张王氏不同意：“去的好？！去做哪样？这帖子上写的是你公爹张复礼的名字。他在镇江，未必还会赶回来吃他的生日酒？！”
印蕙娇看了张王氏一眼，低下了头。她说：“婆讲得有道理，公爹是不能从镇江赶回来吃的生日酒。可是公爹有儿子，就在浦阳镇上呀！龙儿已经是大人了，是张家的男子汉，支撑门户的事情，他应该学着去做。龙家的这张帖子，来者不善，善者不来，明摆着是在故意气恼刘家窨子，连带着也是气恼我们张家窨子，还有我姨娘那里──林家窨子。若是高挂免战牌，龙家会更得意，甚至会笑话我们，说我们张家和刘家一起，都被他龙家打败了。老话说，忍得一时之气，免得百日之忧。世上的许多事，光凭赌气是不行的。若是依得蕙儿，就让龙儿去吃这个生日酒，也算是去见见世面，也没得哪样不可以的。”
印蕙娇滔滔不绝地说完这番话，一屋人都愣在了那里。蕙儿嫁到张家快一年了，她是第一次对屋里的事发表意见。见众人不做声，她似乎有点儿紧张了：“婆！娘！蕙儿年轻，不懂事，若是哪里讲错了，就当我没讲就是。”
最先说话是刘金莲，她问：“依你看，林家窨子你姨爹接了帖子，会去吃这个生日酒吗？”
印蕙娇说：“林家窨子的事情，都是亲公作主。亲公是个做事想得远，想得开的人。依我猜想，林家是会着人去吃这个生日酒的。”
“他会着哪个去？”刘金莲问。
印蕙娇想了想，说：“他会着我老表世宇去。”
“你敢断定？”
“断定不敢，十有八九就是了。”
刘金莲在听过儿媳的一番话过后，觉得说得在理，想得周到。生日酒必须要去吃。这时，张王氏说话了，满口都对孙媳的称赞：“蕙儿的话说得在理。真看不出，蕙儿年纪轻轻，想事想得那么周到，真不愧是书香门第出来的女伢儿。虽说龙家诡计多端，我们不去惹他，料他也不会对我们怎么样。就依蕙儿的，给他龙永久一个面子，着龙儿去吃生日酒。金莲，你看呢？”
“娘说的是。常言说，好汉怕棍子，好人怕癞子。龙永久就是大棍子、大癞子，没有必要去得罪他，惹恼他。他既然来了帖子，我们着龙儿去就是。”刘金莲转而对儿子说：“龙儿，按照婆的意思，你就去吃那生日酒吧！去了那里，你要见子打子。既要给龙家留面子，也不能让张家失面子。”
张王氏立刻接腔：“对！就按照你娘说的，去吃生日酒。”
张钰龙说：“婆！娘！你们就放心吧！爹爹不在家，龙家的生日酒，当然应该由龙儿去吃。老话说，仇人见面，分外眼红。龙家虽是我们的仇人，见了面也大可不必眼红，只能放在心里，表面上不能现形。龙永久这次发癫，不该做生日酒的时候，偏要大摆筵席，分明是做给我们看的。他是故意在气我们，沤我们。他的场伙一定搞得大，来的人一定多。到了那里，哪样当讲，哪样不当讲；哪样当做，哪样不当做，龙儿都心里有数。龙儿是不会给张家丢面子的。”
四月十二转眼就到了。清早，龙永久和筱碧玉便起了床。筱碧玉梳洗过后，便去衣柜里翻找衣服。两年前，丈夫四十岁生日，全家给丈夫拜寿。她和大房、二房一道，陪着丈夫坐在神龛前领拜。今天他又过生日，这个程序少不了。既然是要领拜，就得穿件像样的衣服。她挑来挑去，也不晓得穿哪件好。
“今天拜生日，你就不要去领拜了。”龙永久突然冒出这句话，说完就迳自出了房门。
龙永久的决定，筱碧玉并不感到意外。前些日子，四个儿子被他知会得团团转，不是让他们去运货，就是让他们去讨账。他不希望窨子屋里见到儿子。今天做寿，四个儿子都召了回来。他怎能和筱碧玉坐在一起，接受儿子的礼拜呢？因为他们当中的某一个，就是让他戴绿帽子的孽种。她从衣柜里找出一件浅灰色的软缎小袄，一条靛青色的敞口裤子。这便是那参加寿筵的衣着。连绣花鞋也换成了海蓝色的千层底。这种喜庆场合，本该浓妆艳抹，而她却不施粉黛，通体上下，找不到一点喜庆的颜色。筱碧玉照着菱花镜，白晰的脸庞上渗出了一丝苦笑。
先天下午，康喜春早早来到浦阳镇。他前往后街的一条弄子里，看望卧病在床的师父杜凤麟。杜凤麟无儿无女。三年前病倒，便再也没跟班唱戏。平日无多积蓄的杜凤麟，生活日渐艰难，都是康喜春给予接济。杜凤麟是有名的戏篓子，教戏得法，徒弟众多。他最得意的弟子，便是有情有义的康喜春。晚上，康喜春就歇在师父屋里。第二天早饭过后，他来到了龙家窨子。
