“楚国的前程？”方兴不解。
“你们中原人常说，‘人无远虑，必有近忧’，”姜艾顿了顿，“楚国亦是如此，眼前就有场大灾祸要来。”
“艾姑娘有学问，”方兴眼前一亮，道，“那敢问楚国忧虑在何方？”说起正事来，这呆头鹅倒是一副严肃认真模样。
姜艾道：“我等女流之辈，向来不愿参与国家大事。可当下，芙妹最担心的，既是楚国国事，亦是她的家事。”
“家事？”
“方大夫来楚国已有半年，这洞中日子好生安逸，却不知世外已是沧海桑田。”
方兴脸上一红，低头不语。确实，这场重伤使他与天下脱节已久，除了今日这三位佳人外，甚至没人知道他竟还活在世上。
姜艾不再暗讽，转言道：“方大夫有所不知，自从芙妹曾祖熊渠开始，连续两代国君为了争位而骨肉相残，楚国公室血流成河，全国上下一片血腥。熊渠所生三子，幼子熊延杀死二兄后抢得君位；而其死后，幼子熊严如出一辙，靠杀戮从兄长手中抢来王位。”
“这位熊严，便是熊霜、熊雪、熊堪、熊徇及芈姑娘的君父？”方兴若有所思。
“想必方大夫已然猜到，芙妹有何烦恼，楚国面临何祸了罢？”姜艾寥寥数言，便把楚国当下所面临的利害关系道破。
“芈姑娘最担心的，便是其几位哥哥会效仿父亲和祖父，通过同室操戈，以夺取其长兄熊霜的君位？”方兴自然听得懂这弦外之意。
“此其一也，”姜艾有意继续试探，“还有一节，不知方大夫可否知晓？”
“其二，便是楚君熊霜亦会先下手为强，欲铲除三位幼弟而后快！不论是以下犯上，还是以上谋下，芈姑娘都不愿意看到兄长们互相杀伐罢。”
“百闻不如一见，阁下确是聪明之极！”姜艾连连点头。
看来这呆头鹅确实有两下子，芙妹不远千里把他拐到楚国，并没有枉费心机。
“所以芈姑娘需要我所谋何事？”他道出心中疑惑。
“六年前，方大夫同芙妹四位兄长皆打过交道，且对楚国历史如数家珍。所以她这次盛情邀请，便希望你能在楚国盘桓些时日，为她解了这个心结。”
“我本该义不容辞，可清官难断家务事，”方兴面露难色，“更何况，我乃周室大夫，如何能干涉楚国内政？”
“你的‘皮囊’已死，再过些时日，甚至不再有人记起你，”姜艾的话冷若冰霜，毫不讲情面，“你口口声声谢芙妹救你性命，可有事相求时，却为何如此推诿？”
“这……”方兴被呛了回去，左右为难。
姜艾冷笑道：“既然阁下不愿，芙妹也不强求，这便送你回镐京便是！”
说罢，便吩咐阿沅送客。
“艾姑娘且慢！”方兴赶紧起身，可又尴尬地犹豫再三。
“如此说，方大夫答应芙妹了？”姜艾赶紧把话头堵死，“她果然没看错你！”
“这……”那呆头鹅哭笑不得，“你可真是个好说客！”
“阁下可有条件？开口便是！”她洞察人心，知道胁迫他人就范后，一定要给足台阶。
“这……艾姑娘取笑，哪敢提甚条件……”
“那本姑娘代芙妹谢过方大夫，她已吩咐摆下酒宴，款待于你！”姜艾不费吹灰之力完成说服工作，心情大好。
方兴也不好推辞，只得跟随姜艾入席。
虽说满桌山珍海味，各色佳肴应接不暇，但方兴只是一个人默默享用，席间没再见到三位美女身影，只有一些中老年女仆在旁伺候。
酒足饭饱，姜艾终于再次现身道：“方大夫，再过一个多时辰便要日落，我这便让阿沅送你下山回洞。”
“回洞？”方兴意兴阑珊，“芈姑娘她……”
“难不成你想和一群女子住在山上？”姜艾剑眉一竖。
“不敢不敢。”
“芙妹让我代她致歉，方才你大吃大喝之前，她就已经下山，奔赴乔多城而去。”
“乔多城？”
“她去都城准备一切，明日她在宫里等你，一道面见楚君熊霜。”姜艾微微一笑。
“什么？”方兴吃惊不小，“如此之速？”
“所以还请方大夫尽快下山，晚上养精蓄锐，”她美目一眨，又加上一句，“男子汉大丈夫，切莫反悔哦！”
“小人才反悔！”方兴悻悻道。
今日他与对方棋逢对手，却一败涂地，只得跟着阿沅下山。
一夜无话。
次日一早，当阿沅叫醒方兴时，姜艾早就在神农架山下备好车马，等待他大驾光临。
寒暄几句，三人便上了轺车，方兴执意要亲自驾车，快马加鞭，半日便到达楚国都城乔多。
楚国公族乃是芈姓熊氏，出自上古祝融八姓之一，最早封地在祝融之墟，即中原虎牢一带。后来几经朝代更迭，屡屡因站错队而失势南迁，最终远渡汉水，才在荆山附近安定下来。
但荆山一带荒蛮，毒虫瘴气密布，又有百濮蛮族侵扰，历代楚君只得举族来回迁徙于大山和大河之间，颠沛流离。
或许是因频繁迁都的缘故，楚国人向来没能花多少心思来经营国都。故而比起所有中原大邑，楚都总显得朴素无华，毫不起眼。
乔多城便是其中之一，与其说是城市，倒不如说只是一个大些的定居点而已。
但乔多城的人民却并非想象般贫穷——方兴进城后东张西望，感慨于家家户户都能在门口悬挂铜器，好生震撼。要知道，即便在富庶的镐京和洛邑，青铜器也只有贵族们才能享用。
可楚国自芈芙曾祖熊渠开始，便通过高压统治成了汉水以南的绝对霸主，他们趁着共、懿、孝、夷四位周王昏庸无道，长期控制铜绿山，垄断铜矿。不仅如此，熊渠还僭越称王，兵锋直指汉阳诸姬。
直到周厉王即位，他励精图治，熊渠惧其来伐，最终不再称王。但很快国人暴动爆发，大周王室再次对楚人的野心鞭长莫及。若不是因为熊渠死后楚国内乱频仍，恐怕早就与周王室划江而治。
方兴今日换上楚人服饰，轺车也很顺利地进入宫城左手边的社稷坛。在祭祀祖先这点上，楚人和中原无异，甚至连国君的办公场所就设在社稷之上。
下了马车，姜艾给方兴塞了一小块铜牌，她低声交待：“这里的卫兵非常严格，他们会对你详细盘查，你只需出示此牌，万万不可吐露一言，以免被其发觉你不会楚语。”
“这牌子是？”方兴似乎觉察社稷坛附近的压抑气氛。
“此乃铜山官吏之牌，你是去向国君熊雪作矿山事务的例行汇报。我和阿沅不能进入，而芙妹则在殿内等你。”姜艾又事无巨细地吩咐了一番。
方兴将信将疑，但他历来急人之难，因此尽管疑窦重重，还是义无反顾地迈步进宫。
果然，卫士对方兴的盘查十分严密，浑身上下再三搜检，但他的铜牌千真万确，最终还是放其入宫。
