您说说，贩卖农产品，最多能赚多少利润？”
吕父回答：“顶多十倍吧。”
“贩卖珠玉呢，能赚多少倍？”
“弄得好，可以上百倍。”
“那么，贩卖王位，又能赚多少倍？”
吕父大惊：“王位岂是可贩卖的？”
“您老到底说说，到底几倍？”
“贩卖王位，利润没数了吧！”
吕不韦于是笑说：“既然您老也认识到了这一点，那请您给孩儿我千金，我去投资子楚去。子楚现在邯郸做人质，此乃天下奇货，值得一买。将来他若成为秦王，咱们吕家岂不发啦！”
父子两人辩论了数日，吕父认为，秦国国内的公子众多，而子楚的妈妈是个穷妈，母家一点势力没有，帮不到子楚，子楚很难获选成为王位继承人，而且他远离秦国，想给他老爹拍马屁的机会都没有。吕不韦觉得，子楚确实没有势力，我们帮成了他，也才有功啊。吕父终于被说服，取了一千斤金子，交与不韦。
其实，在当时，王族亲贵，民间富贾欲巴结之者众，吕不韦的投资想法也不算什么太稀奇。
吕不韦于是拿出其中的五百斤金子，交给子楚，叫他拿这些钱结交宾客。宾客就是门客的意思，他们游走诸侯，替结交了自己的主子奔走办事，比如替自己的主子吹嘘传说他的故事（像孟尝君的那些故事，估计大多是宾客们或真或假给说传出去的）。宾客们利用宏伟的语言，把一个蝇子吹成一个大鸟的本事，四处去传说子楚的贤名。
吕不韦又拿余下的五百斤金子买了奇宝珍完，自己带着向西去了秦国，求见了华阳夫人的姐姐，说这些宝贝是子楚要献给华阳夫人的，请您转交。又说子楚这人如何的贤，诸侯宾客遍天下，都来结交他，而且他常说：“我日夜哭着思念太子（安国君）和夫人”。
华阳夫人拿到了宝贝，又听说了这些，大喜。吕不韦又叫华阳夫人的姐姐对华阳夫人说：“我听说，用美色事奉丈夫的，在年老色衰之后，所受到的宠爱就会衰减。如今您一个儿子都没有，这非常危险啊。您最好趁自己还得宠时，赶紧认养子楚为子，劝安国君把他立为接班人。如此一来，安国君万年之后，咱们家还永远不会失势啊。如果等您色衰爱弛了，您再提这样的要求，还会有人肯听吗？”
华阳夫人深以为然，于是就找机会对安国君说，子楚在赵国做人质，特别的贤，来往的诸侯宾客使者，都夸奖他。又哭着说“我做您的太太，不幸却没有孩子，我想叫子楚当我的干儿子，这样，未来我好有个托付。”安国君答应了，于是以子楚做了华阳夫人的儿子，子楚也就成了安国君的嗣子了。安国君和华阳夫人于是都给了子楚很多钱，又请吕不韦当他的老师教导他。子楚因此在诸侯之间名气更大了。
吕不韦娶了个邯郸的一个绝美善舞的歌舞美姬，跟自己同居，并且怀了孕，吕不韦也知道。这一天子楚来吕不韦家喝酒，看见了，觉得好美，于是就跟吕不韦要。吕不韦一开始很气愤：“你有没有搞错！那是我的马子耶！”但是，想到自己已经为了子楚而花光了所有的金子，何苦再留恋一个女艺人呢。于是就把她给了子楚。
邯郸姬对于自己怀孕的事，也没对子楚说，到了日子，就生出了赵政（即秦王政）。
秦昭王五十年的时候，秦将王齮乘长平之战胜利之威，急围邯郸，赵孝成王也急了，就要杀了秦国在这里做人质的子楚。子楚和吕不韦一合计，花了六百斤金子，给了看守自己的赵吏，逃出城去，投奔秦军，因此得以回到秦国。赵王又打算杀子楚的妻儿，但邯郸姬的母家是个豪族，想办法把他们隐匿起来，母子竟然也安然得脱（赵国的内政荒乱可见）。
秦昭王五十六年的时候，秦昭王死了，太子安国君继位，华阳夫人为王后，子楚就做了太子。
安国君做秦王只一年，就也薨了，是为秦孝文王。于是太子子楚继位，是为秦庄襄王。秦庄襄王元年，以吕不韦为丞相，封为文信侯，食河南洛阳十万户。
秦庄襄王三年，他也死了，太子赵政立为秦王，是为秦王政，他尊吕不韦为相国，号称“仲父”。秦王政年少，不过十三岁，而他妈妈--太后邯郸姬还时时偷着跟吕不韦私通。吕不韦家僮有万人，可见其富贵。
当此之时，魏国有信陵君，楚国有春申君，赵国有平原君，齐国有孟尝君，都喜欢收养宾客，互相比较谁的宾客多。吕不韦觉得以秦之强，却不如人家，是羞愧的事，于是也招致士人，厚待他们，食客也达到了三千。吕不韦就叫他们写书，是为《吕氏春秋》。吕不韦叫把这书展布在咸阳的农贸市场大门，上面挂着一千斤金子，请来诸侯的宾客游士，说谁能增损一字的，立刻就给千金。