康喜春进到龙家窨子时，前厅正聚集着一家男女老少，行拜寿之礼。膏栈老板不知从哪里弄来了个老学究，把个拜寿的礼仪，搞得个分外复杂，仿佛比皇帝登基还要隆重。龙永久就是喜欢这一套。窨子屋里的许多人，都参与了围观的行列。这种场合康喜春见得多。凭他的经验，这种繁琐与乏味的礼仪，一时半会是结束不了的。他迳自往后堂走去，没想到与筱碧玉不期而遇。
“怎么？三姨太，你没去前厅领拜？！”康喜春感到分外诧异，他问道。
筱碧玉低头看了看自己的打扮，而后反问康喜春：“康老板，你看我像是去领拜的样子吗？”
康喜春这才仔细打量起筱碧玉来，这位绝色的女子，通身素净打扮，与东家的喜庆气氛极不协调。一脸密布的阴云，笼罩着她猜不透的愁情；两撇紧锁的蛾眉，锁住了她解不开的心结。这就是那位被称为“浦阳第一美人”的女子吗？昔日她那照人的光彩，而今竟蒙上了灰尘。这些年，康喜春不知多少次得到过她的赏号。而今，这女子又站在他的面前，显得那样忧郁，那样无助。
“三姨太，你这是怎么了？出了哪样事吗？”康喜春关切地问。
“先莫问我，讲讲你自己的事吧！”筱碧玉话语虽低声，却格外真挚：“嫂子过世快两年了，你一直还在悲痛，你连戏也不唱了。你是个重情义的男人。世上这样的男人不多。”
康喜春连忙说：“三姨太快莫这样讲，这都是喜春命苦。她九岁时，便到我屋里当童养媳，二人可算是青梅竹马。她虽说长得丑点，良心却盖世的好，又为我生了一个儿子。对我来说这就足够了。她先走了，可叹我无缘。”
“唉！”筱碧玉叹着气安慰康喜春：“康老板不必过份悲伤。常言说，人死不能复生，悲伤也是枉然。刚才你说是无缘，很有道理。再说得真切些，是你们的缘份到了尽头。你纵然丢不掉，想不开，也是没有办法的了。”
这位三姨太的传闻，康喜春听说过不少。她天生丽质，出身青楼，却保全着碧玉无瑕的身子，最后落在了膏栈老板的手中。往日，康喜春仰慕这女子的丰采，如同仰望天上的星星。今天的偶然邂逅，康喜春竟与她有了谈话的机会。没料到这女子竟是如此通情达理，善解人意。康喜春惊讶地发现，她在这龙家窨子里，尽管是饭来张口，衣来伸手，日子却是过得并不遂意，这恰恰印证了“自古红颜多薄命”的那句老话。
“三姨太，你也讲讲自己吧！日子过得怎么样？”康喜春撩边问道。
筱碧玉望了望四周无人，而后看着康喜春，晶莹的泪水，顿时模糊了眼眶。眼前的戏子，显然是一个善良之辈。虽是萍水相逢，却足以使她信任。于是，她以最简洁的语言回答：“度日如年，生不如死！”
筱碧玉的回答，使康喜春感到震惊。这女子纵然对自己的生活状态不满意，也不至于到这样的程度。抑或是这位出身青楼的女子心性过高，而命又太薄。他只能轻描淡写地相劝她几句：“三姨太，你年纪轻轻，千万莫这样讲。世上的事情，总是难得圆满的。纵然不圆满，不称心，你也只能将就些了。”
“将就！我已经将就了五年。讲句不怕丑的话，我已经守了五年的活寡。”筱碧玉把声音压得很低很低，充满怨艾和凄怆。她不知哪来的勇气，居然向一个并没有多少交往的戏子，倾诉起自己的痛苦来：“康老板，对不住，像这样的丑事，实在不该对你讲。可我举目无亲，没得任何人可以讲。我也是个女人，女人来到这世上，图的哪样？还不是图的生儿育女，我连这点最起码的愿望，都已经无法实现了。我只是一个摆设，什么时候别人不再需要，往角落里一丢，我就喊天天不应，叫地地不灵了。碧玉虽然出身低贱，可并不是个不明礼义、不知廉耻的女人。我从康老板对过世嫂子的一往情深，看出你是个好人。这才厚着脸皮，把这些讲不出口的丑事，全都讲了出来。除了当事的他和我之外，你是晓得这件事情的第三个人。我讲的这些，请莫见笑，千万莫传开去。”
康喜春没想到，这个浦阳镇上堪称绝色的女子，居然有这样一本难念的经。康喜春更没想到，他这样一个出身卑微的戏子，居然也成了这女子倾诉衷肠的对象。他受宠若惊。筱碧玉与其说是倾诉，倒不如说是求救。遗憾的是，他只是一个戏子，纵有怜香惜玉之心，也无解救倒悬之力。
