明代立国二百六十七年，明代皇帝对内阁制度的运用是随机而变的，没有形成太固定的模式。从隆庆六年到万历十年，张居正取代高拱担任内阁首辅大学士，开始了他强势辅政的十二年春秋。张居正把内阁制度运用到了顶峰，让他掌握了足够强大的权力，在税收上推行了一条鞭法。税法的成功改革，是张居正名垂青史的原因，也是他死后马上就遭到皇家势力秋后算账的原因。
如今，在乾清宫里，接替张居正担任内阁首辅大学士的张四维，恭顺地屈服在万历皇帝的威严之下，君臣二人继续着明日举办京师元宵节鳌山灯会的话题，但二人心中都在彼此提防着。万历皇帝的脸上，好似乾清宫一般高大，却毫无人性味道。首辅张四维的心中，好似屋外漫天飞舞的雪花，丝毫找不到归处。
张四维的脑海里，此时反复地响起“孟德”这个名字。张四维明白，能够力挽狂澜，让张四维等朝廷重臣逃避皇家迫害的，已经非孟德莫属。