秦王政越来越大了，可是太后还是要求和吕不韦宣淫不休。吕不韦怕事发自己遭祸，就私下找来了一个阴具甚大的名叫嫪毐的人，做自己的门客。有时候他就在家招来倡女跳舞演乐，让嫪毐也进行表演，表演项目是用他的那个东西，插到桐轮里边，滚着轮子走。这美好和了不起的表演，固然就叫太后邯郸姬知道了。邯郸姬听说之后，就想把嫪毐弄来供自己玩。
于是吕不韦就把嫪毐送进后宫，开始事奉太后。太后邯郸姬对嫪毐爱得死去活来。结果邯郸姬古井情深，还因此怀孕了，邯郸姬怕给人知道，就移居去了雍城的宫里居住。邯郸姬对嫪毐赏赐甚厚，国家大事都让嫪毐决策。嫪毐家的家僮也到了数千人，诸侯来的士人想当官的就先来他家做门客，也有千余人。
秦王政九年的时候，有人来上告，说嫪毐跟太后私通，生了俩孩子了，都藏着呢。并且说太后和嫪毐进行密谋，准备从他俩人所生的孩子里找一个替代秦王政。嫪毐风闻了这个消息之后，干脆造反，秦王政这时候二十二岁了，在大臣和部分支持者的帮助下，和嫪毐调动的军队打了起来。最后，嫪毐一帮战败，嫪毐被罪灭三族，他和太后生的俩儿子也都被杀了，门客都被抄家流放蜀国。秦王政又打算把相国吕不韦也杀了（大约因为嫪毐是吕不韦推荐的吧），但是因为他事奉上届大王（子楚）颇有功劳，并且诸宾客辩士都替吕不韦求情，秦王政不忍对他法办，于是免去吕不韦相国，叫他离开咸阳，去自己的洛阳封国养老去吧。秦王政又把自己的老妈邯郸姬给迁出到雍城居住，以为隔离幽禁，后经人劝说，方才接回。
过了一年多，诸侯的宾客和使者，各自跑来，到咸阳来给吕不韦求情，彼此相望于道路，络绎不绝。不过，这倒害了吕不韦。秦王政见吕不韦在国际国内的势力这么大，恐怕吕不韦要作乱的话自己应付不了，于是干脆赐给吕不韦一封信，说：“您对秦国有什么功劳啊（其实吕不韦当相国期间，派蒙鹜等人出兵，夺了中原中部大块土地，断天下之腰，又打退两次列国的合纵，颇有功劳的），秦却封你在河南做封君，食邑十万户。你和秦国又有什么亲呢？而号称仲父！命令，你和家属都徙去蜀地。”
吕不韦自料终究难逃一死，与其被诛杀了，不如自我了断，于是就饮毒酒而死了。秦王政所恨的吕不韦、嫪毐都已经死了，也就安然了，遂把嫪毐门客流放到蜀地的，都又迁了回来（显然，吕不韦因为自杀，他的亲族和门客，也没有被追究）。
秦王政十九年的时候，太后邯郸姬也死了，和庄襄王（子楚）合葬在茝阳。
太史公曰：当初有人上告说嫪毐要谋反的时候，嫪毐也听说了。秦王政忙着调查取证，没来得及动手。当时秦王政去雍城郊外祭祀，嫪毐干脆先发制人，于是和自己的党羽计谋，假用太后的玉玺调发军队，造反攻击蕲年宫。秦王政命令官吏发兵攻击嫪毐，嫪毐败走，被追斩在好畤，遂被灭族。吕不韦也从此开始被罢废。孔子之所谓“闻”者，那大约是吕不韦吧？
笔者案：吕不韦、嫪毐事件也说明一个问题，二人在秦国其实都是权力空前之大的人，时人说吕不韦专秦国之事，胜过范雎，而范雎又胜过从前的魏冉。秦国虽然一贯是执行法家思想，但法家讲的是法术势，据韩非子说，秦国一贯是有法无术，法固然是制约和官吏群臣用的，但单靠这个，君主还不能很好地驾御了群臣，君主还需要耳聪目明，那就有用术，术是用来防奸。法可以促使人立功，却不能防奸和御奸，所以一贯出现了魏冉、范雎、吕不韦乃至后来赵高这样的权臣，他们相继影响了秦国的发展。这反应了秦国乃至秦朝作为专制国家的尝试，在专制经验和技术上还存在着粗疏的地方。秦不知道搞臃肿庞大的文官体系和机构，使得豪杰士人有了上升存身的空间，而不至于成为反动力量。庞大臃肿重叠分权的政府机构，分掉宰相的权力，也可以避免出现一人极权的权臣，同时也给了民间士人有上进心和政治抱负者一个进身的空间。秦国的有法无术的历史传统，在后来年轻的秦二世那里，固然又结出了赵高这个苦果。
从前，秦昭王时代，相国魏冉远攻近交，拿国家机器为自己谋好处，很大地影响了秦国的发展，又，秦昭王在长平之战胜后本可以一举亡灭赵国，但当时的相国范雎受赵国人游说，为了保住自己的权位，就调离白起不许进攻邯郸，随后乃至又促成了白起之死，最后秦昭王的围攻邯郸也功败垂成。秦昭王的权力，屡次被下面的权臣如魏冉、范雎分割，他甚至叫白起去前敌，白起不去，他也没办法，秦昭王的王者集权，实在是做得太差了。