“多谢你看得起，把这样的隐私都告诉了我。请放心，我是绝对不会讲出去的。”康喜春谦卑地说：“你这样相信我，看重我，我实在抵当不起。我只是一个戏子，没有势力和钱财，除了唱几出戏，别的什么都不会。我敬重你的人品，同情你的处境，可我心有余而力不足，帮不了你的忙，辜负了你的信任。”
“不！”筱碧玉两眼充满泪水，凄怆地摇着头，说起话来声音颤抖：“碧玉再一次厚着脸皮说话，世上能救碧玉出苦海的，或许就只有你康老板了。”
筱碧玉的话使康喜春摸不着头脑。他一时不知如何回应。妇人可怜巴巴地望着他，等待回音。这时，来吃生日酒的张钰龙去茅厕解溲，路过天井。刚才，筱碧玉说的哪样，他没听清，却看到了尴尬的场面，看到了筱碧玉眼眶里的泪水。他犯了猜疑，三姨太不去寿堂领拜，却和康喜春呆在这里，还流了泪，这究竟是在做哪样呀？
一个丫头走来对筱碧玉说：“三姨娘，客人们到了，老爷要你去接客。”
“知道了，你先去吧！”筱碧玉说。
丫头没有走，等着筱碧玉同行。筱碧玉望着康喜春，不忍离去，似乎还在等待着他的答复。康喜春是个谨小慎微的人，担心他们这样呆在一起，说不定会生出哪样事情来。他朝着筱碧玉尴尬地笑了笑，便扯脚离开了天井。
筱碧玉来到前厅，那里已经坐满了客人。三府衙门的赵通判来了，千总衙门的方千总也来了。这是龙永久得到的最大面子。这些年，浦阳镇上两个衙门的朝庭命官，走马灯似的换得勤。鸦片商人对于官员的巴结，比任何行业的商贾都显得重要。每来一个新官，龙永久的打点便随即跟进。膏栈里有的是宫保烟，有了它便可以打遍天下。
姗姗来迟的筱碧玉，立刻吸引了客人们。往常，到龙家窨子办事、做客的人，都有一个附带的内容，那就是一睹筱碧玉的芳容。今天，当她在众人面前出现时，人们盯在她身上的目光，除了对她美貌感到惊叹外，还多了一层疑惑。大喜的日子，这婆娘怎么这样一身素净打扮？最为光火的当然是龙永久。这婆娘显然是因为不让她堂前领拜，才故意这样做的。他虽是恼怒，却又不便发作。
“老三，还不快来见过赵大人、方总爷，见过各位贵客。”龙永久大话大句地说。对于她不合时宜的穿着，仿佛根本就不在意。
筱碧玉落落大方地来了个万福，而后将客人们逐一点到。这些个客人，她没有一个不认识。她款款而行，每到一个客人的面前，那客人无不觉得眼前一亮，心里则在嘀咕：久伢儿鬼崽崽，有这样的光鲜婆娘陪伴，真的是艳福不浅！
“三姨太，真有你的，龙老板千秋华诞，你却来了个别出心裁的打扮──清水出芙蓉！”说话的是赵通判，色迷迷的看着筱碧玉。
筱碧玉嫣然一笑，顺势就地滚龙，对自己的一身素净，作出另一番解释：“多谢赵大人的夸奖。老爷寿诞，碧玉不喜欢矫揉造作，用的是本色，是诚心。”
筱碧玉的解释虽然牵强，却引来了客人们意外的“啧啧”声。这婆娘嘴上的功夫真不错，左右逢圆，横竖有理。那龙永久原本气不从一处出，听了筱碧玉就地滚龙的解释，觉得自己有了面子，一肚子的气也就完全消了。
“诚心，诚心个屁！跟个霜打蔫了的白茄子一样，还显得诚心吗？”说完，龙永久哈哈大笑起来。他是那样的得意，那样的满足。
吃生日酒的人们，陆陆续续来到龙家窨子。不出印蕙娇所料，张钰龙在人群中见到了表弟林世宇。钰龙拍了拍世宇的肩膀，二人去到后堂的一个避静所在。钰龙将刚才在天井里的所见，原原本本告诉了世宇。两个后生一捉摸，觉得里头大有文章。他们甚至意识到，有一出比堂会更热闹的戏，就要在这龙家窨子开锣了。
生日堂会戏，男人寿戏的开头，是目连戏的《元旦上寿》一折，康喜春演唱的是其中的刘氏，出场的一曲[新水令]，便得了满堂彩。使龙永久感到意外的是，若在平时，筱碧玉是必定会给赏号的。今天，她既没有叫好，也没有给赏钱，只是静静地看着，听着，全然没得往日的那种激动。
开台戏终了，筱碧玉跟龙永久知会了一声：“我身子有点不舒服，想去休息一会儿。”说着，便做起一副难受的样子，离开了前厅的戏场。她的这一反常举动，被不远处一直注视着她的张钰龙和林世宇看得真切。
