话分两头。
楚凌昭和乔峰二人走得一柱香时分，西夏征东大将军赫连铁树便即率领一众“一品堂”高手袭至杏子林。
那报讯的化子带来的蜡丸讯纸内便述有此事。
早在数个时辰之前，乔峰业已差遣大信分舵易大彪前往惠山告知西夏众，惠山邀约押后七日。熟料赫连铁树不答允，兀自将信使给杀了去。那蛰伏暗中的丐帮弟子见势不妙，便即纵马赶回杏子林报讯。彼时恰逢徐长老赶至揭露乔峰身份，事后群丐又急于遴选丐帮帮主，无人查看讯纸，是以便错过了如此重大讯息，教丐帮一众首要人物皆给一品堂迷倒掳去。
另一头。
乔峰和楚凌昭二人行出数里地，忽闻得雷声滚滚，又见天空乌云密布，片刻之间便即落下倾盆大雨，于是便一道躲进一座路旁小亭避雨。
楚凌昭道：“不知大哥有何打算？”
乔峰轻叹一声，说道：“这三十年来我只道自己是汉人血统，当上丐帮帮主之后便致力于驱夏抗辽，现如今被人告知是契丹人……”又叹了一声，续道：“此地到杭州城不过半日行程，我与你先到盐帮总舵，摘去头上污名，随后再返家中，询问爹娘证实我身世。”
楚凌昭道：“倘若大哥真是契丹人，又有何打算？”
乔峰面色一寒，道：“父母之仇，不共戴天！那带头大哥害得我家破人亡，自然是寻到他，一掌打死、碎尸万段，以泄我心头之恨！”说话间咬牙切齿、怒意四散，竟尔给周围平添一股莫名寒意。
楚凌昭知他报仇心切，说道：“江湖污名事小，大哥身世事关重大，不如小弟先同你查清此事？”乔峰摇摇头，道：“行走江湖，名声为重，贤弟若不尽早摘去这头顶污名，难免招来诸多不明不白的仇杀。”
楚凌昭思及近日经历，深以为然：“大哥言之有理。”又道：“那带头大哥倘若得知你已知晓自己身世，不知会否对二老不利？”乔峰点头道：“贤弟所言极是。你我便兵分两路，我查身世，你证清白，五日后我们再聚无锡城。”
二人正说话间，忽见不远处驰来数乘马匹，马上所乘乃是七八个西夏士兵，兀自有一红一青两道身影混杂其中。
朱碧双姝瞧见他们二人，便即叫道：“乔帮主，救救我们！”虽是竭力叫喊，声音却柔弱无力，给那雨势掩盖了去。那数名西夏士兵听得“乔帮主”三字，立时下马，抽出随身兵刃，朝亭子里二人杀去。
乔峰先一步飞身而上，隔空拍出一掌，掌力刚猛迅疾，裹挟着雨水冲到当先两个西夏士兵身上。只听得“砰”一声，那两个西夏士兵登时倒飞两丈，掉入道旁小溪。他甫劈一掌，便已欺至其余西夏士兵身前，双掌齐出……顷刻间，七八个西夏士兵已被屠戮殆尽。
双姝给二人扶进亭子后，齐齐说道：“小女子阿朱、阿碧谢过二位大侠救命之恩。”二人点点头，只听得阿朱续道：“乔帮主，我们姐妹中了西夏人‘悲酥清风’之毒，全身没有半分气力。”
楚凌昭道：“那些士兵身上应有解药。”说着，便即冒雨出亭，搜寻解药而去。乔峰道：“二位姑娘如何给西夏武士捉了去？”当下阿朱便将他们二人离去后，西夏一众来袭之事一一道出。
乔峰虽为徐长老等人逼离丐帮，但仍心系丐帮一众兄弟安危，心念动处便要动身前去营救。阿朱却道：“乔帮主，适才丐帮众人那般对你……”言外之意显是劝他袖手旁观。当下双姝得楚凌昭相助，已然解去身上之毒。阿碧亦劝道：“乔帮主大仁大义，却教那群化子谤侮成契丹狗贼，何必再去救他们！”
此时乔峰已然隐隐认可自己辽人身份，这当口听她说“契丹狗贼”四字，心中略有不喜，但想来她也是为自己打抱不平，便不愿多作计较，说道：“我与丐帮的恩怨一时难以说清，但我若不去搭救，彼时丐帮众首要人物悉数受西夏人所制，江湖上势必掀起腥风血雨。”
