玄德自回新野，即与众人商议，言及与司马徽相遇，举荐了一位奇才，正居于距此不远的隆中，意欲备下厚礼前去拜访，请此人出山相佐。众人闻此皆有微词，张飞口快，道：“哥哥乃是天子之叔，身份尊贵无比，手下文武齐备，都是些一时之俊杰。如今只听一老农之言，不及细查，就屈尊亲往相请，岂不是要被天下人耻笑。若是这人真有些本事还则罢了，若是请回来一匹夫狂生，我等该有何面目出门见人。依某之见，哥哥只需安坐县中，便由某领上三五亲兵到那隆中将他绑了来也就是了。”
玄德斥道：“翼德休得胡言，这岂是待贤之道？”
孙乾亦说道：“我等素来自知才浅智短，无经纶救世之才，无以佐主公成就大业，只能略尽绵力。主公身边确实缺少一位如太公、留侯一般的大才，然而主公所说之人，我在荆州这一年多来从未耳闻，是否果然身负大才还未可知。翼德将军所言确有几分道理，若是主公庄而重之却请回来一有名无实之辈，徒增笑尔，还请主公三思。”
玄德见众人皆有反对之意，无奈暂且搁置此事。转入三月，细作来报，说曹操遣曹仁驻兵宛城，似有窥视荆州之意。玄德忙一面命众将整军备战，一面遣使派人传讯给刘表。
原来曹操在北方，兵马休整一年有余，已尽复旧观，兵精粮足，便起南征荆州之意，先遣曹仁驻兵宛城。曹仁领命，引军五万起行，副将李典、乐进，到了宛城之后，先遣细作入荆州刺探。数日之后，细作回报，说刘备正屯于新野，手下兵马数千。曹仁闻报，谓于李典与乐进道：“这数年之间荆州并无战事，武备废弛，既无惯战之将，又无善谋之臣，不足为虑。但这刘备颇有威望，更兼手下有数员猛将，不可小视。所幸他受荆州旧臣排挤，驻在这小县城里，缺兵短粮，若我等趁势出兵击破刘备，一者除去一心头之患，二者可令荆州胆寒。”李典道：“将军所言有理，但不知将军可有必胜把握？以那赵云之勇，只怕你我三人一齐上阵亦不是敌手，更兼还有一张飞，亦是勇冠三军。此战若败，则反挫我军锐气，坏主公谋划，将军还是先报与主公知悉，请主公定夺的好。”
曹仁道：“兵贵神速，此去长安来回无论如何也得半月，若报与主公定夺，只怕荆州早有防备。二位可宽心，我自有妙计，可对付张、赵二将。”
乐进道：“既然将军已有计策，此番当带多少兵马出征？”曹仁道：“只需留五千兵马守城，城池便交与文谦把守，曼成与我一道出征。”
于是曹仁便分了五千兵马予乐进把守宛城，自与李典领大兵直奔新野而去。前锋五千人马，领兵的是河北袁绍处的两个降将吕旷与吕翔。这二将领兵先行，到了距新野约有百余里处，有一小城唤作樊城，吕旷与吕翔见了便先挥军攻打此城。这小城之中无多少兵马，刚见大兵掩至，守城县尉即弃城而走，二吕便据了城池，在城中歇了一夜，再整军出城，奔新野而去。
早有自樊城逃出的败兵到新野报知此事，玄德道：“既已知敌军踪迹，可预先布下伏兵，半道击之。”于是命翼德引一军在左，子龙引一军在右，趁夜晚曹军扎营之时突出。曹军突然遭袭，顿时大乱，丢下兵械甲仗仓皇而逃。吕旷上马欲阻乱兵，火光之中突然杀出一员大将，黑面虬髯，大喝一声：“你爷爷张飞在此！”吕旷大惊，欲待举刀迎敌，早被翼德一矛扎下马来。吕翔远远望见，也顾不得旁人，自己急忙纵马逃窜。
子龙与翼德得胜，亦不追赶残兵，只是收拾了曹军遗落的器械粮草，得胜回城去了。吕翔五千兵马损折大半，败退回樊城。第二日清晨，曹仁方才引兵到，被吕翔接着入城，得知吕翔大败，吕旷被杀，不由得大怒道：“竟敢挫我军威，左右将他推出斩了！”吕翔慌忙跪地求饶，众将亦纷纷为其求情，曹仁这才气消，命军士将吕翔拖出帐外打了一百军棍。而后曹仁分了两千兵马与吕翔，令其留守樊城，自引大军浩浩荡荡就往新野去了。
玄德此番探得曹军势大，便未再派兵出城迎敌，而是闭新野诸门，据城而守。第二日，曹军便到了新野城下，曹仁命众军鸣鼓进军，布成了一个阵势，使人到城下朝玄德大喊：“反贼，识得我阵势否？”玄德讶然，问于众人，众人皆茫然不知，只有子龙观阵良久，道：“此阵我识得，乃是一八门金锁阵，我在云台学艺之时曾略有涉猎。只是奇门阵法非我所长，此阵看似又暗含变化，我并无破阵之把握。”
旁边恼起翼德，道：“管他甚么鸟阵，我只管骑一骑马，执一杆矛，定能在曹军之中杀个七进七出。”说罢他便要出城迎敌，子龙连忙拦住他道：“曹军这阵极是工整，翼德莫要小视。还是待我去试他一试，我纵不能破阵，料自保不难。”
玄德大喜，遂命子龙出战。子龙披挂提枪，领着五百精兵出城，径朝东南角去，自生门杀入曹军阵中，正欲往正西景门杀出，但见曹仁在高台上手持令旗一挥，自阵中央突然就杀出一支兵来，缠住子龙。子龙全然不惧，一杆长矛舞得遍体生花，中者立倒，不一会就将这支兵马杀散，再抬头看时，已见曹军阵势完全变了，旌旗招展，人马川行，茫茫然根本无法辨别方向。子龙见状，仍未慌乱，领着兵马径朝阵中去，直取曹仁。
曹仁望见原本子龙已被阵势所困，正得意间，却见兵马径直就往他来了，顿时大惊，手中令旗连挥，四面八方兵马便朝着阵中聚拢过来，却不想子龙此举只不过是虚晃一枪，远远望见曹仁挥旗变阵，阵脚松动，觑见一处破绽便领兵杀去，不多时就杀出了阵外。
子龙虽然脱阵，阵势却未破，曹仁再次挥舞令旗，不多时曹军又重布了阵势。子龙引兵在阵外望了一会，未发现破绽，亦不敢再闯，便引兵马徐徐退回城中。到得城上，子龙谓玄德道：“曹军布阵甚是严整精妙，我不能破。”
玄德叹道：“子龙辛苦了，既然不能破阵，我便严守城池，等曹军来攻。”
子龙领命，下城布防去了。
