在同治年间，清朝政府先后镇压了太平天国、捻军、苗民、回民起义，延缓了清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。采用洋务派“自强”和“求富”的方针，发起了政府主导的洋务运动，开办了一些新式工业，建设海军和陆军以加强军事实力，以至于被清朝文人墨客歌功颂德为“同治中兴”，但这个“同治中兴”其实和同治皇帝没有多少关系。
1861年同治皇帝即位时只有六岁，由肃顺等八位顾命大臣辅政。那一年同治皇帝的生母慈禧太后不满八位顾命大臣专权，联合东宫慈安太后和恭亲王奕?合谋发动了“辛酉政变”。
在护送咸丰帝梓宫回京之际，慈安、慈禧和同治皇帝先行到达，恭亲王奕?联合醇郡王奕譞，将载垣、端华、肃顺处死，其他五人革职或遣戍，实行两宫皇太后“垂帘听政”。
两宫皇太后采纳了大学士周祖培的奏议，废止了顾命八大臣拟定的“祺祥”年号，改用“同治”年号。“同治”二字既表示两宫太后临朝同治之意，也有两宫太后与众大臣共理朝政之盼。以第二年为同治元年，并下旨停铸“祺祥”钱，改铸“同治”钱币。
同治十一年（1872年）九月，册立皇后阿鲁特氏（孝哲毅皇后）。同治十二年（1873年）正月，年满十八岁的同治皇帝亲政，同年陕甘及云南已被平定，也就是在这个时期起了“海防”与“塞防”之争。
其实这场争论一方面是战略与利益之争，另一方面也是李鸿章、左宗棠二人在小皇帝面前的试探与争宠。
同治皇帝虽然贵为天子，可毕竟只是一位刚刚年过十八岁的大男孩。可是那时的世界早已经不是封闭的农牧业封建时代了，西方的第一次工业革命已经完成，第二次工业革命的浪潮正滚滚而来。面对这样一个列强环伺的世界，让一个十八岁的大男孩独断朝纲，统领一个四亿人口的泱泱大国，确实是难上加难。
可是新官上任三把火，皇帝自然更不能例外，这个时候的大臣是最难做的。小皇帝的心思得琢磨，而两宫皇太后和恭亲王的情绪也得照顾。
可这个小皇帝好像正处于逆反期。这也难怪，这个年龄的年青人都是把大人的教导当啰嗦。所以小皇帝对他的生母慈禧太后和六叔恭亲王奕，都颇有几分意见。偏偏李鸿章和左宗棠这两位封疆大吏又是冤家对头，所以“海防”与“塞防”之争就着实难免了。
虽然李鸿章和左宗棠都主张兴办洋务，又都曾是曾国藩的幕僚和属下，可这两个人命中八字不合、水火不容。面对滚滚硝烟笼罩天山南北，左宗棠力主扑灭硝烟、收复故土，可李鸿章却主张听之任之、不伤元气。
李鸿章的主张看起来荒唐，其实却是绵里藏针。XJ不保则陕甘不保，陕甘不保则京师不保的道理，只要有点军事和政治常识的人都能明白，何况被列强视为东方俾斯麦的李鸿章。
李鸿章挑起这番争论的目的，一方面是和左宗棠有过结，所以逢左必争；另一方面或许也是使了个激将法，顺便将左宗棠架到了火炉子上烤。
李鸿章接任曾国藩直隶总督之位并兼任北洋大臣后，不但专办清朝政府的外交事务，而且还兴办了北洋海陆军。并在北方和长江流域筹办轮船、电报、煤铁、纺织等企业，使其北洋大臣的地位不断提高，实权不断扩大。这就要求李鸿章不但要有国际视野，而且还要兼顾全国。
陕甘总督仅管辖陕西、甘肃二省，XJ则为伊犁将军管辖。那时XJ狼烟四起，伊犁将军独木难支，收拾XJ残局本来就应该是陕甘总督左宗棠的事。可是李鸿章和左宗棠说不到一起，但是却可以吵到一块，所以这个“海防”与“塞防”之争就很有意思了。因为这样一吵，XJ这个残局左宗棠就是想不收拾都不行了。
李鸿章是安徽合肥人，1823年生，处事阴柔，而左宗棠是湖南湘阴人，1812年生，性格刚烈。左宗棠年长李鸿章11岁，按年龄说来算是李鸿章的前辈，可李鸿章从心眼里又有几分看不起这个湖南人。
李鸿章是进士翰林出身，以京官的身份下基层锻炼，屡建奇功官拜封疆。可左宗棠虽然也官拜封疆，但无奈早年科考失意，中了举人后却三试不第，这让李鸿章在左宗棠面前很有优越感。
左宗棠对李鸿章的这点小肚鸡肠心知肚明，所以性格刚烈的左宗棠直接到小皇帝那里争宠去了。他向小皇帝写奏章说准备赴京参加殿试，这让小皇帝犯了难。这左大人已经是陕甘总督一品大员了，怎么可能去参加当官晋级的入门考试呢？
最后还是两宫皇太后看的明白，赶紧让小皇帝下了道谕旨：左宗棠特升东阁，拜为东阁大学士。
李鸿章无奈之下还得写信祝贺。所以自古以来，燕赵多慷慨悲歌之士，而湘黔多坚毅不拔之人。江淮平原水乡曲港，则人性柔和，其间也就多了几分圆滑、几度隐忍。
可是不久噩耗传来。同治十三年十二月初五日（1875年1月12日），同治皇帝因患天花不治，驾崩于皇宫养心殿，年仅十九岁。
慈禧太后在年青时承受了丧夫之痛，人到中年又承受了丧子之痛，但她表现出了坚毅的性格和很强的把持朝政的能力。
同治皇帝无后，所以在选嗣君时，慈禧太后指定已进爵为醇亲王的奕譞的次子，也是她亲妹妹的亲生儿子载湉，过继于咸丰皇帝登基称帝。这样在名义上，载湉继承的是咸丰皇帝而非同治皇帝的皇位，以维持咸丰皇帝的皇统和父死子继的皇室传统。
年仅4岁的载湉就这样继承了皇位，第二年改年号为“光绪”。这样在经历了一年多短暂的同治皇帝亲政时期后，清朝的朝政又回归到了两宫皇太后垂帘听政，恭亲王辅政的体制。如此一来内政的僵局就打破了，“海防”与“塞防”之争也尘埃落定很快有了答案。
光绪元年（1875年）5月，两宫皇太后定下了乾坤大计，颁布了懿旨。任命左宗棠为钦差大臣，督办XJ军务，拥有筹兵、筹饷和指挥全权。
左宗棠受命后，立即准备进军XJ。