丐帮作为“天下第一大帮”，人数众多，遍布中原各地，帮众又时常协同大宋军队抵抗外敌，倘若帮中首脑为西夏胡虏所制，不仅江湖发生祸乱，边关之地亦会变得岌岌可危。
楚凌昭深明此节，心想：“大哥甘愿摒弃前嫌，拯救丐帮于水火，看来仍然心系大宋安危。”他背井离乡十七载，内心早已对中原无甚归属之意，但一想到战争荼毒黎民百姓，心头亦有几分不忍，说道：“大哥情深义重，小弟愿意一道同往。”乔峰笑道：“好兄弟！”说完，叮嘱双姝在此地稍作静养，待体力恢复再自行离去，随后便与楚凌昭各乘一匹马，一道赶往杏林。
阿碧瞧见阿朱望着二人身影发怔出神，连着唤了她两声“阿朱姊姊”。阿朱情知自己出了丑，不由得面色大窘，喃喃道：“乔帮主委实是个胸襟宽广的英雄豪杰。”阿碧亦转首眺去，说道：“是啊……”
快马疾驰，过得两三柱香时分，二人复归杏子林外。楚凌昭、乔峰翻身下马，分将马缰系上一株杏树，随后轻身潜入杏林。待二人到得昨日那处林间空地，已不见群丐身影，只见得十数支羽箭乱插在几株杏子树上。
乔峰拔下一支羽箭，见那箭头钩棱锐利无比，兀自在阳光照映下闪着一缕寒芒。他与西夏军队多有交战，深知这是西夏士兵所佩的狼牙羽箭，心头已确信丐帮众为赫连铁树擒了去，说道：“贤弟，一道查探四周，看看还有什么线索留下。”
楚凌昭颔首明意，便即动身巡查杏林。然这滂沱大雨已然将甚么脚印痕迹悉数冲刷抹平，二人巡查半晌未果，料想西夏士兵和群丐足有两三百号人，一路疾行，声势动静浩大，必有乡间农人瞧见，当下只好出林再查。
二人出得杏子林，便即提缰上马，沿着乡间小道并辔徐行。
过得盏茶时分，忽见后方驰来三乘快马，马上各坐一高猛壮汉，身披蓑衣、头覆斗笠，瞧不清样貌。
眼下雨势猛烈，对方冒雨疾行，显是有急事在身，二人心头明意，自行让开了道。然那三名汉子驰马路过之际，乔峰倏然暴起发难，一掌袭去。
原来这三人乃是辽国南侵军队的前锋副将，丐帮中人时常协同宋军抗击外敌，自是识得其身份。适才双方擦肩之际，乔峰碰巧瞧见对方容貌，识穿了身份，料想辽军副将潜入江南必然有所图谋，是以出手拦截。
楚凌昭虽不明个中缘由，但见得把兄出手，自己亦不敢怠慢，右手离缰，化作一柄利剑，刺向那末尾汉子。
那三个契丹军官虽有武艺傍身，但哪里敌得过他们兄弟二人这等高手。三四十招过，三人已然被打倒一地，制住行动。
乔峰走上前，说道：“尔等契丹军官潜入中原，到底有何企图？”只听那三个契丹汉子口道一两句契丹话，随后便闭口不言，脸上兀自凝出一副悍不畏死神色。兄弟二人见状，料想对方说的大概是“要杀要剐，悉听尊便”之类话语。
楚凌昭道：“大哥，现下你身份尚未明白……”乔峰道：“贤弟言之有理。”说着指尖连点，解开三人穴道，说道：“你们走罢。”那三个契丹人瞧出对方有放饶之意，起身朝二人行了一揖，口道几句契丹话，随后自一匹马背抱来一个黑色布袋。那右首汉子显然官衔更大，指着布袋说道：“赎……”至于赎什么，后面却是听不懂的契丹话。
二人面面相觑，如坠云雾，但见对方盛意拳拳，楚凌昭唯有接过布袋。乔峰暗道：“听闻契丹人有赎金换俘虏一说，莫非这便是他们的赎金？”思忖间，那三个契丹汉子已然提缰上马，径向北去。
楚凌昭甫一碰到袋子，便心有所感，猜想袋中有人，当即解开袋口一看，霎时间，一张精致容颜映入眼帘，如花凝晓露、如月洒清晖，一时间竟叫他看得目眩神迷。
乔峰道：“贤弟，这姑娘似乎受了内伤。”楚凌昭回神一看，果见这十六七岁年纪的少女面色苍白，唇边兀自挂着一抹鲜红，立时便给她探脉查伤。乔峰道：“如何？”楚凌昭颔首道：“应是给那马匹颠簸，伤到了内腑。”说着，单掌覆于其背，输送真气。乔峰疑心道：“贤弟认得这姑娘？”楚凌昭道：“素未谋面。”
乔峰暗想：“我这兄弟初见这位姑娘，便不惜损耗真气给她疗伤，想是看上了人家。”说道：“贤弟，你带这姑娘到城内寻找大夫治病，十日后我们无锡城再会。”楚凌昭歉然道：“大哥，我……”只听他抢声再道：“无需为大哥担心，我与西夏一品堂交手多年，自有思量。”说罢道一声“保重”，径自纵马西去。
楚凌昭深明兄弟情义，便即抱上那少女，展开步法，朝着适才那座亭子回赶。昨日他曾见得阿朱得到谭公的疗伤灵药，料想那灵药应能缓解少女伤势。
他抱着少女纵跃赶路，不多时，已然回到那座避雨小亭，然此刻朱碧双姝业已离去，唯有将那少女放下安置，随后又给她输送了一道真气。
楚凌昭见那少女面色略有缓和，料定无性命之虞，便即将她扶坐石栏边上。
便在这时，忽听得一道微弱的声音响起：“你是谁？我怎么会在这里？这儿又是什么地方？”说话间，兀自咳了两声。楚凌昭见那少女醒来，答道：“在下楚凌昭。姑娘想是给那三个契丹汉子掳了去，我和兄长碰巧救下姑娘。此处乃是无锡城郊外。”
那少女听闻他逐个回答了自己问题，没来由地“扑哧”一笑，岂料这一笑牵动到伤势，重咳了几声。楚凌昭道：“姑娘莫激动。”说着，单掌贴上她后背。
那少女感觉背后传来一股暖流，身上寒意、痛意随之消去一半，心中已确信他所言，待他收功调息，便即说道：“小女子牡丹，多谢大侠救命之恩。”
他听得“大侠”二字，暗自苦笑一声，想这少女若是知道自己在江湖上的名声，不知这两字是否还叫得出口，拂去心中杂念，说道：“举手之劳，姑娘无需多礼。”他见对方一身江南女子装扮，问道：“不知姑娘家住何处？你身负内伤，需寻大夫诊治，还需亲友照顾些时日。”
那少女道：“我是……”倏然想到什么，眼珠子一转，改口道：“楚大哥打算不管我了吗？”她声音微弱，听起来却婉转轻柔，极是悦耳。楚凌昭听得这一声“楚大哥”，双目一亮，忽觉一股难言的久违感涌上心头，思绪亦随之飘上九霄云外。
那少女瞧见他怔神呆滞，又连着叫唤了几声“楚大哥”。楚凌昭蓦地醒来，顺口应道：“小嘉让怎么了？”待得瞧清少女面庞，尴尬一笑，说道：“姑娘有何事？”那少女道：“楚大哥叫我牡丹罢，‘姑娘姑娘’地叫唤，听起来恁地别扭。”楚凌昭淡然笑道：“牡丹姑娘，不知你家住何处？”牡丹却道：“楚大哥，这个‘小嘉让’是你什么人？”楚凌昭道：“她？她是一个精灵，以前也是这般叫唤我。”牡丹盈盈一笑，道：“那么以后我便这般叫唤你。”
她容貌生得秀美，犹如画中仙子，这般一笑，脸上露出两个小酒窝，便如神来之笔一般，点活画上美人。楚凌昭登时心头一震，只觉眼前这笑容有如寒冬骄阳，传来阵阵暖意，涌入心房。
若说到“美”，眼前牡丹与他见过的木婉清、王语嫣二人相比，各有千秋：木婉清美在一个“清”字，美得清冷、冰寒，拒人于千里之外；王语嫣比之前者更甚，她美在一个“幽”字，便如那幽居广寒宫的仙子一般，不食人间烟火；牡丹则因为这一笑，多了几分凡尘烟火之气，但却温暖人心，是以她美在一个“暖”字。
这一刻，楚凌昭心中憬然明白自己有了毕生所追求的东西。
